— Что случилось?

— Кого ты увидел? — с встревоженными лицами расспрашивали друзья.

Тут же позади взревел мотор, и джип исчез в лесу.

— Там… там… — задыхаясь вымолвил Тема, — там Квадратный и Скабч… Скабичевский!

Абрикос гулко залаял.

— Тихо, — цыкнул Серый. — Чего вы переполошились? Мы же искали Питомцев, и вот они здесь!

— Ничего они нам не сделают! — воскликнул Лешка. — Не бойтесь!

— Да уж, — проговорил успокоившийся Тема. — Такая встреча… Слушайте! — воскликнул он. — Все это означает, что Квадратный работает на Скабичевского!

— Верно, — согласился Лешка. — Они сюда не воздухом подышать приехали. И в чемоданчике у него не гаечный ключ, а… взрывчатка! Или винтовка — я такие в кино видел — собирается из отдельных частей, и… Но кого они пристукнуть задумали?

Тема сел на траву.

— Неужели не понятно? Скабичевский хочет занять место главного Питомца… Они собираются ликвидировать…

— Бесконвойного! — воскликнул Лешка.

— Правильно.

— Мы должны немедленно уезжать отсюда! — заявила Настя. — Не надо рисковать! Пускай бандитами занимается милиция.

— Надо срочно позвонить Шитову, — проговорил Тема, доставая из кармана визитную карточку полковника.

Друзья отправились на поиски телефона. Как назло, ближайший автомат оказался игрушкой в руках местных удальцов. Не зная, куда девать буйную силушку, доморощенные Алеши Поповичи перевернули будку и вырвали с корнем телефонную трубку.

— Что они здесь, голубиной почтой пользуются? — с досадой воскликнул Тема. — Пока мы телефон ищем, человека убить могут!

— Надо надеяться на лучшее, — рассудительно проговорил Лешка. — Может, все не так плохо, как ты думаешь. Может, Квадратный здесь случайно оказался!

А грубоватый Серый безжалостно сказал:

— Грохнут они этого Гавриила и даже не поморщатся!

Подумав, он добавил:

— Да и сам пахан Питомцев кого хочешь уберет. Тут главное — кто первый выстрелит!

Пришлось выбираться ближе к цивилизации. Только возле приземистого здания с полинявшим трехцветным флагом нашелся исправный автомат.

Дозвонившись, Тема услышал в трубке незнакомый мужской голос, который сообщил, что полковник Шитов на операции. Сотрудник выслушал сбивчивый рассказ про Квадратного и посоветовал ребятам немедленно уезжать, а уж они примут все меры для поимки наемного убийцы.

После короткого спора сыщики все же решили провести хотя бы небольшую разведку, разумеется, совершенно без всякого риска.

Местный житель указал им дорогу к даче Бесконвойного:

— Идите все над речкой да по-над речкой. А как выйдите к перекрестку, там спросите. Оттуда рукой подать.

У реки на открытой солнечной поляне загорали люди, веселая компания играла в волейбол под звуки надрывавшегося магнитофона.

— Не возвращаться же с пустыми руками? — пританцовывал Лешка. — Чего бояться? Скоро приедет опергруппа, посмотрим, как они Квадратного будут ловить. Заберем Холмса, а потом искупаемся, позагораем и обратно в Москву.

— Тут нельзя купаться, — проговорил Тема. — Водоохранная зона…

— Ой, Морковкин, опять ты за свое! Оглянись кругом! Смотри на мир проще! — Лешка повел рукой в сторону обрыва, откуда доносились радостные взвизгивания и плеск воды.

На перекрестке сыщики остановились. Рядом с ними встал местный несовершеннолетний житель в выгоревшей рубашке и шортах. Ему явно нечем было заняться. Разинув рот, он разглядывал ребят, египетского пса, почесывая носком правой сандалии левое колено. Этот гимнастический этюд привлек внимание сыщиков.

— Скажи-ка нам, любопытный абориген, — обратился к нему Лешка, — знаешь ли ты дачу Гавриила Бесконвойного?

Тот мигнул белобрысыми ресницами и закрыл рот.

— Бедняга, видимо, слишком долго скитался в пампасах и забыл человеческую речь, как Маугли, — прокомментировал Лешка.

— Ничего я не забыл! — проворчал белобрысый. — А ихний дом вон там! — И он махнул рукой куда-то в лес.

