— Думаю, Пама Йохут, ты можешь начать чтение.
Пама Йохут безмолвно склонился и развернул папирус с обрядовыми молитвами.
— «Каждый день завершается по воле богов, — забубнил он нараспев, — как и все завершается по их желанию, приходя к предначертанному концу. Для тех, кто послушен воле богов, этот конец является частью начала, гранью дарованного им драгоценного камня. Все деяния человеческие известны богам. Ни один наш поступок не предается забвению…»
— Санх Жерман, — пробормотал верховный жрец.
— Да, великий учитель.
— «…Хотя Ба и Ка приходят на суд к Осирису еще до того, как Маат, Тот и Анубис».
— Не отступайся от нашего дела. И никого не слушай. — Батхату Сотхос говорил так тихо, что голос его походил на шелест высохшего тростника.
— Не отступлюсь, — пообещал Санх Жерман.
— «…Когда наступает покой», — завершил чтение Пама Йохут. Он замолчал и лишь тогда, когда преемник усопшего отошел от скорбного ложа, позволил свитку свернуться.
«К концу церемонии посвящения я поймал себя на том, что пытаюсь представить, как повели бы себя Мерезеб и Сехетптенх, оказавшись свидетелями моего возвышения. Мне и теперь несколько стыдно за чувство, которое я тогда испытал. Путь от раба до верховного жреца Имхотепа занял у меня восемь столетий, то есть чуть более половины прожитой мной к тому времени жизни. Дорога была достаточно длинной, и это в какой-то мере оправдывает восторг, охвативший меня. Во всяком случае, я стараюсь так думать».
К шестидесяти девяти годам Нексумет Атео стал седым и потерял половину зубов. Теперь он щурился, читая старинные тексты и ощущая в распухших суставах привычную боль. На свиток пятивековой давности легла чья-то тень.
— Санх Жерман, — произнес скрипучим голосом старец.
— Нексумет Атео, — в свою очередь приветствовал его верховный жрец. — Я собираюсь выйти во двор Дома Жизни и осмотреть вновь прибывших больных. Не хочешь пойти со мной?
Старик понимал, что приглашение иерарха — честь, которой удостаиваются очень немногие служители Имхотепа, но все же он колебался. Вид умирающих и палящее солнце отнюдь не манили его.
— Совсем скоро я сам испытаю, что значит оказаться на дворе Дома Жизни, верховный жрец. Если я откажусь, то вовсе не из пренебрежения к твоему великодушному предложению.
— Я никогда бы так не подумал, — с легкой улыбкой сказал Санх Жерман. — И не хочу ни к чему принуждать тебя, старый друг.
— Старый — да. Теперь это главное мое качество: старый. — Жрец показал на свиток. — Этим записям пять веков, они сделаны рукой верховного жреца Имхотепа Аменсиса, и часть их посвящена тебе, Санх Жерман, хотя вторая половина твоего имени там не упоминается. Но это все-таки ты.
— Ты уверен? — спросил чужеземец и раб, сделавшийся главным лицом в Доме Жизни.
— Насколько можно быть уверенным в чем-то немыслимом, — ответил Нексумет Атео. — Я вспоминал, что о тебе говорил Батхату Сотхос. Я тогда был очень молод. Но считается, что с возрастом нам открывается большее. Так ли это, верховный жрец?
— Надеюсь, что так, — последовал осторожный ответ.
— И я надеюсь. Иначе мне пришлось бы уличить себя в сумасшествии. — Старик откинул голову, щурясь, потом спросил, подаваясь вперед — Сколько тебе лет?
— Больше, чем ты полагаешь, — сказал Санх Жерман.
Атео явно не ожидал такого ответа, но продолжил допрос.
— Откуда ты родом?
— Из горного края, что севернее Микен. Оттуда мне доставляют грунт для… одного ритуала. — На смуглом лице промелькнула едва заметная горестная гримаса. — Но мой народ давным-давно согнан с родных земель. Один из князей, плативший дань хеттам, ополчился на нас. Он сражался без чести, без совести и брал пленных лишь для того, чтобы прикрывать ими собственных воинов, а всех остальных убивал. Женщин, детей, стариков и калек. Так он благодарил богов за победы. Последним был убит мой отец. С него содрали заживо кожу, а после поджарили.
— Это злые деяния, — произнес ошеломленно Атео.
— И в свой срок он за них заплатил. — Голос рассказчика сделался таким ледяным, что его слушатель внутренне содрогнулся. — Ты хочешь знать все подробности или с тебя довольно?
— Зачем ты мне все это говоришь? — выпалил старый жрец.
Санх Жерман коротко и невесело рассмеялся.
