– Действительно, – поддержал ее брат, – надо пойти и взять этот эликсир!

– Спокойно, друзья мои, спокойно, – урезонил ребят Валдек. – Эликсир приготовить надо, а кроме лекарей Тайнина, никто этого делать не умеет.

Вот ведь – опять головоломка: эликсир необходим, но его не так просто заполучить. Я, как Хозяйка этого Мира, могу и потребовать, но начинать путь Правителя с насилия не имею ни малейшего желания. Вопрос – что делать? Извечный, любимый вопрос…

– Может, еще раз направить запрос, с пояснением, что эликсир необходим лично Коричневой Леди? – предложил оруженосец.

«Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Феликс. – Посыпятся вопросы: зачем и с какой целью? И вообще – третьим лицам ни к чему знать, что Коричневая Леди пользуется дополнительной Силой, это могут превратно истолковать. А когда изменится обстановка в Меростане, то сразу поймут, кто приложил руку. Это повлечет за собой ряд проблем».

«Каких?» – полюбопытствовала я.

«А таких, к примеру, что поднимется волна негодования и страха – Коричневая Леди меняет сознание людей, подчиняет их волю себе. Следовательно, она опасна, и надо держаться от нее как можно дальше».

Перспектива, ничего не скажешь…

Наше совещание прервала Софья. Государственные дела делами, а обед пропускать нельзя. Вся честная компания как по команде поднялась и двинулась в обеденный зал. Но даже там, с удовольствием поглощая кулинарные изыски шеф-повара Рамзура, мы продолжали обсуждать текущий вопрос.

– В отказе тайнинцев меня насторожил один аспект, – сказал премьер-министр, передавая мне салатницу, – император Шамри сослался на внутренние проблемы, что для него нехарактерно.

– Почему? – я отпила глоток превосходного красного вина.

– Тайнин – сам по себе загадочная страна. Посольства нигде не держат, на свою территорию мало кого пускают. Открытых конфликтов стараются избегать, хотя их маги считаются одними из сильнейших на Арлиле. Именно в Ангриарских горах рождаются маги Стихий, – пояснил Заххар.

Надо было видеть, как загорелись глаза Кастина! Маги Стихий… Попасть в ученики к одному из этих мастеров – великая честь. Конечно, парень и сам маг не из последних, многих за пояс заткнет, но век живи – век учись. К тому же кто, как не мастер Стихии, научит всем тонкостям и премудростям? Однако ученичество надо заслужить и доказать мастерам, что достоин их внимания и времени, затраченного на тебя.

– Держи карман шире, как же, возьмут они тебя, – Кира умела реально оценивать ситуацию.

– Спасибо, сестренка, ты умеешь поддержать, – проворчал Кастин. – А то я сам не догадываюсь.

За столом воцарилась тишина. Все ели молча, глядя в свои тарелки. Но, как говорится – не было бы счастья, да несчастье помогло. На свою беду, а на нашу удачу, в столицу Тармана приехал один из старших учеников мастера Огня. Как позже выяснилось, приехал за долей наследства, оставленного почившим дядей. И пришлось бы нам еще долго ломать головы над тем, как достать эликсир, не попади он в неприятную историю.

Около двенадцати часов утра Заххар в срочном порядке вызвал меня и Кастина.

– Объясню все по дороге, – на лице премьер-министра отразилась тревога.

Не медля ни минуты, мы с Кастином проследовали за Заххаром и сели в машину. Мелькали улицы и дома – мы ехали на предельно допустимой скорости.

– Дело серьезное, – начал премьер-министр, – горит один из центральных ресторанов.

– Так, может, стоит вызвать пожарных? – я в недоумении посмотрела на Заххара.

– Они боролись с огнем больше часа, но безрезультатно. Огонь вызван магией, здание горит, но не сгорает. Есть опасность, что пламя перекинется на соседние здания, хотя они и расположены на приличном расстоянии от ресторана. Но кто его знает, магический огонь – вещь непредсказуемая.

– А ваши маги что?

– Не могут справиться, – по тому, как отрывисто говорил премьер-министр, было понятно, что он нервничает. – Там сработало заклинание Стихии. Потому и позвали вас с Кастином.

У парня загорелись глаза – первый раз в жизни к нему обращаются как к специалисту! У него даже осанка изменилась: спина выпрямилась, лицо стало серьезным, взгляд сосредоточенным.

