В нескольких кварталах от «Блумингдейлс», в старом здании из песчаника приютилось «Серендипити» — популярное кафе-мороженое и ресторан, излюбленное место первых свиданий. Это довольно старомодное заведение, скорее рассчитанное на туристов, но мне там все равно нравится, несмотря на то что ждать заказа приходится полчаса. Я обожаю шоколадное суфле, и мы с Дженн, едва усевшись за один из старинных столиков, какие прежде стояли в магазинчиках, торгующих содовой, сразу заказали две порции. Поскольку каждую приносят в посудине, достаточной для того, чтобы прокормить небольшую страну, я готова признать, что это было настоящее обжорство. Но перед прогулкой с собаками я сходила в тренажерный зал и вполне могла позволить себе несколько лишних калорий. Кроме того, это был мой ланч. А также обед, потому что я не слишком надеялась, что у Тодда дома окажется какая-нибудь еда.

— Так насколько ты уезжаешь? — спросила я после того, как хорошенько приложилась к своему ланчу, десерту и так далее.

— На две недели. Завтра ей сделают стимуляцию, и я собираюсь присутствовать при этом. Затем я буду помогать Лайзе с ребенком, пока не прилетит мама. Мы пересечемся на несколько дней, а потом она останется на месяц. После мамы на две недели приедет Кейти, — добавила Дженн, имея в виду другую свою сестру. — Дальше Джейк возьмет отпуск по уходу, и Лайза выйдет на работу.

— Тебя там ждет неплохое развлечение, — сказала я. — В смысле, ревущий малыш и стоящая на ушах семья.

— Я знаю, — усмехнулась Дженн. — Жду с нетерпением.

И я ей поверила. Ей придется жить в одном доме с измученной сестрой и плачущим младенцем, а потом еще и с новоявленной бабушкой, страдающей от чрезмерного усердия. В общем, полный кошмар, однако я завидовала Дженн. И не только потому, что я единственный ребенок в семье. Мне кажется, если бы я родила ребенка, моя мама прислала бы чек в детский отдел универмага. Моя мама не из тех, кто станет возиться с пеленками.

Дженн порылась в своих сумках и вытащила какую-то бумажку. Написав на ней номер телефона, она протянула его мне.

— Это телефон моей сестры, — сказала она. — На случай, если не сможешь связаться со мной по сотовому. Позвони после встречи с Тоддом, может, тебе захочется поговорить. Или вдруг тебе что-нибудь понадобится.

Я кивнула и послушно засунула бумажку с телефоном в задний карман, хотя и знала, что не позвоню. Мы уже подробно обсудили ситуацию с Тоддом, а поскольку я не собиралась с ним спать, на этом фронте никаких перемен не предвиделось.

И вообще мне трудно было вообразить что-нибудь настолько важное, из-за чего я стала бы отвлекать свою лучшую подругу от процесса воспитания маленькой племянницы. В моей жизни просто не бывает таких драматических ситуаций.

Однокомнатная квартира Тодда находится не слишком далеко от «Блуми», поэтому, когда Дженн направилась к метро, я поймала такси до угла 72-й и Йорк. Тодд нажал кнопку домофона, дверь открылась, и я поднялась по лестнице. Через две минуты я уже была в его квартире, наполненной такими восхитительными ароматами карри, роган-джоша и нана[8], что в животе у меня заурчало.

— Я подумал, что ты захочешь остаться, — сказал Тодд. — Чтобы заняться своей запиской.

— Или боялся, что, если ты меня не накормишь, я заберу письмо и уйду.

— И это тоже, — ответил он, и я не могла не улыбнуться.

По крайней мере, он был честен.

К тому же я уже пришла сюда, причем страшно голодная, а дивные запахи только усиливали мой аппетит. Если я отправлюсь домой, меня ждет пустая квартира. Так что вполне можно остаться и здесь, Тодд, конечно, готовить не мастер, но зато он лучше других моих знакомых умеет заказать на дом прекрасный ужин. А я обожаю индийскую кухню.

— Ну, и где это? — поинтересовалась я.

