Любезно болтая с императором, первая леди и не думала касаться темы своего визита. Игра в неизвестность доставляла ей удовольствие не из последних. Шимона рассказывала Иннокентию последние сплетни замка Доридор. В красках и деталях расписала новые изобретения пыточного дела. Как и что правильно делать, чтобы добиться нужного результата. Бледно-зеленый император только и мог, что кивать в ответ на слова инквизиторши. Как же ему хотелось придушить Шимону! Избавиться от нее! Сделать так, чтобы она исчезла раз и навсегда.

– Что от меня требуется? – прервал Иннокентий монолог Шимоны. – Скажи, я все сделаю.

– Ты о чем? А, про мой приезд?

– Да, – выдавил из себя император. – Я готов оказать любую помощь.

– Я и не сомневаюсь, – Шимона аплодировала себе. – Ты на хорошем счету у магистра Рифальда.

И она засмеялась звонко, задорно. Со стороны, человеку неосведомленному, могло показаться, что смеется ангел. Но император слишком хорошо знал первую леди, поэтому его передернуло от ее смеха.

– Ничего особенного в этот раз от тебя не потребуется. – Шимона поставила опустевший бокал на стол, расторопный слуга тут же снова наполнил его. – Просто помочь найти одного человека. Все остальное я сделаю сама.

– Найти – и все? – императору не верилось, что инквизиторша требует от него столь малую услугу.

– Ты не ослышался, просто найти.

Если бы Шимона потребовала от него десятка четыре крестьян для забавы или что-то в этом же духе, Иннокентий не стал бы так нервничать. А тут – «просто найти». Все это очень и очень подозрительно. Но деваться некуда. Хочешь не хочешь, а придется соглашаться.

– Я помогу, – процедил сквозь зубы император. – Только скажи, кто тебе нужен.

– Этот человек, он… – Шимона выдержала паузу. – Он сбежал из одного нашего учреждения. Это душевнобольной маг, выдающий себя за Коричневого Лорда.

– Вот как? – крякнул Иннокентий.

В душе он не верил первой леди, понимал, что та врет и не краснеет. Но для себя решил, что расспрашивать не рискнет – себе дороже. Если Шимона говорит, что искать надо психа, то пусть так и будет. Инквизиторша тоже не относилась к наивным девушкам, и прекрасно понимала, что император ей не поверил. Впрочем, ее это мало волновало. Ну, не говорить же Иннокентию, что Коричневый Лорд действительно вернулся? Это грозит проблемами. Во-первых, никакой помощи от императора уже не будет. Во-вторых, он сам бросится на поиски Коричневого Лорда, чтобы первым принять вассалитет. Все это не входило в планы Шимоны.

– Да, – кивнула инквизиторша, – самый настоящий псих. К тому же он является государственным преступником, поэтому его розыск необходимо провести в кратчайшие сроки. Но все должно быть тихо и незаметно.

– С чего ты взяла, что он в империи? – осмелился полюбопытствовать Иннокентий.

– Наши люди почти схватили его на границе наших государств, но ему удалось уйти. Мы в курсе, что он благополучно пересек границу и сейчас разгуливает по твоей империи.

– Фотография есть?

– А зачем тебе его фото? Все психи на одно лицо, и поведение одинаковое – собирают вокруг себя толпы зевак. А этот еще утверждает, что он Коричневый Лорд.

– Ладно, – вздохнул император, – вечером совет кабинета министров, отдам распоряжение шефу СБ. Пусть займется этим делом.

Отсрочка, даже на полдня, не устраивала Шимону. Времени в обрез. Она и так сильно рискует. Коричневый Лорд набирает силу, и еще неизвестно, с кем придется столкнуться – с наивным юнцом «со взором горящим», или с матерым волком, знающим цену жизни.

– Нет, Иннокентий, – отрезала инквизиторша, – ты сделаешь это сейчас.

– Он так опасен? – поморщился император.

– Очень, – стала на ходу сочинять Шимона. – Я не сказала тебе всей правды, не хотела пугать. Но ты вынудил меня это сделать.

– Говори, – Иннокентию сильно не понравилось услышанное.

– Незадолго до побега, этот субъект был подвержен некоторым интересным опытам. На нем опробовали два новых штамма болезни. Вирус не успел проявить себя, и мы не можем предугадать, как будет развиваться болезнь.