— Он разговаривает! Может, ты нас проводишь?

— А вы чего, тоже клоуны?

— Вот тебе и на! — изумился Лешка.

— Какие еще клоуны? — спросил Тема.

— Так туда приехали кино снимать — настоящий воздушный шар привезли, я сам видел!

Сыщики переглянулись.

— А не врешь? Настоящий воздушный шар?

— Точно говорю!

— Покажи!

— Пошли!

Местный житель — звали его Кирюшка — деловито зашагал по дороге, так что друзья еле поспевали за ним.

— Я сразу догадался, что вы клоуны! — говорил он на ходу. — И собака у вас смешная. А вы представление будете показывать?

Сыщики решили его не разочаровывать.

— Представление? Обязательно будем! Такое устроим, что даже воздушный шар от смеха лопнет!

Кирюшка посмотрел на них восторженными глазами и ускорил шаги.

Асфальтовая дорога вела мимо корабельных сосен с медными стволами. От нее в сторону могучего бетонного забора сворачивало боковое ответвление. Переел распахнутыми воротами стоял фургон с большими яркими буквами TV. Несколько зевак таращились на шумных людей, таскающих во двор осветительные приборы и видеоаппаратуру. Друзья с присоединились к любопытным.

Прекрасные розы — огненные, белые, багровые, желтые, как свечи, с пламенной верхушкой окружали трехэтажный дворец с остроугольной крышей, выложенной красной прибалтийской черепицей. Это и был особняк Гавриила Бесконвойного. Там происходили интересные события.

Во дворе, на стриженом английском газоне, расстилался огромный воздушный шар. Его оболочка, раздуваемая мощным вентилятором, колыхалась, как парус. Рядом стояла плетеная корзина со сверкающей газовой горелкой. Время от времени озабоченный человек выпускал из горелки синеватые языки пламени, которые с адским гудением били в небо.

Какой-то знаток в белой кепке громко объяснял всем желающим, похлопывая себя по круглому животу:

— Это, значит, тепловой аэростат. По-простому, по-французски, — монгольфьер. Вот когда надуют оболочку, они туда пустят, стало быть, горелкой теплый воздух. Шар и подымется! А чтоб не улетел, его канатом держать будут.

— Ох, а не сгорит матерьял-то? — осведомилась старушка с двумя авоськами. — И корзинка ихняя вся из прутиков!

— Материя, бабуля, не сгорит, потому специально пропитанная, а корзина всегда из прутьев. Такая лучше всего — ка-ак она об землю с высоты хрррясь!.. Шарахнется, подскочит, и ничего ей не будет!

— А людям? — не унималась любопытная старушка.

— А что людям? Нормальный человек разве на такую штуковину полезет? — невозмутимо ответил толстяк. — Только который отчаянный и терять ему больше нечего или если, допустим, с жиру бесится, как эти…

Сыщики переглянулись.

— Что здесь происходит?

— Снимают рекламный клип! — догадался Тема.

— А где же милиция? — удивилась Настя. — Почему они не приехали?

— Не волнуйся! — беспечно ответил Лешка. — Видишь, все тихо. Если бы Бесконвойному угрожала опасность, тут бы такой тарарам поднялся!.. Давайте лучше посмотрим, как шар запускают!

Друзья подошли поближе к воротам и стали наблюдать.

В складном кресле развалился долговязый человек, под немыслимым углом заложивший на колено ногу в ковбойском сапоге. Не вынимая изо рта дымящейся сигары, он покрикивал в мегафон. Это был режиссер. Рядом с ним прихорашивались длинноногие блондинки, одетые в блестящие, как у космонавтов, шорты, такие же майки с лентами через плечо, где было написано: "I LOVE ПИТОМЦЕВ РОССИИ!" Взмокший толстяк в помятом костюме держал перед ними зеркало, пускающее по всему саду солнечные зайчики.

Несколько пиротехников устанавливали на газоне вокруг воздушного шара петарды для фейерверка и огромный вензель ПР, который, по замыслу режиссера, должен был извергать огонь при взлете вождя "Питомцев России".

Не все присутствующие были заняты съемками, не все увлеклись творческим процессом создания рекламного клипа. По тенистой аллее прогуливались двое молодцев в черных очках. Несмотря на жару, они были одеты в одинаковые темные костюмы, которые оттопыривались с правого бока.