Был ноябрь. Я и несколько моих товарищей находились в Сырдарьинской области. Стемнело. Было довольно прохладно.

И вот в небе появилась “ненормальная звезда”. Она выделывала по небосводу фигуры, не вписывавшиеся ни в какие законы воздухоплавания, ни даже космоплавания. Движения ее были резкими: то летит вбок, то высоко взмывает, а то камнем падает.

И “развлекалась” она таким образом около получаса. Мы вовсе замерзли и вошли в помещение, потому что дул пронизывающий ветер. А выглянув через некоторое время, нашей “звездочки” мы уже не обнаружили…

Во время читательских встреч мне как писателю-фантасту часто задают вопрос: каким вы, представляете 2010 год и далее?

Практика показывает, что к этому сроку благодаря интенсивному засолению, химизации, выветриванию, отравлению ядохимикатами в Узбекистане не останется земель, пригодных для земледелия. Фантастика-то фантастикой. Но в реальности останется голая скала, пустыня. Обычная пустыня по-своему богата растительным и животным миром. Здесь же, чувствуется, будет полное безмолвие. Не столь еще забытая передача по телевидению под названием “Прожектор перестройки” в конце 1988 года сообщила, что тогдашним летом аральская соль впервые достигла Ташкента. Именно тем летом мы видели множество людей, чье тело в июне - августе покрывала различной густоты болезненная сыпь. Она усугублялась под воздействием солнечных лучей, что похоже на действие на организм соли. Не аральская ли то была соль? Мало кем прочувствованное сообщение Центрального телевидения наводит на грустные размышления. Особенно страдали дети. Каракалпакские дети страдают уже много лет.

Жители Ташкента, имеющие земельные участки, жалуются, что в последние годы плохо растут помидоры. А известный мне колхоз, находящийся в черте города, несколько сезонов подряд выращивает помидоры только в теплице, не рискуя это делать открытым способом. Представить только: в Ташкенте!… Не прим.ета ли грядущего апокалипсиса?… И не имеет ли “конец света” прямую связь с появлением НЛО?

В нескольких репортажах из “зоны” деревни Молебки Пермской области говорится не только о том, что мы, человечество, якобы “неудачное произведение” рук высшей цивилизации, навроде популяции несовершенных или бракованных биороботов, но и о том, что будто бы “они” нам дали еще десять лет на исправление. А если же мы станем продолжать культивировать совершаемые нами “безобразия”, “они” прекратят свой эксперимент, попросту нас уничтожат. Об этом как раз репортаж Сергея Левакина, корреспондента -”Пионера Востока”, побывавшего прошлым летом в центре Пермской “зоны”. Чем не апокалипсис?

Да только не “они” назначили нам срок. Это мы сами себе его назначили. Клубок экономических, политических, экологических, демографических, социальных проблем вырос до гигантских размеров, возможно, катастрофических. “Пришельцы” напоминают нам о возможном глобальном взрыве, конце цивилизации. Видимо, “зона” в Пермской области, Узбекистане и вообще визиты НЛО как-то взаимосвязаны.

От апокалипсиса может спасти трезвая оценка действительности и кропотливый труд по разоружению, оздоровлению природной среды и решение национального вопроса. Однако ведь США не отказались еще от своей программы “звездных войн”, хотя и сделано, конечно, много. Последовательность миролюбивых действий с той и другой стороны может привести к положительным результатам. Время еще не потеряно.

Едва мы вошли в серпентарий зоокомбината, как нас заставил остановиться - нет, не ряд клеток с кишащими в них змеями, негромко шипящими и потрескивающими, а неожиданно тяжкий запах, чем же так пахнет?

– Змеи - не пчелы,- произнес приятель.

Оказалось, что неприятный запах не столько от самих змей, сколько от их корма,- от лягушачьего мяса.

В серпентарии нам показывали “доение” змей - извлечение из них яда, идущего для медицинских нужд. Лаборантка крючком сгребает из клетки в ящик несколько десятков гадюк.

Герпетологи - мужчина и женщина в белых халатах - хладнокровно извлекают из ящика очередную извивающуюся пациентку, точным движением нажимают ей на ядовитые железы, и из ядовитых зубов брызжет в плошку капля желтоватого цвета. Расставшись с ней, ползучий донор сразу обмякает; его макают головой в ведро с дезинфицирующим раствором и возвращают на место, а из ящика берут другую змею.

