До этого Рик никогда не встречал в Зоне сталкеров, пользующихся транспортом. Вот военных - в огромном количестве. А сталкеров - нет. Все-таки главное достоинство бронеавтомобилей - скорость, превращалась в ничто в Зоне, насыщенной аномалиями. А неподвижную или медленную машину не спасала даже броня. Поэтому, согласившись на предложение Ника прокатиться, Рик с удивлением рассматривал внутренний интерьер башни. Как оказалось при более детальном осмотре, это был никакой не танк, а советский БМП-2, переделанный для езды по Зоне. Как сказал Ник, на этой машинке можно было перевозить научное оборудование. Рик не стал расспрашивать чистонебовца, но про себя отметил, что таинственная группировка с Болот вкладывает деньги в научные изыскания, а значит, имеет далекоидущие планы и цели.

Через десять минут езды на полной скорости через кусты и бочаги, машина подъехала к базе «Чистого неба». Рик вылез из башни и осмотрелся. Вокруг раскинулись Болота, самые настоящие величественные Болота, которые стоит писать с заглавной буквы. Колышущаяся на ветру желтая трава, зеленоватый туман напомнили Рику Янтарь. Однако на Янтаре болота пахли смертью. Здесь они пахли жизнью. Здесь не было вечно висящих низких облаков, вечного холодного ливня. На голубом небе светило солнце, невдалеке пели птицы. Ясное дело - граница Зоны. Но все-таки Зона - об этом напоминали доносящиеся из кустов похрюкивания кабанов.

В носу БМП откинулась крышка, и оттуда вылез ее один человек, видимо, водитель.

- Долговец? - спросил он у Рика.

- Ага.

- К Аниматору его.

- Куда?

- Неважно… - Ник легко, но болезненно ткнул Рика в плечо. От былого радушия чистонебовца не осталось и следа. Рик подумал, не пора ли уносить ноги. Однако одетые в голубой камуфляж бойцы обступили проводника и вежливо отвели его к одному из сараев, каких множество было раскидано по округе - «Чистое небо» соорудили себе базу из заброшенного хутора.

В сарае было пыльно, но нигде на полу, по углам не валялось никакого хлама. Из убранства был только покосившийся стол да пара стульев, на одном из которых восседал усатый человек - видимо тот самый Аниматор.

Заколоченные окна сарая компенсировались широкими щелями между досок и выбитыми кусками стен. Из-за этого пыльный полумрак сарая был разрезан многочисленными золотыми лучами солнечного цвета, а сам Аниматор походил на серо-золотую зебру.

Рик прошествовал к свободному стулу и уселся на него.

- Информация о себе, - рявкнул Аниматор - Подробная!

- Владислав Курбатов, Рик. Группировка «Долг», проводник, - пробормотал Рик, понимая что с этими серьезными дядями лучше не шутить.

- Даже так? - заинтересовался чистонебовец. Аниматор встал, подошел к проводнику и повернул голову того так, чтобы на нее упал луч света. Затем допрашивающий достал КПК и сфотографировал Рика. Нажал пару клавиш, затем вернулся на свое место.

- Как попал на Болота?

- Проводник я. Вел группу сталкеров, вот и пришел.

- Специально на Болота шли, или нечаянно вышли? - Рику показалось, или требовательные интонации в голосе Аниматора сменились просто вопросительными.

- Специально. Мои клиенты как-то вычислили, что есть такая локация. Ну и наняли меня.

- Понятно. И где теперь твои товарищи?

- Не знаю. Убили наверно.

- Я тебя обрадую. Они живы, но в плену у ренегатов, - Аниматор хотел еще что-то добавить, но вдруг его КПК разразился звоном. Чистонебовец вынул компьютер и нажал на кнопку связи. Приставил аппарат к уху, выслушал говорившего. Потом отчеканил:

- Есть оказать всевозможные почести.

- Пошли, - сказал он Рику, убрав КПК. Чистонебовец вышел из сарая, Рик направился за ним. Аниматор отвел проводника на окраину хутора. Там кучка сталкеров в голубом сгрудилась вокруг большого котла, распространявшего аппетитный запах.

