- Да, еще два человека. Пошли.

Фейерверк встал и вышел. Рик нехотя пошел за ним - все-таки десять километров пути сказались на силах.

- А оружие твое где? - осведомился диггер, когда они отошли на несколько шагов от проходной.

- А, точно, - кинулся Рик и побежал к шлагбауму. С автоматом ничего не случилось, однако едва Рик взял «Калашников» в руки часовой завопил:

- Э! Куда!

- Шелест, не шелести, - крикнул Фейерверк, и часовой прекратил высказывать недовольство.

За то время, что Рик говорил с Фейерверком, багровый шарик солнца успел укатиться за горизонт, и сейчас быстро темнело. Рик, вертел головой, силясь рассмотреть и базу диггеров и самого Фейерверка получше. База была не больше, чем простая стоянка сталкеров, только крупнее размером. Однако никаких качественных изменений от этого не наблюдалось. Так же как и везде в Зоне здесь было грязно, и царил странный дух смеси заброшенности и обитаемости. База диггеров лишь один раз преподнесла Рику сюрприз, когда долговец увидел голубое сияние, струящееся сквозь оконный проем. Сначала, Рик подумал, что это схрон артефактов, но, присмотревшись, с удивлением обнаружил, что это аномалия. Рик поразился беспечности сталкеров - только Зона знает, во что может выродиться эта аномалия после очередного выброса. Но, похоже, диггеры предпочитали рисковать, чем лишаться удобной базы.

А вот личность господина Фейерверка заставила Влада призадуматься сильнее, чем над аномалией рядом с жилыми помещениями. Всмотревшись в лицо диггера, Рик обнаружил три глубоких давно зарубцевавшихся шрама, параллельно идущих поперек лица. Долговец подумал, что Фейерверк с его светлыми волосами, шрамами и бородкой напоминает классического главного героя из боевика. От штампового типажа сталкера отличал лишь один какой-то небольшой, но существенный штрих. Рик не сразу понял, какой именно, но потом сообразил: цепкий взгляд Фейерверка был каким-то печальным, но при этом наполненным затаенной злобы. Ох, непростой спутник попался Рику в путешествии к затерянной локации. На груди Фейерверка висел «Абакан» - удобный автомат, сделанный на базе АКМ, специально для военных, отправляющихся служить в Зону. То, что у сталкера есть такое оружие и то, что он не расстается с ним даже на базе, говорило о немалом опыте диггера. Марку бронекостюма спутника Рик определить так и не смог. Похоже, это все-таки была «Заря», но «Заря» многократно чиненая с использованием запчастей от другой брони.

Рик и Фейерверк прошли практически через всю фабрику и вышли к костровищу, устроенному около плит забора. Вокруг костра собрались сталкеры, готовясь к посиделкам перед сном. Из рюкзаков выуживались еда, выпивка. Какой-то усатый молодчик настраивал гитару. Чуть поодаль от костра стояли двое сталкеров, ждавшие чего-то или кого-то. Фейерверк махнул им рукой, и они подошли поближе. Похоже, это и были их соратники по экспедиции. Рик начал рассматривать новоприбывших диггеров. Первый из них был весьма колоритной личностью: полное отсутствие волос на голове компенсировалось густой рыжей бородой. Сталкеру было лет сорок, он был толст, низок и накачан. Его лицо украшал большой мясистый нос, из под нависающих густых бровей подозрительно блестели глубоко посаженные глаза. Одет рыжий был в слабенький костюм «Сталкер», впрочем, старательно укрепленный кевларовыми лентами. Эти ленты делали сталкера похожим на мумию футуристического дизайна и придавали его фигуре дополнительное сходство с квадратом. На его груди болтался «Калашников», к поясу был прицеплен обрез. Второй диггер был выше и стройнее первого. Его лицо отличала правильность изящных линий, и этот сталкер вполне мог бы претендовать на звание красавца, если бы не нос и брови, такие же как и у рыжего. Эти двое явно были братьями. Высокий сталкер был одет в новенькую «Зарю», вооружен он был «Абаканом».

- Рома Ключник, - представил Рику бородатого Фейерверк, - А это Дима Крыс.

- Рик, - в свою очередь представился долговец, - Ну что, похоже, я ваш проводник.

- Пошли, - бросил им Фейерверк и направился к одному из заводских корпусов. Внутри фабрики все было оборудовано для жилья, но сейчас здесь было пустынно.