За полсмены такой процедуре подверглось тысяча двести гадюк, пойманных когда-то на Васюганских болотах. “Надой” их составил в тот день тридцать граммов яда.

Невозможно сразу же не проникнуться почтением к труду людей на этом уникальнейшем конвейере, где не существует ни механизации, ни средств защиты - даже перчаток. Марлевые повязки, прикрывающие рот, да сыворотка наготове.

А потом мы отправились к дому барачного типа, в котором проживал змеевод.

Дверь открыла пожилая женщина, жена хозяина, и, узнав, кто мы, предложила подождать на улице, поскольку сам хозяин еще спит: - Всю ночь работал, я разбужу его.

– Факирка,- сказал приятель, когда мы вышли на теплое солнце и свежий воздух.

Мы ждали недолго. Из подъезда вышел человек с красивой седой головой. С учтивостью, нынче уже не столь частой, назвался: Васильке Васильевич Озаровский.

– Почему Васильке, а не Василий?

Он чуть смутился: - Я недослышу. Это со мной после укуса кобры. Так что прошу: спрашивайте громче.

– Давно увлекаетесь змеями?

– С пяти лет. И не только ими. Я хотел иметь слона. Кто повлиял? Думаю, что мама. Она была одаренной…

– Она биолог?

– Нет, она окончила Бестужевские курсы по специальности физика и математика. Вместе с подругой была первой из женщин в России, кого приняли на государственную службу. С просьбой обращалась к премьер-министру Витте. На службе была в Палате мер и весов у Дмитрия Ивановича Менделеева. Мать выпустила книгу о нем.

Он рассказывал так, что хотелось слушать. И возникали вопросы. И мы с коллегой спрашивали наперебой, невпопад, не стесняясь.несуразности и банальности иных вопросов.

“Сколько вам лет?”, “Кто вы по профессии?”, “Что делали сегодня ночью, если сейчас приходится отсыпаться?” Он скромно улыбается.

– Ловил жаб. Ими питаются кобры. А сейчас сушь стоит - жабы зарылись. Приходится брать электрический фонарь. Иногда мне помогают молодые люди, а вчера я сам… Хотя, честно скажу, видеть я стал значительно хуже.

– Хлопотно держать дома змей?

– Чтобы держать их, надо много знать. Они ждут живой корм: мышей, жаб, кроликов. За всеми надо ухаживать, всех кормить.

– А сколько съедает, например, питон?

– Кролика в месяц. Кроликов я держу вон там.- Он указал на пристройку в глубине двора. Рядом с ней была еще одна - для белых мышей. Посредине двора стояла веерная пальма в кадке, а вокруг - ограда из панцирных сеток. Это, как мы догадались, был загон для прогуливания змей на воздухе.

Расхрабрившись, мы спросили, можно ли нам посмотреть пожирателей кроликов и жаб.

– Конечно. И некоторых лучше наблюдать не в террариуме, а здесь. Вы не против?

.- Нисколько! - заверили мы со всей возможной бодростью, прикинув, что двор достаточно велик, можно быстро и достойно отступить.

– Ну что ж, посмотрим, что у нас с солнцем,- произнес Озаровский.

А солнце между тем поднялось высоко, день выдался теплый и приветливый. Василько Васильевич ушел, а вскоре шофер наш закричал:

– Идет! На себе несет! На себе!

Он был прав: Василько Васильевич возвращался к нам, придерживая возлежавшую на его плечах довольно толстую гюрзу.

Приподнятая головка змеи упруго колебалась при каждом его шаге, дрожащий раздвоенный язычок быстро выплескивался наружу и исчезал вновь, глазки смотрели равнодушно, нехищно.

– Во дает,- сказал приятель.

– Это моя гордость. Зовут его Папа.- Василько Васильевич машинально теребил и поглаживал кончик змеиного хвоста.- Его подарил мне двенадцать лет назад знаменитый змеелов - Юрий Александрович Орлов. От Папы-гюрзы потомство - четыре гюрзенка. Получены впервые в нашей стране в искусственных условиях. С виду он меланхолик. Но впечатление обманчивое.