Он кивком показал на диван, который служил ему одновременно и кроватью. Мой конверт лежал рядом с настольной лампой. На кофейном столике перед диваном Тодд поставил две тарелки и раскрыл коробочки с едой. Он даже налил в бокал вина. Если этот мужчина решил снова завоевать мое сердце, он выбрал верный путь.

— Я заказал дополнительную порцию нана, — сказал он и, клянусь, я чуть его не расцеловала.

Я обожаю всякие лепешки и всегда съедаю гораздо больше, чем рекомендует диетолог Аткинс.

Мы с Тоддом уселись на диван, я щедро наполнила тарелку из всех коробочек, потом вытащила из конверта записку и, не переставая жевать, принялась ее изучать. Правду сказать, я сразу поняла, что расшифровать ее будет несложно, и почувствовала, как восхищение моим тайным воздыхателем быстро сходит на нет — так могучим потоком спускается вода в туалете. Мое уважение и восторг перед ним, кружась в водовороте, умчались в небытие. Честное слово! Тот, кому захотелось зашифровать тайное послание или мифическое приглашение на вечеринку, мог бы выбрать что-нибудь более захватывающее.

— Так что же там такое? — поинтересовался Тодд и придвинулся ближе, положив руку мне на бедро.

Я не стала сбрасывать его руку; признаться, мне было даже приятно. Никаких искр и восторгов — такое между мной и Тоддом случалось лишь в постели, — но приятно. Я уже полгода была одна и чувствовала, как мол душа просится назад, в привычный кокон размеренной жизни с представителем мужского пола. Когда дело касается подобных взаимоотношений, я слаба и жалка. Ничего не поделаешь, у каждого из нас свой крест.

Я сосредоточилась на вопросе Тодда, стараясь не обращать внимания на то, что он дышит мне в ухо.

— Это шифр типа «хлев», — сказала я.

— Ну ясное дело.

Рука Тодда исчезла с моего бедра, и я перевела дыхание.

— Может, скажешь мне, что это означает? — спросил Тодд.

Я стала торопливо делать наброски фломастером на контейнере из-под карри, пытаясь разобраться в том, как построен этот конкретный шифр.

— Это «загородки», — сказала я. — Видишь, каждая буква находится как будто в маленькой коробочке?

Я нарисовала базовый вариант «хлева».

— Буквы отделены друг от друга «загородками», вот почему шифр получил такое название.

— Хмм, — промычал Тодд, явно меня не слушая.

— Поверь мне, это потрясный шифр. Солдаты Конфедерации использовали его во время Гражданской войны. Дай мне пару минут на расшифровку…

Я задумчиво постучала фломастером по зубам. Судя по расположению точек внутри каждой «загородки» в послании, это был четырехбуквенный «хлев», именно такой, какой я изобразила для Тодда. Но когда я вставила несколько букв, то обнаружила, что у меня получается полная чушь.

Медленно пережевывая кусок лепешки, я размышляла, что еще можно сделать. Неужели здесь шифр внутри шифра? А может, я нарисовала неправильный ключ? Может быть, в этом ключе буквы располагаются в вертикальных, а не горизонтальных строчках? Я проверила это предположение, написав алфавит и цифры сверху вниз, так что у меня получилось А, В, С там, где прежде стояли буквы А, М, Y. Ничего сложного. Интересно, сработает ли этот ключ?

Через три минуты я получила ответ. Ключ сработал просто чудесно… но результат мне совсем не понравился.

— Какой ненормальный мог послать мне подобную шифровку?

Я вскочила с места и, обойдя стол, остановилась перед Тоддом, тыча пальцем в бледно-розовый листок меню, на котором я записала расшифрованное послание.

PLAY

OR

DIE

***

PRESTIGE

PARK

39А 89225

«Играй или умри. Престиж-парк, 39А 89225».

— И что, по-твоему, это значит? — спросил Тодд.

— Мне плевать, — заявила я.

И это было правдой. Я терпеть не могу фильмы ужасов, ненавижу вечеринки с сюрпризами, и уж тем более мне не понравилась эта странная, пугающая записка, пусть даже ее принес высокий темноволосый красавец.