Ночную тишину разрывали крики мутантов, отдаленные залпы автоматов. Мутанты на них больше не нападали, но сталкеры все равно поминутно обеспокоено оглядывались по сторонам.
Уже подходя к «карману» путники заметили красный свет, льющийся из-за заржавелого микроавтобуса УАЗ. Сначала Рик подумал, что это какая-то аномалия или артефакт, но это оказался банальный костер. Вокруг костра расположились на ночлег подозрительные личности с явно криминальной внешностью. Один из них, в темном плаще, видимо самый главный вышел на дорогу. Крыс лишь покачал стволом «Абакана» из стороны в сторону, и бандит направился к своим. Что-то страшное готовилось этой ночью на НИИ Агропром. Бандиты это явно чувствовали и не хотели тягаться с силами с хорошо экипированным отрядом сталкеров.
Так, провожаемый недобрым взглядом в спину, отряд Фейерверка ушел с НИИ Агропром.
Аккорд F - гроза начинающих гитаристов. Он очень сложный, но при этом до обидного часто попадается в песнях. Игрек второй час разучивал ненавистную комбинацию пальцев. Так, значит указательным пальцем баррэ, эти два третий порожек, а, черт… Пальцы стертые струнами ужасно болели и Игрек отложил инструмент. Можно и завтра доучиться. А сейчас пора спатеньки.
Игрек встал, разминая измученные пальцы. В этот момент из темноты к костру вышел Клест.
- Мужики, - обратился он к засидевшимся допоздна сталкерам, - Что-то мутанты волнуются, пошли, посмотрим.
Игрек отложил гитару и, взяв автомат, в компании чертыхающихся, порядком захмелевших соратников пошел за Клестом. Сталкер отметил, что на диггерской базе слишком уж людно для двух часов ночи. Около шлагбаума вообще наблюдалось столпотворение. Половина диггеров сейчас стояли у ворот и вглядывались в чернильную тьму чернобыльской ночи. Клеста здесь уважали, толпа расступилась перед ним, и Игрек свободно, словно корабль за ледоколом, прошествовал к самому шлагбауму. Сначала, диггеру показалось, что он видит ночное море. Потом он, ужаснувшись, сообразил: это мутанты. Их здесь были тысячи, самых разных пород, преимущественно это были слепые псы. Они собрались, похоже, со всей округи, все сюда и явно готовили нападение. Игрек выругался. Никогда он не видел такого, и от этого становилось только страшнее. Вопреки обыкновению мутанты вели себя тихо. Это пугало еще больше.
- Эй, народ, - сказал Крот - лидер диггеров, - Мы тут сами себя поубиваем. Давайте-ка быстренько расходитесь, организуйте линии обороны позади. А здесь пускай человек двадцать останется.
Диггеры медленно, постоянно оглядываясь на воротный проем, пошли вглубь станции. Игрек остался у шлагбаума.
Наконец из сердца толпы раздался ужасающий низкий рев, и толпа мутантов рассыпалась, как рассыпается на мелкие шарики ртуть. Раздался грохот двадцати автоматов, но мутанты не нападали - мелочь уступала дорогу крупным монстрам. Кабан выскочил на дорогу с проворностью нереальной, для такого массивного тела. Но в Зоне все реально, и удивительное порождение изуродованной природы, живой танк несся на сталкеров.
Диггером потребовалась доля секунды, чтобы сообразить, куда нужно направлять линию огня. Пули разворотили хрупкую лобовую броню мутанта, но инерция исправно несла тело вперед. Сталкеры инстинктивно отшатнулись, хотя никакая непосредственная опасность им не грозила: старый, но прочный шлагбаум остановил кабана. Металлические трубы гулко зазвенели. Звон шлагбаума показался Игреку гонгом, открывающим ринг «сталкеры - мутанты». Спустя секунду, из толпы вынырнул еще один кабан и точно так же, как и первый под шквалом автоматного огня «боднул» шлагбаум. Та же история повторилась и с третий хрюшкой. В действии чудовищ угадывалась какая-то пугающая система. Игрек присмотрелся: шлагбаум был сплющен и погнут.
- Они же его ломают! - догадался диггер.
В этот момент появился четвертый кабан. От этого удара замок хрустнул, и изогнутая труба медленно повернулась на петлях, издавая ужасный скрип. Секунду было тихо, затем мутанты начали атаку.
Игреку показалось, что его барабанные перепонки сейчас лопнут от автоматного грохота. Раненые мутанты замедляли свой бег, но задние ряды толкали их вперед, на верную смерть. Чудовища спотыкались, падали, катились, прибавляя атаке мутантов еще большее сходство с разрушительной волной. Волна эта постепенно замедлялась, но все равно неумолимо приближалась к линии обороны. Наконец, одна шавка сумела проскочить мимо заслона и пробежала у Игрека под ногами. Диггер повернулся, чтобы избавить от нее, но в этот момент на него прыгнул огромный лохматый псевдопес. Игрек увидел прямо перед своими глазами огромные клыки и уже успел попрощаться с жизнью, но у пса, что удивительно, не было намерений кого-либо убивать. Псевдопес соскочил с Игрека и понесся вглубь базы.
