— Кирасиры, воздадим врагам нашим за ледовитый Грумант. Возмездие наше будет беспощадным, леди и джентльмены.

Генерал-лейтенант Сварт, прошу вас приступить к докладу об операции, мной озаглавленной кодовыми литерами "Ижица-Аз-Твердо".

Бригадный генерал Пит Бибак прибыл в самом благодушном настроении на расширенное совещание в Кремнике, посвященное общим вопросам обеспечения оборонительными вооружениями армий ряда планетарных государств Эйкумены. Содоклад ему предстоял пустяковый, можно сказать, юмористический — об устаревших и экзотических ракетно-артиллерийских системах изоляционистов двойной Террелы.

Подобные совещания, где обсуждались тенденции военного строительства, развития и оснащенности вооруженных наций были явлением заурядным. Разве что прежде их проводили в Большом конференц-зале Главного штаба.

Эхма, хозяин — боярин. Или, быть может, барин? Лениво попытался вспомнить старую рутенскую присказку Пит Бибак.

Хозяйское благодушие одобрял и полностью поддерживал Гри, пристроившийся на жестком насесте шитого платиной генеральского погона. Иссиня-черный экстравагантный грифон чудесно гармонировал с жемчужно-серым дипломатическим мундиром Бибака. Он нынче мало где появлялся без своего эмпатического питомца, окрещенного столь незатейливой кличкой.

Раньше Бибаку не приходилось сталкиваться с редкими в Эйкумене генно-инженерным животными-эмпатами. Когда-то химерические создания во множестве причудливых модификаций выходили из генетических лабораторий.

К сожалению, большинство моделей оказались нежизнеспособными. За несколько поколений искусно созданные химеры вырождались, если не погибали сразу, не выдержав реальных тягот биосферного бытия.

Теперь, пожалуй, лишь террелианцы упорно выпускают на свет генно-инженерных животных, способных размножаться. По правде сказать, без особых успехов и прорывов.

Зато на Геоне ученым-генетикам удалось сотворить рукотворное фелинологическое кошачье чудо и отладить технологию его производства.

Карликовые коты-грифоны, хоть и не обладают способностью к биологическому размножению, но живут не меньше 25 стандартных лет. Они неприхотливы к пище, богатой животными белками, к переменам внешней температуры и гравитации либо отсутствию таковой.

Геонские грифоны выдерживают перегрузки до 8 "g" и потому могут вместе с человеком совершать полеты в космосе или, сидя на плече хозяина-барина, круто маневрировать с предельным ускорением на спортивном авиглайдере.

Физические возможности грифонов-фелиноидов, наделенных силой и выносливостью насекомых, объясняются тем, что они, собственно, не являются ни птицами, ни млекопитающими, будучи искусственными тварями, не имеющими аналогов в природной эволюции живых существ.

За две секунды грифон разгоняется до ураганной скорости в 150 километров в час, хотя поддерживает ее не больше 40 секунд.

Этих секунд ему довольно, чтобы в рукопашной схватке защитить хозяина четырьмя по-кошачьи работающими лапами с львиными когтями. В клочья рвать плоть врага острейшими парами верхних и нижних клыков. Прочими зубами вырывать и перемалывать конечности неприятеля, ослепляя его бешено хлопающими крыльями.

Грифон в боевой, непритворной атаке — кровавое зрелище. Прежде всего, если учесть, что крылья у него крепятся к мощным тазовым костям, являющимися центропланом как у нормального летательного аппарата тяжелее воздуха.

Подъемная сила и аэродинамика у грифонов потрясающие и сравнимы с высшим компьютерным пилотажем беспилотного авиглайдера.

Два геонских грифона весом до 3 килограммов без проблем справляются с 200-килограммовым планозавром в полете. Даже уход в штопор не помогает ему уйти от них, не говоря уж о прочем, что с неуклюжим ящером они могут сотворить на поверхности.

Между прочим, котов-грифонов как раз и создали как удобное и неприхотливое средство биологической охраны первопоселенцев планеты от эндемичных планозавров и ядозубов.

