– Ну что же,- взгляд Колобка был прям и печален,- будь что будет!

Джимми Колобок был втрое моложе Исидро Медведя, и реакция у него была втрое быстрее. Легкий шрам на левой щеке лишь подчеркнул суровую красоту Колобка, а Исидро Медведь тяжело завалился на бок.

Сунув пистолет в карман, Джимми долго сидел у тела учителя. Азарт карточного стола, веселый шум салуна куда-то отдалились, стали казаться мелкими, неважными. Колобок вспоминал заботливую тетку Медведицу, пирожки, которыми она его кормила, детишек покойного Исидро. Джимми знал жадность Франческо Деда и понимал, что эти дорогие его сердцу люди остались без средств к существованию.

– А почему бы мне не платить им пенсию?- Эта мысль возникла неожиданно и наполнила сердце Колобка тихой радостью.- Конечно! Ведь именно так поступает Арчи Гудвин! Сейчас же отправлю первый перевод.

Джимми послал последнее “прости” телу ушедшего из жизни друга и решительно направился в почтовую контору.

Колобок вынул очередной бриллиантовый зуб и вставил на его место титановый. Жизнь ослепительно улыбалась щедрому клиенту.

– Хелло, малыш!

Джимми оглянулся. Яркая блондинка застенчиво смотрела на него. “38-22-38”, наметанным глазом определил Колобок.

Шик!

– Я Колобок…- начал он, но красотка грациозно ткнула пальчиком в сторону звездолета.

– Это твоя телега?- осведомилась она.- Может, ты расскажешь о себе в ней? Меня зовут Аннет Лиса.

АГ-15 Колобка взмыл ввысь, но, почувствовав на своем колене гибкие пальчики Аннет, Джимми понял, что подробно рассказывать о себе в таких условиях будет затруднительно, и направил звездолет к уютному пляжику на берегу лазурного океана.

Джимми проснулся с ощущением, что ему чего-то не хватает. Это было странно, ибо засыпал Колобок, чувствуя себя властелином Вселенной… Жизнь была при нем. Не хватало мелочей: звездолета, одежды… Коварная Лиса воспользовалась привычкой Джимми открывать во сне рот и избавила его от бремени обладания бриллиантовыми зубами.

“Жаль, не воспользовался услугами гипнотизера фирмы “Сны Гудвина”,- мимоходом подумал Колобок, обшаривая кусты.

Джимми не сомневался, что вернет утерянное сокровище. Вот только работала Аннет на Франческо Деда или была птицей свободного полета? Как ее найти? Этого Колобок не знал.

В кустах он нашел смятую газету, титановым зубом, оставленным Лисой, легко отгрыз кусок гибкой лианы, подпоясался ею, критически осмотрел свой костюм, махнул рукой: “Сойду за хиппиг протестующего против всеобщей грамотности”,- и решительно повернулся спиной к океану.

Рассвет застал Колобка на берегу прозрачного ручья.

Джимми Колобок привык начинать день с чтения свежей газеты.

В глаза ему бросилось крупно набранное объявление:

“Если вам хочется купить танк!

Если у вас в доме завелись привидения!

Если вам нужны противозачаточные средства!

Если вы хотите разыскать любого обитателя Вселенной!

Обратитесь в ближайшее отделение фирмы лучшего друга любого обитателя АРЧИ ГУДВИНА!!! В любом населенном пункте, на любой планете!”

Колобок еще раз всмотрелся в газетные строчки, хлопнул себя по лбу:

– Растяпа, как я мог забыть о фирме Гудвина?- и решительно направился к деревушке, видневшейся на невысоком холме.

эпилог

Сэр Арчибальд Гудвин небрежно уронил на стол листки бумаги, принесенные м-ром Пиггинсом. Левая ладонь Гудвина ласково коснулась правой. Великий Гудвин аплодировал! Великий Гудвин улыбнулся!! Великий Гудвин снизошел до того, что сказал сидящему напротив него м-ру Пиггинсу несколько слов:

– Неплохо. Ненавязчиво, но настойчиво. Считай, что твой рекламный проспект заинтересовал фирму “Арчи Гудвин и Господь Бог”.