Императору стало плохо. Вот оно что! Никакой это не сумасшедший, это инфицированный смертельной болезнью человек. И источник заразы разгуливает по его стране! Из-за этого в Гастальской империи может начаться эпидемия с неизвестными последствиями. Нет, необходимо срочно найти этого мага и избавиться от него.

– Ты права, сделаем это немедленно.

Император нервным шагом вышел из обеденного зала. Шимона, очень довольная собой, усмехаясь, смотрела ему вслед.

Ворча себе под нос нецензурные слова, я выползла из кибитки. Возле лошадей стояли Валдек, ребята и человек восемь каких-то му… мужиков в форме. Это еще пустяки, что в форме, каждый из них держал в руках винтовку.

«Может, не стоит пока светиться?» – поинтересовался Феликс.

«Поздно. Кажется, меня заметили, – недовольно пробурчала я. – И вообще, что это за маски-шоу?»

Недовольство мое было вызвано несколькими причинами. Мне не дали выспаться – это раз. Прервали общение с дракончиками, а я так надеялась узнать у них больше подробностей про Ши’А. Это два. И в-третьих, как уже говорилось, спросонья – я злая!

«Только не делай необдуманных поступков, – посоветовал Меч. – Не наломай дров».

Не наломать… Ха! Да мне просто хочется убить их, и все дела!

– Ваши документы, – потребовал низкий мужской голос.

– Я вам в пятый раз говорю – их украли. Лесные братья напали на нас, отобрали деньги и документы, – раздраженно ответил Валдек.

– Не рассказывайте сказки, – оборвал его один из стражников.

«Кажется, это их командир, – решила я. – Предлагаю дать ему взятку».

«Думаю, не прокатит, – отмел мое предложение Феликс. – Это не гаишник».

«Вижу, не дура. Какого хрена нас остановили?»

«Ты у них спроси, – предложил Меч. – Но, по моему разумению, мы подъехали близко к границе. Это, скорее всего, приграничный патруль».

«С чего ты это взял?»

«Винтовки видишь? Только у приграничных отрядов есть разрешение на ношение огнестрельного оружия. Элитные войска, так сказать».

«Откуда знаешь?» – я сделала еще пару шагов и остановилась.

«Валдек только что сказал», – пояснил Феликс.

«Весело… – буркнула я. – А раньше предупредить нельзя было?»

«Тебя? Да ты была вне зоны действия сети, – взъелся Меч. – Я тебя звал, орал, а ты ноль внимания».

Пока мы с Феликсом препирались, в мою сторону направился один из пограничников. Глядя ему в лицо, я старалась улыбаться как можно милее.

«Эллочка-людоедка, не иначе, – прокомментировал мою улыбку Меч. – Не напугай дядю».

– Это кто? – рассматривая меня, поинтересовался стражник у Валдека.

– Моя дочь, – не моргнув глазом, соврал оруженосец.

– Ты плодовитый папаша, как я погляжу, – хмыкнул командир отряда.

– Сколько есть, все мои, – нашелся Валдек.

– И сколько их?

Не дожидаясь ответа, пограничник подошел ко мне и стал беспардонно рассматривать. Меня так и подмывало сказать ему что-нибудь ласковое и очень-очень нежное. Но я сдерживала свой порыв, понимая, к чему это может привести.

– Ничего девка, щуплая, правда, но ничего.

Тупо улыбаясь, я продолжала молчать.

– Интересно на остальных было бы взглянуть, – подал голос кто-то из пограничников.

Командир подошел к кибитке и забарабанил по ней из-за всех сил:

– А ну, все на выход!

Девчонки даже не думали вылезать. Я представила, как сжимаются кулаки у Киры и как испуганно смотрят на старших Мизи и Стеша.

– Оглохли?! – вновь рявкнул командир отряда и вновь стукнул по стенке кибитки: – Живо все сюда!

Кастин сделал рывок в мою сторону, но Валдек вовремя остановил его.

«Лишь бы мальчишки дров не наломали, – промелькнула мысль. – Это моя прерогатива».

Кибитка закачалась, и одна за другой из нее стали выпрыгивать девушки.

– Ты глянь, вот это семейка, – заржал командир отряда. – Ай да папаша! Я смотрю, на все руки от скуки! Или не руки?