Операция "Вентиляция" закончилась полным провалом и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Вместо секретной комнаты "Питомцев России" сыщики попали в канализацию. Но не такие это были ребята, чтобы сдаваться! Лешка уже через полчаса после страшных подземелий чувствовал себя бодро, как всегда. Серый тоже строил новые планы.

Он выбрал удобное время, когда в офисе Питомцев наступил обеденный перерыв, и спустился в подвал. Там Серый тщательно разметил подземную дорогу, чтобы не было ошибки — прошел весь путь до жилого подъезда, откуда сыщики начинали свое неудачное предприятие. Оказалось, что это было совсем рядом. Если бы они не полезли через обвалившуюся стену, открывшую вход в старинные подземелья, то легко бы нашли вентиляционную систему. Итак, все было готово.

Но следующий день принес новые хлопоты.

Утром Тема вышел к почтовому ящику забрать газеты. И вдруг в глаза ему бросился заголовок: "ПОКУШЕНИЕ НА ИЗВЕСТНОГО БАНКИРА!"

Позабыв закрыть ящик, Тема стал читать короткую заметку внизу первой полосы. Там было сказано следующее: "Директор банка "Будити" — одного из крупнейших в столице — тридцатипятилетний г-н Полубояринов был обстрелян наемным убийцей в пятницу вечером возле своего дома.

Как сообщили в УВД, киллер действовал по старой, хорошо отработанной схеме. Он устроил засаду на чердаке соседнего здания. Предприниматель подъехал к дому на личном "Мерседесе" в начале девятого вечера. Один из охранников прошел в подъезд, чтобы проверить лестничную клетку, следом за ним из машины вышел г-н Полубояринов в сопровождении другого охранника. Тут же по банкиру был открыт огонь из снайперской винтовки. Как оказалось, г-н Полубояринов был облачен в бронежилет. Если бы не это обстоятельство, покушение могло бы закончиться трагически. В тяжелом состоянии жертва покушения доставлена в больницу. Преступник скрылся незамеченным, бросив на чердаке винтовку иностранного производства системы Маузера".

"Это был он! — догадался Тема. — Стрелял тот самый, в черных перчатках!"

Из задумчивости его вывел скрип тормозов. Напротив подъезда остановилась черная "волга". Широко раскрытыми глазами сыщик уставился на зловещую машину с затемненными стеклами. Из нее никто не выходил.

Тема сделал шаг назад. Тут же из "волги" вылез приземистый человек и направился в подъезд.

Сыщик бросился в свою квартиру. Как назло, пронесся сквозняк, и дверь с грохотом захлопнулась перед его носом. Тема достал ключ, но никак не мог попасть в замочную скважину, а тяжелые шаги за спиной раздавались все ближе и ближе…

— Артем Картошин — это ты? — раздался голос за спиной.

— Да, то есть н-нет!

— Я от полковника Шитова, — проговорил незнакомец. — Он просит вас с другом немедленно приехать к нему.

— А-а! — с облегчением выдохнул Тема. — Да-да, конечно!

Вскоре к Теме присоединился Лешка, и машина рванула к центру города.

Полковник Шитов встретил друзей в своем кабинете, усадил на диван и распорядился, чтобы принесли чай с сушками.

— Вы, ребята, уже знаете о покушении на банкира Полубояринова?

— Да, — ответил Лешка.

— Поскольку мы с вами коллеги, — Виктор Степанович растянул губы в улыбку, — ведь вы тоже сыщики, я поделюсь с вами некоторыми сведениями. Итак, почерк наемного убийцы, косвенные улики указывают на то, что это был наш с вами знакомый. Назовем его, допустим, Квадратный. Нам удалось установить заказчика этого преступления… — Разговаривая, Шитов прогуливался перед ребятами по красной ковровой дорожке. Друзья поворачивали за ним головы то в одну сторону, то в другую, стараясь не пропустить ни слова. — Мы располагаем оперативными данными, что заказчик встречается завтра с Квадратным в парке Горького у аттракционов. Там произойдет окончательный расчет. Я попрошу вас присутствовать там, чтобы опознать преступника… Но не волнуйтесь, никакого риска! Вместе с капитаном Крытовым вы будете только наблюдать из засады при помощи спецтехники. Подчеркиваю, только наблюдать! Думаю, что такой опытный бандит прибегнет к обычным уловкам — пошлет на встречу посредника, а сам будет где-нибудь неподалеку. Ваша задача — осматривать прохожих вокруг места встречи. Если Квадратный появится в поле зрения, Крытов передает сигнал по рации, а остальное, — полковник рубанул ладонью по воздуху, — остальное уже дело группы захвата!