Пожалуй, ничто другое не могло бы привести меня в худшее расположение духа, чем предложение шефа. Казалось, что все вдруг замельтешило вокруг - и огромные, от пола до потолка, прозрачные окна, и стены со стеллажами, заполненными космическими досье, и светящиеся точки на большой звездной карте.

– Надо бы тебе посмотреть, что происходит на Бактриане,- сказал шеф.- В конце концов ты заварил там кашу, я это хорошо помню. Прошло достаточно времени, чтобы посмотреть, что из этого вышло…

Но почему именно я? Почему именно я должен вернуться туда? Нервно поерзав в кресле, я предложил, чтобы на Бактриану отправился другой, кто-нибудь помоложе.

Шеф поглядел на меня и спросил: может, я чересчур переутомился или, может, вообще собираюсь подать в отставку. Он прямо-таки смеялся надо мной, старина шеф, чертов рыжий лис!

Но чтобы я не заметил явно пробивавшейся улыбки, он прикусил верхнюю губу, положил руки на стол и бросил на меня вопросительный взгляд.

– Пусть молодые летят,- повторил я. И рассказал ему об одном парне, который плакался повсюду, что занимается у нас сплошными пустяками. Что мы не даем ему развернуться, что он не затем выбрал эту профессию, чтобы торчать в институте около компьютеров.- Вот, пожалуйста, человек ждет не дождется серьезного задания,- сказал я.- Посылайте. Но не одного. Пусть с ним полетят еще двое-трое.

– Ну что ж, подумаю,- ответил шеф.

Но я далеко не был уверен, что мне удалось убедить его оставить меня заниматься делами, в которые я с головой окунулся за последние годы.

– Во всяком случае,- добавил шеф,- я потребую, чтобы исследование Бактрианы снова включили в список наших текущих проблем.

“Делай что хочешь!” - подумал я и старательно попытался убедить себя, что все это меня не касается и плевать мне на то, что происходит на Бактриане, и на весь наш институт.

Бактриана значила кое-что для меня когда-то давно, во времена оные, когда я проходил азы межзвездных полетов. Впрочем, не один я, но и другие мои товарищи, включая самого шефа. То, что мне поручили лететь на Бактриану, не вызвало ни малейших возражений или переполоха, поскольку никто не стремился попасть на эту скучную планету в созвездии Льва. Вот так и вышло, что полетел я. Планета была включена, бог знает по какой причине, в рабочий исследовательский план и фигурировала где-то на его задворках. Но тогда я находился в таком возрасте, когда жизнь в хрустальных земных городах казалась мне жалким прозябанием, так что свое назначение я принял с присущим юности энтузиазмом и даже принялся строить разные планы.

Двое моих младших братьев (один вскоре после моего отлета погиб в аварии, другой продолжал учиться и стал превосходным специалистом по прокладке подземных трасс), преисполненные восторга, сопровождали меня до определенного пункта на служебной космической ракете. Они рвались лететь со мной на Бактриану, что было бы очень неплохо, но это я думаю сейчас.

Задание было поручено мне одному, было строго индивидуальным, так что им пришлось вернуться на Землю, а я, скорчившись в кабине межзвездного корабля, уносился, проваливался в глубины созвездия Льва.

Шеф заявляет “ты заварил кашу” и подобным образом утверждает теперь “ты ее заварил, сам и расхлебывай”“. Легко сказать! Хотел бы я видеть того, кто на моей месте поступил бы инач?. Бактриана! Что я - да и не только я, а и все остальные,что мы знали тогда о Бактриане? “Задание пустяковое, - заверил меня шеф и ухмыльнулся,- не строй иллюзий!” Именно так он и выразился относительно иллюзий. Судя по всем имевшимся расчетам, я летел на безжизненную, пустынную, голую планету, и надо признаться, что расчеты были верными.

Действительно, до моего появления планета была безжизненной, пустынной и голой. Припоминаю, как я, лежа в пилотском кресле, с трудом просыпался, возвращался из сна, который можно сравнить с бесконечным обмороком или даже самой смертью.