Игрек заметил, что ворота уже прорвалось еще несколько мутантов. Они, нападали сзади и ослабляли линию обороны. От этого количество мутантов на базе росло в геометрической прогрессии. Все попытки Игрека подняться с пыльного асфальта пресекались мутантами, снующими вокруг. Через десяток секунд сталкер сообразил, что еще немного, и его попросту затопчут прущие снаружи монстры. Игрек заозирался по сторонам, ища что-нибудь, способное помочь. Этим «чем-нибудь» оказалось крылечко бывшей проходной. Игрек вытянул руку, схватился за нижнюю ступеньку и подтянул себя к зданию. Затем он начал залезать вовнутрь. Когда диггер наполовину вполз в комнату, его ногу схватил пес. Клыки не сумели прорвать штанину бронекостюма, но все равно мертвая хватка мутанта причиняла весьма болезненные ощущения. Одолеваемый желанием выбраться, Игрек сделал последний рывок и оказался в проходной. Диггер перевернулся на спину, одновременно дернув ногой. Конечность тут же отозвалась болью, но зато Игрек сумел ударить пса головой о дверной косяк. Челюсти мутанта слегка разжались, и диггер резко дернул ногу на себя. Голень обожгла боль - мутант все-таки сумел пропороть латекс, но нога сталкера теперь была свободна. В несколько странных прыжков на четвереньках Игрек добрался до стола и взгромоздился на него. В этот момент стена рассыпалась бетонным крошевом от сильного удара, и в комнату, вздыбливая доски пола, влетел кабан. От ужасного толчка стол взлетел вверх, рассыпаясь в полете в щепки. Игрек ударился о потолок, затем инерция и сила тяжести припечатали сталкера к оконному переплету. Старые доски не выдержали, и диггер вывалился наружу. Рядом со звоном прокатился чайник. Какая-то мутировавшая тварь одним прыжком перепрыгнула сталкера. Тот вскочил и, превозмогая боль в ноге, вскарабкался на сооруженную когда-то давно из бетонных плит баррикаду.
Вокруг творилось нечто неописуемое. Последние защитники шлагбаума в ужасе разбегались, догоняемые мутантами. Полчища чудовищ наводняли базу. Но вели они себя странно: никто из них не нападал на людей. Периодически отдельные особи цапали зазевавшихся сталкеров, но до смертоубийства дело не доходило. Создавалось такое ощущение, что основная цель мутантов - не набить желудок, а занять как можно большую площадь.
Сталкеры прятались в самых неожиданных местах и исправно поливали оттуда свинцом все, что движется. Похоже, это и были те линии обороны, о которых говорил Крот. Самая близкая к Игреку «линия» располагалась на маршевой пожарной лестнице - на верхней площадке сидели трое мало знакомых Игреку диггеров и соревновались в меткости. Увидев Игрека, они начали махать ему руками, подзывая к себе. Игрек пополз к противоположному концу баррикады, попутно приводя в порядок ремешок автомата, успевший намотаться на шею. Вот обидная была бы смерть - зацепиться за что-нибудь автоматом и задохнуться.
Наконец Игрек добрался до окончания бетонного сооружения, аккуратно, чтобы не потревожить раненную ногу спрыгнул и поковылял к лестнице. Вопреки самым худшим ожиданиям доковылять удалось нормально, а вот с непосредственным подъемом случилась накладочка. Едва диггер поднялся на три марша вверх, в лестницу врезался кабан. От удара Игрек подлетел вверх. Сталкер приготовился к падению на железные ступеньки, но падения не последовало. Вместо этого Игрек почувствовал, что куда-то летит. Сталкер инстинктивно схватился за что-то и через секунду обнаружил, что висит на одном их верхних маршей, а нижние беспорядочной кучей металлических прутов лежат на земле. Игрек почувствовал, что его хватка слабеет, но в это время какая-то псина, привлеченная запахом свежей крови, вцепилась Игреку в сапог. В ногу словно ввинтили раскаленный штопор. Диггер вскрикнул и еще крепче вцепился в ступеньку. В этот миг подоспела подмога в виде новичка Шелеста. Он схватился одной рукой за перила и начал другой тянуть Игрека вверх. Почувствовав поддержку, диггер позволил себе потерять сознание. Но в отключке он был не долее пяти секунд. Почти сразу же он пришел в себя, обнаружив, что лежит вниз лицом на грязной решетчатой ступеньке, на нем самом лежит Шелест и стреляет из пистолета. «Он же мне так ногу прострелит», - подумал Игрек, и в этот миг настырная собака все-таки отцепилась от его ноги. Шелест откинул пистолет в сторону и продолжил вытягивание Игрека на марш.