— Мы согласны! — воодушевленно ответил за обоих Лешка.

— Спасибо, ребята! Я надеялся на вас, и вы меня не подвели! — сказал полковник, не скрывая радости. Он потер руки и заходил еще быстрее по ковру, рассуждая вслух: — Парк будет блокирован… так, это мы учли… это тоже… снайперы, разумеется… и собаки…

Он вдруг остановился и уставился на друзей, безмолвно восседающих на диване, будто не понимая, как они здесь оказались.

— Ах да… Чаю не хотите? Нет? Ну тогда до завтра, коллеги. Капитан Крытов заедет за вами.

В воскресенье парк Горького был переполнен. По тенистым аллеям гуляли москвичи, не имеющие возможности провести этот солнечный день на даче. Многие пришли с детьми. Дети поглощали мороженое, родители — шашлыки.

С Москвы-реки тянуло приятной прохладой. Там, на парапете набережной, расположились энтузиасты загара, стремившиеся не обделить ультрафиолетовыми лучами ни одной части своего тела. С проплывающего мимо белого речного трамвайчика летела веселая музыка.

Вертелись гигантские колеса разноцветных каруселей. Со стороны "Американских горок" доносился визг и смех щекочущей свои нервы публики, грохот вагончиков, несущихся с бешеной скоростью по замысловатым спиралям.

А Теме и Лешке и без того не было скучно. Они устроились в крытом грузовичке с надписью "Ремонт". Узкие, непроницаемые снаружи окна позволяли наблюдать за толпой отдыхающих.

В кабине грузовичка сидел оперативник, одетый как обычный водитель. Кабина сообщалась с фургоном большим незастекленным окном.

— Как видимость? — спросил капитан Крытов.

Из-под его расстегнутой куртки торчала рукоять пистолета. В руках он держал рацию, которая постоянно потрескивала и на разные голоса давала информацию о том, что происходило в парке.

— Отлично! — ответил Лешка, поворачивая колесико мощного бинокля.

— Хорошо! — откликнулся Тема.

Он видел перед собой приближенного мощной оптикой распаренного парня, сидящего на скамейке с мороженым в руках. Вокруг мороженого вилась оса. Тема мог ее отчетливо рассмотреть. Вот она села на эскимо, и сыщик даже хотел крикнуть, чтобы предупредить парня, но тот, конечно, ничего бы не услышал, потому что сидел метров за триста от грузовика.

— Что там? — спросил Крытов, заметивший порыв Темы. — Ты его видишь?

— Нет, это я так…

Рядом с парнем, который вскочил со скамейки и размахивал руками, сидел ничем не примечательный человек в летнем костюме с кейсом на коленях. Он выглядел совершенно спокойным, только его пальцы отбивали мерную дробь на крышке чемоданчика. Это и был заказчик.

Назначенное время прошло, а Квадратный так и не появился.

— Кажется, он что-то заподозрил! — с досадой сказал Крытов. — Придется отменять операцию.

Человек с кейсом тоже забеспокоился. Он поглядел на часы, посмотрел по сторонам, встал и торопливо пошел по аллее.

— Все! — расстроился Крытов. — Посидите еще немного, понаблюдайте за толпой, а потом поедем по домам.

— Почему он уходит? Почему же вы не арестовываете этого заказчика? — удивился Лешка.

— Мы ничего не сможем доказать, — с досадой ответил Крытов. — В суде обвинение рассыплется. На Полубояринова покушались, потому что он не внес обещанные деньги в чей-то фонд. В какой фонд — мы не знаем…

— А можно мне выйти? — спросил Тема, уставший от долгого сидения в душном фургоне.

— Что случилось?

— Мне надо…

— Ну хорошо… Только быстро. Дорогу найдешь?