Тема представил себе знаменитого сыщика, крадущегося с револьвером в руке по пыльным коридорам. Потайной фонарь бросает узкий луч на подозрительные следы огромных ботинок, воет ветер, дребезжа осколками стекла в разбитой раме…

— Но откуда мы отмычки возьмем?

Лешка похлопал по карманам и с огорчением признал:

— Да, отмычек действительно нет. Ну ничего! Пошли поищем — может быть, есть другой вход!

Друзья обошли вокруг дома, подергали двери черного хода, но все они были заперты.

— Придется действовать иначе! — озабоченно сказал Лешка. — За мной!

Друзья заглянули в прачечную. Там было пусто. За окошком скучала толстая женщина в халате. На стенах висели прейскуранты и образцы заполнения квитанций. Комната не имела никаких других дверей. Может, и был проход в другие помещения, но, чтобы это проверить, друзьям пришлось бы проникнуть туда, где на полках были разложены пакеты с выстиранным бельем.

— Вы получать? — спросила их женщина. — Давайте квитанцию!

— Нет, мы ошиблись дверью! — ответил Лешка.

Они вошли в редакцию газеты, но там их остановил охранник:

— Вы к кому, молодые люди?

— Мы внештатные корреспонденты! — гордо заявил Лешка.

— А пропуск у вас есть?

— Нет, но нам должны были выписать… Моя фамилия… Иванов! — выпалил он. — Специальный корреспондент, только что вернулся из Самары. А этого, — он небрежно указал на Тему, — этого я с собой привез. Будет интервью давать про сельское хозяйство. Такое рассказывает — обхохочешься!

Охранник открыл журнал и повел пальцем по разлинованным страницам. Тем временем Лешка пытался незаметно прочитать то, что там написано.

— Иванова в списке нет!

— Посмотрите, пожалуйста, может быть на его фамилию выписали? — Лешка кивнул на переминающегося с ноги на ногу Тему.

— А как его фамилия?

Прежде чем Тема открыл рот, Лешка выпалил:

— Гусев!

Он успел вычитать это в журнале.

Охранник удивленно хмыкнул, когда нашел соответствующую фамилию, и пропустил гостей.

— Что дальше, Иванов? — спросил Тема.

— Вперед, Гусев!

Лешка с деловым видом шел по коридору, кое с кем на ходу здороваясь. На друзей удивленно оглядывались, но никто их не останавливал. Они двигались к той части дома, где располагалось бюро.

Проход стал совсем узким из-за шкафов с газетами и бумагами. Неожиданно коридор повернул и закончился массивной, выкрашенной масляной краской дверью.

— Я же говорил — здесь, наверное, была раньше коммунальная квартира, ее заняли под конторы и перестроили! — сказал Лешка.

— Но как же мы туда войдем?

Тема толкнул дверь, и она неожиданно подалась.

— Что такое? — удивился Лешка. — У нее вид самой запертой из всех запертых дверей! Почему же замок открыт?

Он пригляделся, а потом сказал почему-то шепотом:

— Гляди, около замочной скважины свежие царапины! Тут орудовали отмычкой!

— Может, милицию вызвать? — опасливо спросил Тема.

— Какую милицию? — возмутился друг. — А если там пусто? Мы же сыщики! Можем и сами все осмотреть!

Дверь слегка подалась, но не открылась. Видимо, ее забаррикадировали изнутри.

— Я же говорю, там кто-то есть! И этот человек подпер чем-то дверь, чтобы ему не мешали!

— А ну-ка помоги!

Тема приналег плечом. Лешка тоже нажал, и створка медленно открылась. Изнутри дверь подпирал тяжелый письменный стол.

Друзья один за другим пролезли в узкую щель. Тема зацепился карманом за дверную ручку — раздался треск материи.

— Тихо ты! — прошипел Лешка. Он приложил палец к губам и осторожно пошел в глубь помещения. Тема тоже старался двигаться бесшумно.

Они оказались в узком коридорчике. Следующая дверь вела в большой зал, где стояли в беспорядке несколько столов, на полу валялись бумаги и бутылки. Место выглядело совершенно безлюдным. Но где же таинственная серая тень?

И тут сыщики еще раз убедились, что в "Похоронном ритуале" кто-то прячется — из зала тянуло сигаретным дымом!

Друзья осторожно подкрались к дверям. По улице со страшным грохотом промчался мусоровоз, и шум заглушил их шаги.

Сначала ребятам показалось, что зал пуст. Но вдруг в углу что-то шевельнулось, и сыщики заметили человека в темной одежде. Он сидел на стуле и смотрел в окно. А перед ним лежала… снайперская винтовка с оптическим прицелом! На ее ствол был навинчен длинный глушитель.

Тема испуганно отшатнулся. Этот легкий мышиный шорох был услышан.

Человек живо обернулся и секунду смотрел на незваных гостей. Оцепеневшие друзья тоже молча глядели на квадратное невыразительное лицо с маленькими немигающими глазками кобры.

— Мы тут… — пробормотал растерявшийся Тема, — скажите пожалуйста, где здесь выход?

Незнакомец ничего не ответил. Рука в черной перчатке медленно поползла к оружию. Видимо, ему было жаль расставаться с нежданными гостями, не продемонстрировав им свою винтовку.

— Бежим! — крикнул Лешка.

Этот вопль взорвал звенящую тишину. Мгновенно все пришло в движение.

Ребята бросились обратно. Вслед беглецам что-то глухо чавкнуло, и стена впереди брызнула осколками бетона. Большая дырка не оставляла сомнений, что это была самая настоящая пуля.

Лешка первым добежал до двери. Он мгновенно проскользнул в щель, а Тема все никак не мог протиснуться. Друг схватил его, рванул что было силы, и Тема пробкой вылетел в коридор.

Тут же в дверь просунулась рука в черной перчатке и чуть было не вцепилась сыщику в волосы.

— Ай! — взвизгнул Тема.

Им повезло, что в щель, достаточную для ребят, неизвестный не смог сразу протиснуться. Пока он двигал стол, сыщики вихрем пронеслись по редакции газеты, оставляя за собой негодующих людей и рассыпанные бумаги.

Затормозили беглецов только в самой дальней комнате.

Переполох вышел грандиозный. Конечно, в газете видали и не таких буйных посетителей, однако то, что они рассказывали переходило всякие границы. Сначала ребятам не поверили, но пулевая отметина опровергла все сомнения. В пустом зале нашли и брошенную винтовку. Преступник, конечно, исчез. Вылез через окно на улицу и растворился.

Расследованием происшествия руководил сам главный редактор — низенький, стриженый ежиком человек. В редакции замелькали люди в милицейских мундирах и просто в штатском, но со взглядом, пронизывающим, как рентген.

Следователи высказали версию, что ребята случайно наткнулись на киллера в засаде. Наемный убийца поджидал свою жертву, выбрав очень удобное место в пустом помещении "Похоронного ритуала". После выстрела он мог легко выйти через редакцию на другую улицу.

Главный редактор не согласился с такой версией.

— Это было покушение на свободную прессу! — кричал он. — Пуля наемного убийцы предназначалась для одного из сотрудников нашей газеты! — Он победно огляделся, сделав значительное лицо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений относительно того, кому именно предназначалась коварная пуля. — И только счастливая случайность помогла избежать трагедии! Вот до чего мы дошли — киллеры уже в соседней комнате! Кстати, неплохой заголовок!

И ушел писать передовую статью для утреннего выпуска.