— Даже тогда ты начинала вспоминать о том, что ты ведьма.

— Маг, — поправила я, вызвав улыбку эльфа.

— Маг, — согласился он. — Сейчас ты очень слабый противник. Но я знаю: пройдет время, и ты захочешь вернуть себе то, что у тебя было раньше. Я видел по твоим глазам, что ты готова убивать, — я вздрогнула. — Тогда, в моем замке, помнишь?

Я помнила. Помнила так хорошо, будто это было только вчера.

— Ты захочешь отомстить за смерть Лорейн, — он пристально посмотрела на меня. — И за смерть родителей.

Я не смотрела в его сторону. Я так боялась этого разговора, много раз пытаясь представить себе, что скажу. Но всякий раз откладывала, оправдывая себя тем, что, пока Сэртамен жив, мы с эльфом на одной стороне.

— Не стоит идти на поводу у своей слабости и жить только ради мести. Жертв было много. И тогда, когда ты была здесь, и после того, как тебя выслали в другой мир.

Он замолчал. Все вокруг напоминало мне о моих близких, которых теперь нет в живых… Я стиснула зубы.

— Придет час, когда ты должна будешь выбрать, — мелодичный голос эльфа отдавался в голове, словно удары молоты. — И тогда не ошибись.

***

На следующее утро я обнаружила, что кроме меня в замке никого нет. Удивившись этому поистине необъяснимому явлению, я самостоятельно приготовила себе завтрак и, наслаждаясь тишиной, завалилась под апельсиновое дерево с толстенной книгой по магии.

Если Эрэн считает, что я не в состоянии справиться со щитом, то разумнее всего будет оставить это до лучших времен, а сейчас, пользуясь отсутствием гостей, стоит попытать счастья в более важном деле.

О том, как вернуть Арстэля, я размышляла с той самой минуты, как меня поставили перед фактом, что в ближайшем обозримом будущем моя компания — это два эльфа и муза, которая в идеале не должна была входить в этот узкий круг. Но благодаря своей настойчивости и скверному характеру Парасёне удалось без членовредительства заставить Эрэна пересмотреть свою точку зрения и признать, что без нее мы просто не сможем существовать.

Арстэль — это совсем другое дело. Если на балу Эрэн терпел его присутствие, то только потому, что демон идеально прикрывал мою силу. Теперь же, по словам остроухого, я не нуждаюсь в покровительстве такого рода. Мое мнение в очередной раз не учитывалось, что, собственно, в последнее время перестало удивлять.

Интересно, а Эрэн знал, что нас с демоном связывает заклинание крови? Скорее всего, нет, иначе мне бы пришлось прослушать нравоучения на тему "ах, как нехорошо связываться с существами подземного мира".

Кстати, о подземном мире… И как я раньше не догадалась там посмотреть? Я улыбнулась в предвкушении решения задачи и телепортировала из замка нужную стопочку книг.

"То, что вы хотели знать, но боялись спросить" — гласило название, выгравированное на тоненькой брошюрке из черной кожи, изрядно потрепанной и забрызганной какой-то желто-зеленой жидкостью. О том, что это могло быть, я старалась не думать.

"Природа, погода, архитектура подземного мира".

"Краткий путеводитель по достопримечательностям Преисподней".

"Вымирающие виды нежити, занесенные в черную книгу по охране редких существ Преисподней".

"В помощь инквизиторам".

"Топ 10: расценки за преступления, грехи, вероотступничество".

— Что читаешь?

Он неожиданности я вскочила на ноги, выронив книгу и чуть не ударившись головой об ветку.

— Как мило, — улыбнулась муза, с любопытством рассматривая обложку книги, неизвестно каким образом оказавшуюся у нее в руках. — Дай угадаю, пытаешься вернуть своего демона?

Я хмуро посмотрела на красотку, вольготно развалившуюся на ветке дерева в двух метрах над землей.

— Парасёна, как ты тут очутилась?

— Телепортировалась, — просто ответила она.

— Через щит? — я сощурила глаза.

— Нет, через стену замка.

— Но в замке никого не было, — не отставала я.

— Ты просто плохо посмотрела, — безразлично ответила она. — Я, так же как и ты, не могу попасть на ту сторону. А вот твой демон… — муза многозначно посмотрела в мою сторону.