– Надеюсь, что вдвоем вы справитесь, – подытожил Заххар.

Полыхающее здание мы увидели, как только машина выехала на центральную улицу. Вокруг него стояло несколько пожарных расчетов и три кареты «скорой помощи». Во избежание несчастных случаев место происшествия оцепила полиция. Зеваки плотной толпой стояли за ограждением и громко обсуждали происходящее, порой комментируя бездействие пожарных крепкими словами.

Машина со скрежетом затормозила, мы, не медля ни минуты, выскочили из нее и, пройдя через кордон, бегом припустили к полыхающему зданию. Жар от огня стоял такой, что ближе чем на тридцать метров подойти к ресторану оказалось невозможно. Хорошо, что он располагался в центре огромной круглой площади, и от других домов его отделяли несколько метров брусчатки. Несколько магов стояли неподалеку, Заххар подошел к ним и что-то стал объяснять, кивая в нашу с Кастином сторону. Кто-то из них посмотрел на парня с заметным интересом, кто-то с нескрываемым скептицизмом.

– Я чувствую Силу Огня, – прошептал мне на ухо Кастин.

– Это хорошо или плохо? – также шепотом поинтересовалась я.

– Хорошо, – кивнул юный маг, – я смогу его успокоить.

Не откладывая дело в долгий ящик Кастин обежал вокруг здания.

– Чего-то ищешь? – Заххар покинул компанию магов и вернулся к нам.

– Точку возгорания, то место, откуда пошло заклинание.

– И как?

– Вижу. Первый этаж. Сейчас погасим.

С этими словами Кастин протянул ладони к огню. Глаза его сосредоточились на пламени, губы зашевелились. Мне удалось разобрать несколько слов: парень звал огонь, просил успокоиться и отдохнуть на его ладонях. Пламя нервно задергалось, выкидывая в сторону Кастина алые языки, словно хотело лизнуть парня, попробовать на вкус. Маг Стихий улыбнулся – значит, все идет как надо. Слова, произносимые им, стали звучать четче, и я уже без напряжения могла разобрать, что он говорит.

– Мои руки – твой дом, мои ладони – колыбель. Прими этот дар, прими меня, как я принимаю тебя.

В следующее мгновение произошло такое, что вся площадь ахнула в едином порыве. Огонь замер, словно включили стоп-кадр, а затем из эпицентра возгорания к ладоням Кастина потянулись два язычка. Они извивались, словно змеи, увеличиваясь в размерах, и, подобравшись вплотную, нерешительно коснулись открытых ладоней. Я успела заметить, как Кирин брат дернулся, но не от боли, а от ощущения прикосновения чужой Силы. Искорка за искоркой, язычок за язычком уходил огонь в руки Кастина. Через десять минут о пожаре напоминали только машины расчетов и оцепление.

– Ловко! Молодец! – похвалила я мага Стихий.

– Ничего подобного в жизни не видел, – Заххар смотрел на парнишку с уважением.

Юный маг тряс ладонями и улыбался.

– Покалывает немного, – пояснил он.

– Ты впустил в себя чужую Силу… – меня вдруг охватило волнение за его здоровье. – Плохо не будет?

«Не переживай, – отозвался Феликс, до этого молча наблюдавший за происходящим. – Парень сделал все грамотно, сторонняя Сила слилась с его, приняв тело, как дом родной».

Подходили маги и по очереди выражали Кастину свое восхищение. Надо было видеть довольное, раскрасневшееся, то ли от избытка Огня, то ли от скромности лицо парня.

Несколько минут спустя мы вновь ехали в машине, но не домой, а в департамент по борьбе с противоправным использованием магии. Премьер-министр пообещал, что нас ждет интересный разговор с поджигателем.

В одном из кабинетов дознания, обезвреженный с помощью заклинания, сидел молодой человек. На вид я бы дала ему лет двадцать с небольшим, но внешность магов обманчива. Кто его знает – может, ему давно за сорок, а возможно, только недавно разменял третий десяток. Хотя пленник сидел на стуле, но сразу было видно, что ростом его Владыка не обидел. Только худой очень. Волосы чуть ниже плеч, перехваченные ленточкой, острые черты лица, а взгляд безразличный, упирающийся в противоположную стену комнаты.