Около вертолета ничего хорошего не наблюдалось. Один из ученых лежал раненый, два других суетливо отстреливались от слепого пса и еще одной псевдособаки. Впрочем, все три исследователя пока были живы, и это обнадеживало. Примерно на половине пути Рик услышал лай. Лай этот издавался не собачьим, а человеческим горлом. Мгновенно сориентировавшись в ситуации, Рик упал спиной на землю и поджал ноги. Секунду он созерцал серое дождливое небо, а потом перед его носом мелькнул человекообразный силуэт. Теперь снорк был в более выгодном положении, чем тогда у вертолета, но в отличие от той встречи с мутантом, к этой Рик был готов. Едва только снорк вцепился руками в плечи Рику, долговец резко выпрямил ноги. Снорк на миг занял почти вертикальное положение, используя в качестве опоры плечи Рика, а затем рухнул рядом с ним. Проводник быстро перевернулся на живот. Хватки снорк не ослабил, но теперь он был вынужден перекрестить руки. Далее повторилась история с псевдособакой - убивать было некогда, лишь парой точных ударов ножа Рик временно вывел противника из игры.

Рик, наконец, подбежал к вертолету. В этот момент его рука рванулась вверх, как будто ее кто-то дернул. Нож выскользнул из рук долговца и стал достоянием полтергейста. У Рика из вооружения остались лишь пара гранат - как обычных Ф-1, так и новейших РУГ-3 с возможностью дистанционного подрыва. Мысль о том, что в ближнем бою гратами особо не повоюешь, несколько напугала Рика, однако почти сразу в череде неприятностей возникло светлое пятно. По-видимому, на научную экспедицию напал полтергейст особого вида. Он был очень сильный - случай с поднятым в воздух кровососом это наглядно демонстрировал, но мог одновременно манипулировать лишь одним предметом. Так что едва только нож улетел от хозяина, автомат долговца, ранее висевший метрах в трех от земли рядом с вертолетом, грохнулся наземь. Рик в несколько скачков добрался до оружия и, упав ничком, завладел им. В этот миг мутант-телекинетик вернул долговцу нож, предварительно разогнав его до скорости хорошего автомобиля. Нож пропорол куртку и вонзился сантиметра на два в плечо Рика, и без того потревоженное цепкими руками снорка. Долговец скрежетнул зубами от боли. В глазах поплыли темные круги.

В этот момент из-за вертолета вышел зомби в черном сталкерском бронекостюме. Сначала Рик подумал, что это монолитовец, потому что только представители этой группировки носили целиком черные костюмы. Однако он быстро отринул эту мысль - во-первых, на костюме незнакомца не было отличительных знаков группировки, во-вторых, монолитовцы почему-то никогда не превращаются в зомби. Затем Рик отринул и ту мысль, что это зомби - судя по «Винтарю» в руках, перед Риком стоял убийца капитана Онегина. Рик вспомнил снайперски точный выстрел и понял, что незнакомец в черном никак не может быть зомби. Это был человек, и этот человек, кажется, выбрал Рика в качестве следующей мишени.

Рик успел нажать спусковой крючок раньше незнакомца, но все пули ушли куда-то в сторону - прицеливаться просто не было времени. Однако удача, часта решающая исход битвы в такой непостоянной Зоне сегодня была на стороне группировки «Долг». Рик увидел боковым зрением, как нога в оранжевом костюме ученого взрывается багровым гейзером от пуль, выпущенных Риком. Затем раненый ученый упал, но примерно на середине падения изменил траекторию, как будто бы спрятавшийся где-то полтергейст пнул бедного представителя науки невидимой телекинетической ногой в сторону Рика. Но мутант здесь был не причем. Просто бедняга ученый словил вражескую пулю, предназначавшуюся Рику. Фортуна подарила долговцу еще один шанс, и тот вовсе не собирался его упускать. Пока враг соображал, что произошло, Рик выхватил РУГ-3 и, вдавив предохранительную кнопку, швырнул его в сторону незнакомца. Полтергейст, наивно полагая, что имеет дело с обычной лимонкой, завладел ей и прежде чем вернуть ее хозяину, решил разогнать «гренку» получше, дабы враг не вздумал опять стрелять по взрывоопасному цилиндрику. Сделав такие умозаключения, полтергейст подтянул РУГ-3 поближе к себе, и едва граната оказалась в опасной близости к убийце Онегина, Рик вдавил кнопку дистанционного пульта гранаты. Взрыв был слабый - Рик не успел подкрутить ручку регулятора мощности, но и этого хватило, чтобы опрокинуть противника взрывной волной. Слепой пес уже подбиравшийся к Рику испуганно замер, и последний оставшийся на ногах ученый смог его подстрелить. Затем ученый кинулся прочь от места заварушки. Псевдособака побежала за ним.

