Оказывается, они искали пень.

Сергей и виду не показал, что это он унес пень из сарая.

Лешка выкарабкался к ней.

И потом они вместе проследили цепочку едва приметных выбоин, оставленных пнем, вплоть до той самой точки, где пень, сброшенный Сергеем, помчался в свой последний путь.

“А дальше - только мои следы…- подумал Сергей, глядя на озабоченных Лариску и Лешку, занятых поисками пня.До самого сарая. Неужели могут догадаться?…” И спешно ударил обухом топора по верхушке черенка. К ним шла Кожушиха.

Она подержала в руках найденный Лариской, отломившийся от пня корень и поглядела на ров.

Сергею показалось, что его заподозрили. Вот дался им этот пень! Он отвернулся от Кожуховского бугра и, оставив несколько черенков не вбитыми, пошагал домой, унося лом и топор.

Не захотелось больше возиться с черенками на глазах Кожушихи. Дома они с отцом взялись за срубленную молнией грушевую вершину. Перекололи, пересекли, сложили в поленницы. Сергей думал о Лариске. Так она выросла!

– Люди сказывают, что Лариска приемная. Ни на кого не похожа. Ни на отца, ни на мать. И брат ее, этот самый Лешка, тоже совсем ей не брат. А как на самом деле, никто, кроме Кожушихи, не знает,- сказал отец.- Их отец и мать в Ливнах работали. Они взяли из детского дома мальчонку. Своих детей у них почему-то не было. Он и прижился. А девчонку вроде бы им подбросили. В младенческом возрасте. Потом родители погибли в автокатастрофе, а дети растут. Кожушиха только ради них и живет. Лешка недавно из армии возвратился. В десантниках был. Решил в колхозе остаться. А Лариска каждое лето у бабки. После школы в Ливнах учится.

Отец постоял, подумал и добавил:

– Однажды девочка провалилась под лед. Выловили. Ничего, обошлось. Кожушиха отходила. Она и меня лечит. И всех ветеранов войны. А лечение ее, можно сказать, вроде бы и не лечение. То заставит под дубом посидеть, то пригласит к столу и ну чаем угощать, заваренным разными травами, а сама при этом петь старается.

Сергей слушал отца, не перебивая. Думал о вчерашнем Ларисином лечении! Бегать голышом вокруг дуба! Ну и ну!

“Неужели так может быть? Чужие от роду люди - не знают о том. Родными выросли. Почему без отцов и матерей оказались?” На следующий день Сергей решил дело с черенками довести до конца. К нему, с азартом крепившему ров, пришел Лешка.

– Странная история,- сказал Лешка, поздоровавшись.Был у нас пень. Таскал я его вместо штанги. Я ведь штангой в армии занимался. А в этот ливень он ускакнул в ров. Бабка моя говорит, что его туда силком отправили. Говорят, что сосед кинул, кто бы это? Как ты, Сергей, думаешь? Может быть, сам пень убежал?

– Да плюнь ты,- сказал Сергей, заколачивая черенок. - Пень ты таскаешь - это хорошо. А почему бабка таскает? Между прочим, у нее лучше получается…

– Она тоже здоровье укрепляет!- воскликнул Лешка. - В роду у нас такое заведено. Деды и прадеды пни кололи. Соревнования придумали: выкопанные пни поднимать. Всех деревенских приглашали на зрелище. Самое забавное,- засмеялся он,- их жены тоже силами мерились. И не последними были среди мужиков. Ты разве не слыхал?

– Как не слыхать.

– Мы с Лариской пни копаем, а бабушка по ним топором ходит. И соседям помогает пни колоть. Для нее пень обратить в полешки - все равно что на празднике побывать.

– Почему же пень удрал у вас из сарая?- ехидно спросил Сергей.

– Причуда какая-то. Не корни у него, а восемь танцующих человечков! Такие забавные все, что глянешь - и засмеешься,- громко сказал Лешка.- Для Лариски брали. Как диковину. У вашего отца.

– Что же, и Лариска хотела таскать пень на спине?любопытствовал Сергей.

– Хотела,- вздохнул Лешка.- А теперь вот пропал. Глиной засыпало. Лариска как испуганная ходит. Глаза мокрые. Смотреть тяжко. А чем ей помочь? Разве откопаешь? Целый холм глины перекопать надо.

– А может, экскаватор пригнать?- прищурился Сергей.И что вы так за пень держитесь! Суеверие! Глупость какаято! Целебным считать.

– Бежит! Лопаты несет!- вдруг крикнул Лешка, увидев Лариску.- Вот ведь какая! Ну как приварилась к этому пню.

