Деликатное покашливание за спиной прервало его размышления. Обернувшись, Эл увидел на пороге комнаты Сонию. Женщина была явно чем-то слегка взволнованна.

– Что-нибудь случилось?

– Там, у ворот катера с баронским гербом. Сидящий в ней господин представился как сэр Мариан Вилланд. Он просил передать, что желал бы вас видеть.

По ее несколько растерянному виду, сразу становилось понятно – экипажи вельмож далеко не каждый день останавливаются возле их дома. Роклан про себя усмехнулся.

– Ну так передайте этому господину, чтобы тащил свою светлость сюда. И желательно побыстрее. – И видя что бедная женщина в конец растерялась, Эл добавил: – Да не волнуйтесь вы так! Просто сделайте как я прошу.

Домработница эти слова явно не сильно успокоили, но спорить тем не менее она не стала и молча развернувшись, отправилась выполнять поручение.

Спустя несколько минут в комнату вошел очень высокий, худощавый человек. Короткие сапожки, узкие штаны и длинный расшитый серебром кафтан – все согласно последней местной моде. Длинные светлые волосы, чуть завитыми локонами спускались на плечи и спину. На боку висел меч с рукоятью украшенной драгоценными камнями. Элвуду сразу вспомнился утренний разговор с продавцом в оружейной лавке, на счет красивых клинков, никуда не годных в настоящем бою. В принципе он был согласен с этим утверждением. Но ведь известно, что у любого правила есть исключения. Например в руках стоящего перед ним человека, как хорошо знал Роклан, и деревянная палка могла стать грозным оружием.

– Вообще-то человека моего ранга и положения принято встречать возле дверей дома! – с веселой иронией сообщил гость.

– О, простите ваша светлость! – в шутливом испуге поднялся Эл, – надеюсь вы извините невежливого неуча, совершенно не знакомого с правилами этикета!

– Я подумаю, – последовал такой же дурашливый ответ.

Весело рассмеявшись, друзья крепко обнялись.

С Марианом Вилландом Элвуд познакомился десять лет назад. Когда они с Джадсом в первый раз вступили в лагерь «черных медведей», тот служил в отряде уже пятый год, пройдя в его рядах всю двухлетнюю войну. Именно он, в чине сержанта, как один из лучших стрелков в подразделении, принимал у друзей зачет по владению луком и арбалетом, а в дальнейшем совершенствовал их навыки в обращении со стрелковым оружием. Как раз в процессе этих тренировок и завязалась их дружба, которая крепла со временем дальнейший службы. Сын барона, Мариан, или просто Риан, был хорошим товарищем и прекрасным воином, никогда не кичившимся своим знатным происхождением. Превосходные бойцовские качества сочетались в нем с четким стратегическим мышлением и умением быстро принимать верные решения в самых сложных ситуациях. Уже через два года после их знакомства Вилланда произвели в звание лейтенанта, и многие в отряде, включая самого капитана, пророчили ему со временем место командира «медведей». И вдруг, лет пять назад, получив письмо из дома, Риан совершенно неожиданно для всех подал в отставку. Вытянуть из него истинную причину этого поступка не удавалось даже самым близким друзьям. «Семейные обстоятельства.» – вот тот единственный ответ, которого удавалось добиться от собирающего вещи аристократа. За прошедшие со дня отъезда Вилланда из отряда годы мужчины встретились впервые, хотя письмами обменивались регулярно.

– Да тебя прямо не узнать! – после первых приветствий заметил Эл. – Стал настоящим франтом!

– Что поделать, жизнь обязывает. – с притворным вздохом ответил Риан. – А вот ты совсем не изменился, как будто и не было этих лет, что мы не виделись.

– Спасибо.

– За что?

– Хотя я и не слишком привык к комплиментам, во всяком случае от мужчин, – насмешливо проговорил Роклан, – но все равно всегда приятно слышать, что возраст тебя не берёт!

– Вообще то, имелось в виду, что ты уже тогда выглядел старовато! – и не давая Элвуду времени для достойного ответа, Мариан продолжил: – Мальчик-посыльный принесший твою записку, меня дома не застал. Я прочитал ее только когда заехал пообедать и сразу же направился сюда.

– Ну и правильно.

– Ты не понял. Я заехал пообедать, но прочитав твое послание сразу поехал сюда. – медленно, как будто разговаривает с малолетним ребенком, произнёс Риан.