— В самом деле, зачем? Наверное, затем, что я устал таиться и хочу открыться кому-нибудь, пусть в единственный раз. — Он посмотрел на жреца. — О том, что я тебе расскажу, не знает даже мой верный слуга, ближе которого у меня никого нет на свете. Ты хороший человек, Нексумет Атео. Надежный… возможно, чрезмерно. Поэтому ты выслушаешь меня и, когда я закончу, сохранишь мой рассказ в тайне, чем заслужишь мою… приязнь.
Нексумет Атео уклонился от прямого ответа.
— Я служу жрецом Имхотепа пятьдесят один год, — сказал он, — и за все это время возраст словно бы не коснулся тебя, Санх Жерман. Судя по записям, ты должен помнить отступника-фараона с его хеттским богом солнца и хетткой-женой, а они жили очень давно.
— Я попал сюда за сто лет до их царствования, — спокойно сообщил Санх Жерман, поворачиваясь лицом к старцу.
— И выглядел точно так, как сейчас? — спросил Нексумет Атео, предвидя ответ.
— Да.
Старый жрец помолчал, потом вскинул глаза.
— Расскажи все, — потребовал он.
И снова губы Санха Жермана тронула едва заметная горестная улыбка.
— Я был сыном правителя — не такого великого, как фараон, но очень знатного родом, — и меня, как рожденного в черное время суток, согласно обычаям нашей страны посвятили богу, которого у нас почитали. — Взгляд рассказчика сделался отрешенным. — Как только я немного подрос, меня оставили в священной роще с окровавленными руками. В урочный час там появился наш бог и принял мой дар, за что мне было обещано нечто вроде бессмертия, в залог чего, сделавшись юношей, я сям узнал вкус его крови. — Он вдруг замолчал и посмотрел на жреца. — Это произошло тринадцать столетий назад. Фараоном у вас в то время был, как мне кажется, Ментухотеп.
— Ваш бог сдержал свое обещание, — заключил Нексумет Атео.
— Да, сдержал. — Взгляд Санха Жермана совсем затуманился. — Он погиб, наш бог, в той битве, когда половину наших воинов истребили, а вторую, в числе какой был и я, поработили. Он умер и не восстал из мертвых, ибо ему отрубили голову. — Главный жрец покосился на старика. — Для меня это тоже смертельно.
— Это смертельно для всех живущих, — спокойно заметил Нексумет Атео.
— Князь, полонивший нас, приказал убить меня за то, что я помог его воинам одержать верх в почти проигранном ими сражении. — Санх Жерман невольно прижал руку к своему плоскому животу, ощущая рубцы старых шрамов.
— И все же ты жив, — сказал Нексумет Атео.
— Я не мертв, — тихо поправил его собеседник.
«Нексумет Атео, единственный человек, которому я впервые за много веков решился довериться, никому не открыл мою тайну и унес ее с собой в иной мир. Когда за телом почтенного старца явились жрецы Анубиса, я передал им стеклянный перстень с просьбой похоронить его вместе с Атео. В те времена, сердце мое, стекло ценилось выше любых драгоценных камней. Атео, правда, оставил запись нашего разговора, но она была опечатана, что охраняло ее от досужего любопытства в течение множества лет.
Египет по-прежнему жил неспокойно, время от времени в нем вспыхивали волнения, еще не способные разрушить страну, но упорно подтачивавшие ее силы. Понадобилась властная рука такого правителя, как Шабака, чтобы покончить с местными распрями и снова объединить враждующие кланы. Затем Тахарка развернул строительство монументов от Нубии до морского побережья, и Черная Земля вновь расцвела. Во время правления этого фараона Нил широко разливался, что — при отсутствии междоусобиц — позволяло снимать с полей щедрые урожаи более десяти лет подряд. Тахарка восседал со всем двором в Мемфисе, а управление Верхним Египтом было поручено знатному и ревностному служителю бога Амона по имени Монтемхет. Народ Фив обожал наместника, воздвигая памятники в его честь. Прогрессивно во многом мыслящий, он улучшал дороги и здания, изменил систему налогов в сторону облегчения тягот для многих. Все же ему не пришелся по нраву греческий обычай чеканить монеты, и потому основой торговли в Египте оставался натуральный обмен.
Потом Мемфисом на два года завладел Ассаргаддон, ассирийский царь, пока Тахарка с армией, собранной в Верхнем Египте, не вернул столицу себе. Все это еще на порядок укрепило позиции Монтемхета, но не смогло оберечь от предательства, и однажды его, отравленного то ли сторонниками нубийцев, то ли кем-то из приближенных, привезли в Дом Жизни, где состоялась наша с ним первая и последняя встреча».