– Давайте я вам помогу,- предложил свои услуги Сергей.- А вдруг отроем! Понятно: дубовый пень - тайна природы. А женщины к таким вещам неравнодушны. Ведь женщина более всего женщина рядом с тайною,- замысловато сказал он.- Не будем лишать Лариску удовольствия быть хозяйкой тайны.

Подбежавшая к ним с лопатами Лариска кипела плохо скрытым нетерпением. Плечи полные, распирающие ставшее тесноватым подростковое платье. Напористо растущие груди противились налегающему на них ситцу. Крепкая девка!

Сергей смущенно отвел взгляд.

Кажется, рассмотрел ее всю, когда принимала дубовую ванну, а желание смотреть на нее еще больше увеличилось.

Не глядя на Лариску, Сергей взял у нее лопату.

– А ты иди,- строго сказал Лешка запыхавшейся Лариске.- Помогай бабушке. Без тебя выкопаем пень.

Лешка говорил с ней, как с маленькой, и Лариска, обиженно хмыкнув, поспешно ушла.

– Такую бы невесту мне найти. Всю ж,изнь светить будет,- сказал Лешка, нажимая сапогом на лопату.

“А почему бы ему не жениться на Лариске?- внезапно подумал Сергей.- Ведь они не родные? Хотя, конечно, не знают об этом. А парень, конечно, не ветрогон. И на работу хваткий”.

Копали долго.

Отдыхали и сноэа копали.

Лариска принесла парного молока, а порадовать ее было нечем.

Сергей выпил одну кружку, другую. Так же с аппетитом пил и Лешка. Лариска, держа крынку, бегло, но цепко поглядывала на Сергея. И еще одну кружку наполнила молоком, слив в нее содержимое кувшина до капли. Помедлив, решая, как быть, подала Сергею: - Нашему гостю!- торжественно произнесла она и посмотрела ему прямо в лицо.

– Хватит,- вежливо отказался Сергей.- Спасибо!

– Такой большой и не можете,- внезапно пристыдила Лариска и вся осветилась новым решением:- Последнюю давайте все вместе выпьем. На брудершафт!- и, отпив свою долю, снова протянула кружку Сергею.

И вдруг он осушил всю кружку, на едином дыхании и повернул ее вверх дном.

– А мне?- спохватился Лешка.

– Тьфу ты!- вспомнил с досадой Сергей.- Ну да ладно. Доверяю отдать кружку сестре. Свои люди - сочтетесь.

Снова Сергей и Лешка копали лопатами грунт, вытаскивая пень из грязи.

До самых сумерек провозились, к ним пришла Кожушиха.

Забрызганные грязью, потные Сергей и Лешка посмотрели на нее и в изнеможении оперлись о свои лопаты.

– Ну что?- тихо сказала Кожушиха.- Пень не дается?

– Быть такого не может!- убежденно возразил Сергей. - Вытащили!

Подумав, Сергей спросил старуху: - Ну зачем Лариске эта грязная коряга?

– Человек высыхает без сказок, и освежиться ему нечем,отозвалась Кожушиха.

“Ишь ты, какая философ!”- хмыкнул Сергей и тут же заверил:

– Да я Лариске на машине другой пень привезу!

Опять появилась Лариска, вместо тесноватого платьица школьных лет на ней новое, кремовое, с линиями, мягко обрисовывающими ее тело, платье. Отчего она словно бы повзрослела? Русые волосы, не уложенные в косы, свободно стекали по спине, оттеняя полноту высокой шеи.

“Вот нашли занятие!-думал Сергей.- Этот дурацкий пень!” И только когда пень был вытащен из грязи, бабушка Кожушиха взвалила его на спину и, не оборачиваясь и не говоря ни слова, резко зашагала вверх по склону, увлекая всех за собою.

И снова Сергею показалось странным это непременное желание Кожушихи все, что связано с дубом, соединять в жизни самым загадочным образом. Однако ощущение того, что он и сам уже весь во власти Кожушихиных сказок, все острее захватывало его воображение. Да и бабкины ли только? К этим сказкам привязан отец. Мать, когда заходит речь о дубах, тоже лицом преображается. И ее любовь под дубами проходила. А прадеды?

До самого главного, ордынами почти до смерти посеченного, в сказки вросли. Так и жили, так и живут: сказка в человеке, а человек в сказке. А его, Сергея, что гонит в родные места? Только ли забота о матери и отце? Только ли желание подпитать свою кровь родниковыми водами?… Надышаться цветочной прохладой родной природы?… В Москве давно живет и работает. Там кино, телевизор. А здесь - сказки. Весь его дух отсюда. Неистощима его тяга к тайнам. Иссыхает он без деревенских сказок, создающих здоровыми и землю и людей.