- Итак, - обратился к Рику Ключник, - Когда выходим?

- Когда вам удобно?

- Да хоть сейчас.

- Ну я думаю сейчас мы пойдем к костру, посидим с ребятами, - вмешался Крыс, - Переночуем, а выйдем завтра утром.

- Хорошо, - согласился Рик, - какой у нас маршрут?

- В принципе, - сказал Фейерверк, - Можно попробовать пройти напрямую - Болота граничат с Агропромом. Но, по-моему, это слишком самонадеянно. Предлагаю, сначала идти на Кордон, а оттуда по рельсам.

- Да, - сказал Рик, - Это самый разумный вариант.

Полковнику Воробьеву снился страшный сон. Он бежал по лабиринту, постоянно упираясь в тупик, из стен вылезали руки и пытались схватить затравленного полковника. Наконец Воробьев проснулся и сел на койке. В его голове не было ни мыслей, ни эмоций. Чисто и стерильно. Наконец, появилась одна мысль, четкая как инструкция. Воробьев достал КПК, включил режим сканера. Через секунду компьютер высветил информацию обо всех людях со включенными КПК поблизости. Среди короткого списка долговцев была лаконичная надпись «Властелин». Воробьев нажал на кнопку связи и сказал в микрофончик КПК:

- Рик ушел на НИИ Агропром к сталкеру Фейерверку.

Мысли вновь покинули полковника, зато пришло сладостное чувство удовлетворения сделанным. Потом пришел испуг. К полковнику возвращалась способность мыслить. Он сидел на койке, обхватив голову и раскачиваясь. Это истерическая поза не шла массивному вояке, что делало картину происходящего еще более страшной. Быстро пересохшие губы Воробьева безостановочно шептали:

- Контролер… Контролер… Контролер…

Служба в «Долге» научила Рика рано ложиться. Проводник знал, что пойти против привычки - неминуемо проснуться наутро с головной болью, поэтому, несмотря на уговоры сталкеров он пошел спать в девять. Фейерверк пошел с ним, тоже намереваясь хорошенько выспаться перед дорогой. Ключник с Крысом остались сидеть у костра.

Но поспать Рику пришлось всего пару часов. Долговец проснулся от немилосердных тычков в бок. Разлепив глаза, Влад увидел, нависающего над ним сталкера.

- Чего надо? - хриплым спросонья голосом спросил Рик.

- Твой КПК трезвонит.

Рик со стоном поднялся и, ступая босыми ногами по холодному кафелю, подошел к горке соей одежды. Рик был уверен, что звонит Властелин, поэтому испытал секундное облегчение, увидев в разделе «Информация» фамилию Воробьева. Затем вновь пришло беспокойство. Вряд ли полковник хотел пожелать спокойной ночи. На станции что-то случилось. Со внутренним содроганием Рик нажал кнопку «Ответ». Из динамиков зазвучал сдавленный голос Воробьева:

- Влад, Властелин привел контролера. Он взял меня под ментальный контроль, и я все рассказал. Влад ты в опасности! Беги!

Через десять минут Рик со своими клиентами уже шагали по дороге. Ключник недовольно ворчал, Фейерверк доверился Рику, Крыс - Фейерверку. Проводник не стал объяснять причины столь быстрого выхода с базы, его не стали спрашивать. Сказал, значит надо. Проводнику надо доверять. Перед дорогой выпили «Нон-стоп», и сонливость развеялась. Однако действие было временное - все знали: через пару часов бодрость пройдет, а усталость навалится с еще большей силой.

Рику показалось, что в окрестном перелеске стало гораздо больше мутантов. Конечно, сказывалась ночь, но долговцу казалось, что и тут приложил руку Властелин. Опасение подтвердилось, когда на дорогу перед сталкерами выбежал слепой пес. Крыс пугнул его автоматным огнем, пес зарычал. На рык из перелеска высыпали его сотоварищи. Путники встали спина к спине и заняли круговую оборону. Однако боя не последовало. В мгновенье ока мутанты разбежались, как будто их что-то напугало. Путники непонимающе переглянулись. Один Рик догадывался об истинной причине странного поведения мутантов: Властелин стягивал армию. Рик задумался - даже у него, у опытного проводника путь с Янтаря на НИИ Агропром занял порядочно времени, что уж говорить о сталкере? Властелин был в пути, и от него можно было попробовать убежать. Встречаться с таинственным «черным сталкером» Рику не хотелось.