– Мне это удалось хорошо расслышать и с первого раза, – продолжал изображать непонимание хозяин дома, терпеливо пожимая плечами. – Но если тебе доставляет удовольствие, можешь повторить еще разок.

– Я не хочу повторять – я есть хочу!

– А-а-а! – легонько хлопнул себя по лбу Элвуд. – Намек понял, сейчас все будет!

– Намек?! – возмутился Мариан. – Намек был чуточку раньше! А это уже прямое выпрашивание голодным человеком хлеба насущного! Хотя какого понимания можно ожидать от простого сержанта!

– Бери выше! – не без нотки гордости заметил Роклан.

– Неужели тебя произвели в лейтенанты? – и увидев кивок собеседника Вилланд продолжал уже серьезным тоном: – Тогда, дай еще раз пожать твою руку! Уверен, что это совершенно заслуженное повышение!

Сония, до этого с невольной улыбкой наблюдавшая, как двое взрослых, сильных мужчин радуются встречи и дурачатся словно малые дети, отправилась на кухню разогревать остатки обеда.

Буквально через десять минут на столе перед Марианом стояло горячее мясо, овощное рагу, сыр, сметана, хлеб и конечно, не обошлось без кувшина вина, далеко не маленьких размеров.

– Джадса уже успел проведать? – первым делом поинтересовался Риан.

– Пока нет. – На лицо Эла, при упоминании лучшего друга сразу набежала тень грусти. – Собираюсь сегодня вечером.

– Если не против, составлю тебе компанию. Не был у него уже два месяца.

– Конечно не против, – кивнул Элвуд разливая вино. – Ну что, за встречу?

– Давай.

Кружки с легким стуком соприкоснулись.

Следующие два часа друзья предавались воспоминаниям о временах совместной службы, перебирая общих приятелей и знакомых. Эл, подробнее чем до этого в письмах, поведал о событиях, произошедших в отряде за последние пять лет. Помянули погибших товарищей, которых за годы, проведенные в рядах «черных медведей», насчитывалось довольно много.

– Кстати, – прервал затянувшиеся молчание после очередного грустного тоста Эл, – ты до сих пор так и не рассказывал, что за личные обстоятельства заставили тебя так неожиданно оставить службу? Или это какая-то семейная тайна?

– Никакой тайны. Просто если повествовать подробно, это может занять много времени.

– А мы пока никуда не торопимся. Я все равно планировал сходить к Джадсу ближе к вечеру. Так что минимум час у нас есть.

– Ну если тебе так интересно, – усмехнувшись пожал плечами Риан. Потом, секунду подумав, спросил: – Что ты знаешь о внутренней политике нашего королевства?

– Тоже самое, что и большинство населения наверное, – слегка удивленный таким началом ответил Элвуд. – Правит государством Совет, куда входят представители пяти крупнейших городов. Председательствует, естественно, монарх, у которого всегда остается право наложить вето на любое решение Совета.

– Все правильно, хотя и немного поверхностно. Давай остановимся на этом чуть подробнее. – Мариан на мгновенье замолчал, размышляя с чего бы начать. – Как тебе безусловно известно из истории, более пяти сотен лет назад, все пять крупнейших городов королевства, являлись отдельными городами – государствами. Объединение началось с того, что король крупнейшего из них, Барлиза, женил своего единственного сына на правящей королеве соседнего Миларна. Когда, после смерти монарха, принц вступил на трон, границы, между землями принадлежащим этим крупнейшим на этой части материка городам были стерты, образуя единое государство, названное Росси, что в переводе с древнейшего языка, означает – единое. В следующие сто лет разными путями к нему были присоединены еще три крупных промышленных центра, с прилегающими территориями. В Радуе, например, в следствии кровавого дворцового переворота, были уничтожены все члены правящей фамилии. То ли во избежание дальнейшей междоусобной резни в борьбе за власть, то ли так и задумывалось заранее, но уже через неделю, представители от вожаков восстания явились в Барлиз с торжественным предложением от своего города о вступление в состав новоиспеченного королевства. Некоторые умники сейчас утверждают, будто организация того жестокого мятежа прошла явно не без участия шпионов из Росси. Но насколько я знаю никаких серьезных фактов, подтверждающих эту теорию до сих пор найдено не было. Да это теперь и не имеет особого значения.