— О, Боже!!! Я больше не могу!!! Что ты со мной делаешь?! Меня сейчас разорвет от смеха!

Арстэль мгновенно выхватил меч из ножен, но я остановила демона, повиснув у него на руке:

— Нет, не нужно, я сама виновата…

Перед кем я унижаюсь? Я быстро взяла себя в руки и, выпрямившись в седле, произнесла заклинание мгновенной сушки. Парасёна, отсмеявшись, подняла на меня глаза и, открыв рот, мертвой хваткой вцепилась в гриву лошади, чтобы не упасть от нового приступа истерики.

— ЧТО?! — почти взвыла я, отгоняя мысли о смертоубийстве музы.

— Это модно, да?! — сквозь слезы простонала она. — Твоя новая прическа… — Парасёна страдальчески схватилась за живот.

— Прекрати ржать! — я достала из дорожной сумки расческу и попыталась привести волосы в порядок, не решаясь больше применять магию к себе любимой.

— Все, все, осознала, раскаялась, и так далее по тексту, — заверила она, подъезжая ко мне. — Дай, помогу, а то, глядя на твои старания… — она не закончила, встретив мой разъяренный взгляд.

Не могу сказать, что "крестовый поход" начался удачно…

***

До города мы добрались ближе к вечеру, как я и планировала.

Стража у ворот Вилонии оказалась очень символичной: двое худеньких пареньков в форме и один, видимо их куратор, гладко выбритый мужчина средних лет, объем талии которого по пропорциям ни в чем не уступал глобусу.

Я вежливо улыбнулась, стараясь не обращать внимания на их вытянувшиеся лица при виде Парасёны. Да, согласна, такого фривольного платья нет ни у одной жительницы города. Но верх неприличия ТАК смотреть на мою спутницу! Тем более что я должна изображать праведный гнев сопровождающего "юную леди" господина. Но вместо того, чтобы устраивать сцены, я вежливо окликнула застывшего в нелепой позе толстяка и мальчишек, замерших у него за спиной.

— Господа, — ноль реакции.

— Господин начальник стражи! — уже более громко позвала я.

Глава стражи наконец справился с одолевавшими его чувствами и соизволил перевести свои ясные очи на мою скромную персону.

— Три золотые монеты с человека, — выдавил он из себя, встретившись с моим холодным взглядом.

Интересно, а если я назову, кто есть кто, ставки снизят? Уж больно много требуют! Хотя можно посмотреть на это с другой стороны: жизнь одного из самых влиятельных магов Вилонии обойдется мне всего-то в девять золотых! Какая ирония судьбы!

Проезжая мимо парнишек, муза не удержалась и послала воздушный поцелуй, от чего один из них грохнулся в обморок к ногам Парасёны (т. е. под копыта ее лошади).

— Слабаки! — фыркнула красотка. — Я даже свое безграничное обаяние не стала подключать.

— Не переживай, твоего сногсшибательного наряда вполне хватило для их неокрепшей детской психики, — заверила я Парасёну, — и почти шепотом добавила. — Это тебе не Арстэль с его дьявольскими нервами, — муза либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала, все еще наслаждаясь эффектом от содеянного.

В лучах заходящего солнца, столица выглядела сказочной: небольшие уютные домики с красными крышами, и остроконечными башенками, которые служили скорее элементами декора, чем практичными постройками. Широкие улицы, вымощенные серым камнем, и множество ярких вывесок. А посреди главной площади возвышался дворец. Прошло уже более десятка столетий, а он все так же поражал воображение своим великолепием и изяществом. При взгляде на него не верилось, что под всем этим убранством может скрываться мой самый злейший враг…

— Миледи, — демон наклонился к моему уху. — Мы привлекаем ненужное внимание.

Я осмотрелась — и правда, вся площадь, на которой до этого момента и яблоку негде было упасть, притихла и расступилась перед нашей троицей.

— Парасёна! — краем рта зашипела я. — Немедленно переоденься во что-нибудь приличное!

— Прямо сейчас? — деловито осведомилась она, с интересом рассматривая свой фиолетовый маникюр.