Поначалу генерал Бибак хотел не глядя побыстрее избавиться от дареного фелинологического чудища. Но инструктор ему отсоветовал выпускать грифона на свободу, где тот не выживет вовсе не по причине своей слабости и неприспособленности. Если его раньше не пристрелят экологисты и религиозные сектаторы, то без хозяина грифон через месяц погибнет от непреодолимой тоски без хозяйской ласки и внимания.

Грифон — отнюдь не домашний кот, несмотря на определенное фенотипическое сходство. Гулять сам по себе он не может.

В животное сознание намертво вшит абсолютный импринтинг и безусловная гиперинстинктивная преданность зрительному образу кумира-хозяина, не отягощенная эволюционными инстинктами. К тому же усиленная эмпатическими ментальными способностями на основе восприятия и оперативного анализа мимики человека и его запахов.

Грифон есть искусный синтез зрения хищной птицы, избирательного нюха насекомого, силы и ловкости дикого кота, долго расхваливал питомца хозяину инструктор, пока тот не решил взглянуть в материале на дар миледи Пэйюс своим хозяйским глазом.

Тут же вопрос о дальнейшей судьбе кота Гри был решен материально и эмоционально. Не зря ведь в пословице говорится: лучше один раз почувствовать самому, чем сто раз увидеть или тебе тысячу раз об этом расскажут.

Преданность в подчиненных, верность его идеям и концепциям у научных сотрудников доктор Бибак порой ценил выше их интеллекта. Доброе, глупое, но неимоверно преданное создание, всем видом излучавшее симпатию к обожествляемому хозяину, покорило Пита Бибака.

Нынче он не замечает тяжести грифона, уютно свернувшегося пушистым клубочком у него на плече, обнимая одним крылом ворот хозяйского мундира. Подобно тому, как сам хозяин не ощущает неудобства от пистолетного плазменного разрядника в наплечной кобуре.

И то и другое являются его неотъемлемым личным оружием. Обоими он умело владеет. Разве что лично живой грифон предрасположен сопереживать с владельцем его чувства…

В строгом и скромном Кремнике — официальной резиденции владетельного князя Деснеца — кому-то, возможно, не доставало модных роскошеств, присущих новым правительственным офисам Центрального парка. Но Пита Бибака весьма располагали к себе приватные аудиенции в княжеских апартаментах с видом на березовую рощу, где гнездилось множество горластых певчих птиц.

С грифоном на плече генерал Бибак не рисковал приближаться к птичьему базару, опасаясь за сохранность кителя и фуражки. Он оберегал собственное хорошее настроение и немного беспокоился за целостность княжеских птиц в лапах Гри, безусловно готового броситься на защиту чести мундира и хозяйского достоинства.

Всяческих неприятных недоразумений посол Бибак старался избегать, потому как сегодня вечером владетельный князь Деснец намеревался удостоить его знаменательной личной встречи. Всезнающие адъютанты не исключали награждение бригадного генерала рубиновым ольгинским крестом 1-й степени с золотыми звездами за выдающиеся военно-административные достижения.

К столь прекрасному, по мнению Бибака, порыву княжеской души как нельзя лучше подходило предварительное обещание канцлера Бобона освободить посла Бибака от занимаемой должности в связи с переходом на научную работу. Полковник Мерс дал согласие временно исполнять обязанности военного атташе, следовательно, вакансию посла Груманта на Геоне вскоре найдется кому заместить компетентно, если не профессионально.

Пит Бибак совсем не имел какого-либо желания посвящать себя карьере профессионального дипломата. Перетопчется, перетерпит и Анри Мерсер дипломатические обязанности в ранге полномочного и чрезвычайного министра Вольных кирасиров в Геонской конфедерации.

Сопутствующие научной карьере обстоятельства складывалось, как только лишь можно мечтать. Красная тревога, объявленная в экуменических гарнизонах после трагедии с ледовитым Грумантом, благополучно отменена.