Я молчала, ожидая продолжения. Но вместо этого Парасёна спорхнула с дерева и направилась мимо меня к замку.

— Стой! Что значит "а мой демон"?

Она резко остановилась и, повернувшись ко мне, ответила:

— Вас же связывает заклинание крови, вот и вызови его так, как это делают все порядочные черные маги!

— Я не понимаю, о чем ты, — растеряно проговорила я. — Я уже много раз пыталась его вызвать, но…

Муза тяжело вздохнула и легонько постучала мне по лбу костяшками пальцев:

— Ты совсем глупая или просто очень хорошо притворяешься? Заклинание крови предполагает, что ты не будешь использовать никакие ритуалы и тратить свое драгоценное время, а просто принесешь в дар свою кровь, и демон появится сам собой.

Я ужаснулась:

— Много крови?

Парасёна сочувственно посмотрела на меня и сказала:

— Скажи мне, милое дитя, как ты вообще умудрилась найти и правильно произнести заклинание по вызову?

Я неопределенно пожала плечами.

— Ладно, — муза протянула руку.

— Что?

— Руку дай, — ласково попросила она.

Я неуверенно протянула ей руку. Парасёна железной хваткой вцепилась в мое запястье и, выхватив неизвестно откуда нож, полоснула мне по ладони.

— Произноси полное имя!

Я, с трудом отдавая себе отчет о происходящем, произнесла полное имя Арстэля, надеясь, что ничего не напутала.

— Миледи, — я неуверенно перевела взгляд в ту сторону, откуда послышался голос.

— У Вас кровь, Миледи, — демон протянул руку.

— НЕТ! — муза оттолкнула меня в сторону с такой силой, что я упала на траву, инстинктивно прижав порезанную ладонь к себе. — СОВСЕМ ОБАЛДЕЛА?! Быстро залечи рану!

Я охотно последовала ее совету, все еще не понимая, чем вызвана такая реакция.

Арстэль поморщился, но ничего не сказал.

Муза внимательно смотрела на меня:

— Только не говори, что не знаешь.

— Не знаю чего? — уточнила я, вставая с земли и отряхивая одежду.

Парасёна метнула разгневанный взгляд в сторону демона и сказала, обращаясь, судя по всему ко мне:

— Еще секунда и от тебя бы осталась только кучка пепла. Добровольно отданная кровь разрушает заклинание и дает демону полную свободу действия.

— Это правда? — тихо спросила я.

— Да, Миледи, это так, но я не собирался делать ничего подобного, — спокойно ответил Арстэль.

Муза презрительно фыркнула:

— Ну, конечно.

— Что здесь происходит?

Мы дружно обернулись — в трех метрах от нас стоял Эрэн и выжидающе смотрел на нашу компанию.

— Ну, ладно, я пошла, — пискнула муза, испаряясь с полянки.

Я бы с удовольствием последовала за ней, подозревая, что вряд ли эльф будет меня сейчас по головке гладить.

"Лучшая защита — нападение", — решила я и, скрестив руки на груди, окинула остроухого предельно холодным взглядом:

— Только попробуй отослать его обратно, и Эл не досчитается одного эльфа.

Я всегда знала, что тихий голос намного эффективнее крика. Эрэн недовольно смотрел на демона, всем видом показывая, что в данной ситуации его присутствие нежелательно. Дождавшись моего кивка, Арстэль отправился в замок, оставив нас с остроухим наедине.

— Я недооценивал тебя, — наконец сказал Эрэн. — Как тебе удалось обойти щит?

Я молчала.

— На нем нет следов вмешательства или повреждений, — он медленно обошел вокруг меня и, нахмурившись, тихо добавил. — Ясно.

Я продолжала смотреть в сторону, стараясь ни о чем не думать.

— Заклинание крови, — он поднял мою голову за подбородок. — Так?

— А разве мой ответ требуется?

— Я все же рассчитывал, что ты разборчивее в выборе средств.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться, если ты этого ждешь, — я попыталась пройти, но эльф преградил мне дорогу.

— Ты никуда не пойдешь, пока не объяснишься.

Я начинала злиться: