Игрек вновь потерял сознание, на это раз на несколько минут. Очнувшись, он обнаружил, что лежит на полу коридора, а над его истерзанной ногой колдует Клест. Шелест стоял около выхода на лестницу, на площадке продолжал огонь какой-то сталкер. По блестящей в лунном свете лысине, Игрек узнал в нем самого Крота.

- Нога болит? - спросил Клест. Игрек лишь кивнул. Клест достал из оранжевого чемоданчика аптечки шприц с обезболивающим и приготовился вколоть его, но вдруг в двери, идущей в боковой коридор, с хрустом образовалась дыра. В дыру на секунду просунулась лапа, чем-то похожая на клешню краба, затем скрылась.

- Сюда, - крикнул Шелест. Крот прекратил поливать мутантов свинцом с лестницы и вбежал в коридор. Лапа монстра продолжала протыкать тонкую фанерную дверь. По фанере бежали трещины. Потрескавшаяся и скукожившаяся от времени краска голубой чешуей сыпалась на пол.

- Отойдите! - рявкнул Крот. Шелест и Клест, поддерживая раненного Игрека, отошли. Крот выпустил очередь в дверь. Сталкер и мутант напару доломали несчастное фанерное сооружение. Дверь деревянной пылью взметнулась к потолку. Из опилочного тумана вышла плоть - уродливо мутировавшая свинья. Недовольно ворча, она уставилась на сталкеров единственным глазом.

- Отходим, - закричал Крот, - Сейчас оттуда мутанты повалят!

Сталкеры побежали по коридору к противоположному крылу фабрики. От боли у Игрека в глазах носились разноцветные знамена, лишая возможности видеть и соображать. Наконец, Игрек сам для себя неожиданно обнаружил, что стоит, припав потным лбом к мокрому кафелю стены в одной из галерей, соединяющих корпуса фабрики. Ребят вокруг не было - видимо отстал на каком-то повороте, затем брел непонятно куда, не помня себя от боли. Игрек сел на корточки и осмотрел рану. Клест грамотно обработал ногу, но от бега по фабричным цехам бинт размотался и пропитался кровью. Игрек достал из подсумка аптечку и вколол себе обезболивающего. Затем прислушался. Откуда-то из глубин корпуса доносились крики, рев мутантов, грохот автоматов. Игрек приподнялся и посмотрел в пыльное окно. На улице не было ни одного человека, зато повсюду кишели мутанты. Игрек перехватил оружие поудобнее и, прихрамывая, пошел по галерее. Сталкера беспокоило то, что он не может определить, где он находится.

Галерея наконец-то кончилась. Игрек вышел в помещение, которое его сильно напугало. Сталкер не сразу понял, что его беспокоит во вроде бы привычном интерьере заброшенного предприятия советских времен. Потом он осознал первое: в опустошенном цехе не было и следа обитаемости, и сразу же второе: мертвенно-голубой свет, заливающий цех, источается не луной… Аномалией. Игрек сразу же сообразил, куда его занес бег от мутантов. Это был корпус, заброшенный из-за поселившийся здесь «Электры». Диггер задумался, куда идти дальше, и вдруг покосившаяся гнилая дверь рухнула от удара, и в цех вошла плоть. Игрек вскинул автомат и нажал на спуск. Боек щелкнул, но выстрела не последовало. Игрек, чертыхаясь, потянул затвор на себя. Затвор дошел до половины и застрял. Сталкер, что есть силы дернул рычаг. В ответ орудие лишь издало металлический лязг, похожий на издевательское хихиканье. «А еще говорят, что «Калашников» самый надежный автомат. Может это оттого, что рядом «Электра» и эжектор намагнитился?» - подумал сталкер, отчаянно дергая рычаг. Плоть стояла и глядела на схватку диггера с инженерной конструкцией. Если бы Игрек не знал, что плоти наитупейшие создании Зоны, он бы предположил, что свинка наслаждается моментом.

Наконец, Игрек, борясь с недостойным для сталкера желанием разреветься, швырнул несчастный автомат в мутанта. Ремешок не дал оружию улететь далеко, зато автомат, уподобившись маятнику, описал дугу и стукнул Игрека прикладом под дых. Чувствительный удар вывел сталкера из истерики, и Игрек кинулся по лестнице вверх, настолько быстро, насколько это позволяла больная нога. Плоть, деловито цокая крабьими копытцами, направилась за ним. Лишь поднявшись на два пролета, Игрек понял, какую он совершил ошибку. Вместо того чтобы убежать обратно по галерее, или попробовать убить плоть из ПМ (вполне, кстати говоря, возможно для опытного сталкера), Игрек сам вошел в ловушку. Дорогу ему преградила аномалия. Пока диггер озирался, пытаясь найти обходной путь, к нему поднялась плоть. Пару секунд сталкер лихорадочно соображал, почему она не нападает. Потом он услышал шаги.