В этот момент полтергейст, прятавшийся где-то за вертолетом, наконец-то явил себя, вылетев по широкой дуге к месту основных событий. Похоже, мутант-телекинетик напугался взрыва гранаты и безрассудно подставил свое тело, напоминающее комок молний, под обстрел. Рик схватил пистолет погибшего ученого и тремя точными выстрелами уничтожил полтергейста. Гибель мутанта больше всего напоминала праздничный фейерверк, только вместо цветных искр здесь были маленькие молнии. Рик невольно зажмурился, чтобы не ослепнуть от зрелища, по яркости свечения, сопоставимого с электросваркой. Раненный Анджеем снорк, уже потихоньку подбирающийся к Рику, испуганно взвизгнул и убежал, вернее, упрыгал восвояси. Незнакомца в черном обмундировании вроде бы не было видно.

Рик, пользуясь замешательством в стане противника, скинул с себя труп, схватил автомат и побежал к вертолету. Хорошенько дернув дверь, Рик сумел сломать насквозь проржавевший замок и забраться внутрь погибшей винтокрылой машины. Едва Рик оказался внутри, он упал на пол, чтобы противник не мог достать его пулями через иллюминатор. В этот же миг внутрь вертолета влетела граната. Рик резко крутанулся, как будто танцевал брейк-данс и отфутболил гранату в конец фюзеляжа. Раздался взрыв. Ударная волна подхватила Рика и внесла его в кабину. Через давно разбитые окошки сталкер в черном был хорошо виден. Судя по всему, он здесь был один, без сотоварищей. Рик, почти не целясь, выпалил очередь из автомата. Сталкер упал в траву и начал ответный огонь. Пули загрохотали по кабине, рикошетя от развороченных пультов. Рик быстро смекнул, что в кабине находиться опасно и кинулся в фюзеляж. Металлический звон пуль в кабине не прекратился, из чего Рик сделал вывод, что его маневр остался незамеченным. Долговец перебежал в хвостовой отдел вертолета. Здесь был огромный разгрузочно-погрузочный люк, теперь выбитый гранатным взрывом. Рик выпрыгнул через проем и занял очень удобную стрелковую позицию. Но он успел сделать лишь пару выстрелов, после чего услышал сзади топот приближающегося мутанта. Рик сиганул обратно в проем.

Два гранатных взрыва, один из которых произошел внутри вертолета, а другой рядом с ним, по-видимому, серьезно повредили основание вертолетного хвоста. Теперь, когда вовнутрь вертолета прыгнул человек, возникшая вибрация окончательно обрушила хвост, и упавшая прямо на голову мутанту - им оказался псевдопес, уже проглотивший пистолет и потихоньку переваривающий вороненую сталь, труба, развеяла боевой настрой мутанта. Пес, получивший сегодня сполна, поспешил ретироваться в ускоренном темпе. Таинственный сталкер, по-видимому, поступил аналогично, потому как, осторожно выглянув в иллюминатор, Рик не обнаружил никаких признаков жизни. Долговец достал КПК и нажал кнопку экстренного вызова подмоги.