— Нет! — я аж подпрыгнула в седле, представив, что будет с несчастными горожанами. — Когда прибудем на постоялый двор!

К счастью, в гостинице было полно свободных мест. И это несмотря на то, что большинство гостей, приглашенных на предстоящее торжество, уже прибыли. Сколько же здесь народу! Уму не постижимо! Размалеванные девицы, мечтающие упасть в обморок в крепкие объятия иноземного красавца. Их чопорные мамаши, делающие вид, что присматривают за своими неугомонными чадами, а на самом деле цепким взглядом высматривающие удачную партию для дочерей. Их уставшие от жизни мужья, находящие отдушину от наскучившей жизни в компании бочонка пива. Молодые отпрыски знатных семей, у которых кроме громкого имени за душой не было ни гроша, а лишь долги длиной в несколько свитков пергамента. Уже не юные холостяки, обладатели огромного состояния, но не желающие пока расставаться со своей свободой и вытирать сопли многочисленным детишкам.

Но помимо всех этих пестрящих яркими нарядами и дорогими украшениями представителей высшего общества, в зале было и несколько довольно примечательных личностей, известных мне еще с тех времен, когда я сбегала из-под чуткого присмотра Григориана и проводила ночи в сомнительных, по мнению Наставника, заведениях.

В углу, склонив голову так, чтобы тень шляпы скрывала лицо, сидел за кружечкой эля белый маг, прославившийся в восточных землях, как покоритель четырех стихий, приближенный тамошнего короля, Сэр Элиот О'Нилл.

В противоположном конце зала жарко спорили два известных астролога. Один из них, господин Питер Торри стал известен за свою скандальную теорию о звездах (о чем именно он поведал миру, я так и не поняла, но, судя по тому, с каким рвением его разыскивают вот уже несколько лет, можно только догадываться, что это нечто весьма и весьма интересное). А вот второй — Льюис Хенри — прославился благодаря таланту "пудрить мозги" доверчивым дамочкам, готовым выложить кругленькую сумму за "предсказание будущего". Льюис пользовался этим настолько беззастенчиво, что несколько раз был приговорен за мошенничество к изгнанию из города (таких городов, насколько я помню, было не меньше десятка). И вот теперь он в Вилонии. Что ж, интересно, много глупеньких барышень он найдет здесь?

За барной стойкой расположилась красавица, без которой не обходилось ни одно празднование — леди Нелли Анабинаэль. Мало кто видел ее истинное лицо — она была, и по сей день остается, одним из самых искусных магов иллюзионистов западных земель. Сколько раз красавица была замужем сказать сложно. По-моему, она сама сбилась со счета на пятом десятке и, махнув на все рукой, решила, что дальше считать не станет.

О том, что эти люди в городе никто не знал. В этом я была абсолютно уверена — иначе городская стража уже давно бы толкалась у двери, желая сорвать лавры победы и лично арестовать негодяев.

Это не могло не радовать — значит не я одна тут без официального приглашения…

Конечно это не полный список тех, кого многие желали бы видеть на эшафоте, но времени рассмотреть разношерстную толпу у меня не было. Арстэль предусмотрительно взял наши вещи и направился вслед за хозяином заведения. Парасёна, хихикнув, подхватила меня под локоток и шепнула:

— Надеюсь, что мой благородный спутник уже выбрал себе имя?

Черт! Имя… Как я могла не подумать об этом?

— Кто из нас муза, в конце концов? — шепотом возмутилась я. — Это твоя прямая обязанность, насколько я понимаю! Вот и напряги воображение.

Она весело фыркнула:

— Я по мелочам не размениваюсь!

— Ладно, сама придумаю.

Итак, что мне улыбается больше? Ох, как оказывается тяжко придумывать имена. Никогда бы не подумала. Прямо муки творчества!

— Кристиан. Меня будут звать Кристиан, — наконец решила я.

— Фи, как просто…. — Муза поморщила носик. — А дальше? У знатного господина не может быть только одно имя. Обязательно нужно второе.

— Э-э-э… Ну, пусть будет… Уайнстайн. Как тебе?