- Эй! - закричал Игрек, пытаясь привлечь внимание потенциального спасителя. Через секунду сталкер увидел его, и надежда на скорое освобождение быстро испарилась. У незнакомца был черный бронекостюм, абсолютно черный, без каких либо знаков кланового отличия. Из-за спины торчал приклад «Винтаря», лицо незнакомца скрывал противогаз с зеркальными пятиугольными окошками. Окошки отражали свет аномалии, из-за чего казалось, что глаза незнакомца сияют неземным голубым цветом.

- Где Рик? - тихим властным голосом спросил черный.

- Какой Рик?

- Долговец Рик.

- Я его не знаю.

- Ладно. А Фейерверк? Его ты знаешь?

Игрек часто закивал.

- Где он?

- Не знаю.

Незнакомец потянулся за винтовкой, и Игрек залепетал, отчаянно цепляясь за жизнь:

- Он экспедицию на Болота собирал, но у него проводника не было, а сегодня пришел какой-то долговец, наверное, этот ваш Рик, и они ушли. Несколько часов назад.

Черный постоял с несколько секунд, что-то обдумывая, затем развернулся и пошел прочь. Плоть смерила Игрека презрительным взглядом единственного глаза и тоже удалилась.

Через десять минут, на базе сталкеров не было ни одного мутанта.

Небо над Зоной, покрытое рваной ватой облаков, походило на круглую чашку, которую, перевернув, поставили на проклятую землю и опрыснули снаружи чернилами. Властелин смотрел на небо, выуживая затупленным лезвием ножа тушенку из банки. Он сидел на земле, отстегнутый респиратор лежал рядом. Властелин подумал, что надо бы было расспросить об этом Фейерверке. Кто он такой? Зачем ему Болота? Надо было получше попытать того сталкера на лестнице. Интересно, этот Фейерверк случайно ввязался в происходящее или у него своя игра? Властелин поставил бы десять против одного, что случайно, если бы не одно обстоятельство. Фейерверк, насколько знал Властелин, был дружен с Крысом и Ключником. А уж эта парочка здесь явно не просто так. Только вот неизвестно, они тоже пошли на Болота или нет? Сталкер тяжело вздохнул, сожалея, что не узнал и этого. Впрочем, от перепуганных диггеров, мало чего умного можно было услышать, а вот время дорого. Держать целый полк оказалось весьма сложной задачей, и выводил мутантов с базы Властелин уже из последних сил. Можно было конечно отпустить чудовищ прямо на фабрике, но тогда обезумевшие монстры выкосили бы всех сталкеров. Властелин пожалел диггеров, увел свою армию с базы. Ему не нужно было столько трупов. Ему нужно было всего лишь три: Рик, Ключник и Крыс. Впрочем Ключника и Крыса можно оставить в живых… Хотя нет, они слишком серьезные конкуренты. Их тоже надо найти и убрать. Но сначала проводника. Кстати, вполне вероятно, что найдя Рика, найдем и Ключника с Крысом… Неслабый расклад.

В этот миг низкорослые изломанные кустарники затрещали, пропуская кабана. Властелин встал и посмотрел мутанту в глаза, горящие красным огнем. Властелин попытался вступить с ним в ментальный контакт. Безрезультатно. Воистину тупейший из тупейших. Может с ним и контакт невозможен. Да нет, сам же видел, как псевдособака таким управляла, и на Зов он пришел. Нет, можно с ним в контакт войти. Властелин, поднапрягшись, создал сигнал угрозы и кинул его кабану. Кабан хрюкнул и попятился назад. Властелин кинул угрозу еще раз, сильнее. Кабан, взвизгнув, сдался и пропустил Властелина к себе в сознание. Человек увидел перед собой отчетливые образы: высокая желтая трава, узкая петляющая тропинка, мост из настланных гнилых досок над зеленой водой. Опять вода. Остров? Камыши, грязь. Бочаг. Сквозь мутную воду видны бетонные плиты и ржавые металлоконструкции. Опять вода. Мост. Тропинка. Мост. Камыши. Грязь. Какие-то дома…