- Накормите его, - приказал Аниматор, - Да ничем не досаждайте. Он наш гость. Никита и Ник, садитесь на свой трактор и дуйте на основную базу. Лебедев хочет приехать.

- Сам Лебедев? - удивился кто-то около костра. Ник и долговязый водитель БМП, которого, как оказалось, звали Никита, удалились. Рик занял освободившееся место. Сталкеры протянули ему плошку. Проводник недоверчиво осмотрел угощение, затем, убедившись, что глаза не обманывают его, и что это, действительно, рис с мясом, набросился на еду. Бойцы молча рассматривали долговца как диковинную зверюшку, Рик тоже не спешил заговаривать первым. Наевшись, он, демонстративно не обращая внимания на чистонебовцев, достал КПК и начал просматривать новости. Обескуражено заметил, что во вчерашней битве на Кордоне «Свобода» разгромила «Долг», больше интересных новостей не нашел, залез на закрытый долговский канал. И с удивлением прочитал, что «Долг» снарядил экспедицию на Болота. Но, черт возьми, откуда они узнали?! Рик посмотрел на собственный КПК. Эту игрушку ведь можно использовать как радиомаячок, если знать индивидуальный код волны… А долговское начальство его конечно знает. В коллекции козырей Мечислава наверняка есть информация о Болотах, только непроверенная. А вот теперь, проследив за Риком советник командира группировки по войсковым операциям, господин Мечислав, информацию-то и подтвердил… И кинул авангард «Долга» на захват новых земель. То-то чистонебовцы так недоброжелательно отнеслись к Рику. Но откуда тогда внезапно возникшее желание оказывать проводнику почести? И кто такой Лебедев? Знакомая ведь фамилия…

Из размышлений Рика вывел подошедший Аниматор.

- Пошли прогуляемся, - предложил он. Рик согласился, хотя прогуляться на полузатопленном хуторе было некуда.

- Ты попал на Болота, - без предисловий начал Аниматор, - Это странная локация. Кругом топи, радиоактивные, очень опасные. Соблюдая осторожность, там можно ходить, заниматься сталкерсвом, но любой попадающий туда становится отличной мишенью. Однако есть тропы. Передвигаются, в основном, по ним. Сам понимаешь, что самые стратегические места - пересечения троп. Захватывая перекрестки, ты получаешь контроль над обширными землями. Поэтому война между нами и ренегатами, долгое время носила позиционный характер. Так было, пока Никита и Ник не собрали свой агрегат. Они сначала хотели захреначить его из «КамАЗа», но не получилось. Сделали из БМП. Они на своей машинке могут передвигаться в обход троп. При помощи этой агрегатины, мы смогли захватить несколько баз в тылу врага и сумели разбить территорию ренегатов на несколько кусков. Теперь мы их осаждаем и потихоньку захватываем. Но есть проблема: кусок ренегатской территории в дальней части Болот. Он контролируется тремя базами: укрепление у озера Малое, ферма и железнодорожная станция. Эти базы находятся на самом краю локации и имеют связи с другими частями Зоны. Так что их в осаду не возьмешь. А игнорировать - слишком опасно. Сегодня ты был свидетелем того, как Никита с Ником захватили стоянку у озера и ослабили ферму. Появилась возможность разгромить их. Но есть нюанс. Пленные клиенты. Ренегаты просят за них выкуп в виде укрепления у озера. Они думают, что это - наши агенты. Мы бы на этих пленников и внимания не обратили бы, если бы не приказ Лебедева: долговца Рика, если он объявится, встретить с максимальными почестями. А пленники - твои дружки. Ну и что будем делать?

Рик пожал плечами, не зная что и ответить и натужно вспоминая, где он мог слышать фамилию Лебедев.

- О, начальство наше едет, - вывел Рика из раздумий голос чистонебовца. Действительно, к хутору тихо, почти бесшумно подкатывал БМП. Бронированная машина остановилась, кормовой люк откинулся в сторону, и из кормового мотострелкового отделения вылез до боли знакомый человек.

- Каланча!? - удивленно воскликнул Рик, но еще большее удивление его постигло через секунду, когда из БМП выбрался облаченный в голубую броню Учитель.

- Учитель! - кинулся Рик к своему наставнику, вспоминая, что Лебедев - это фамилия первого долговского проводника. Учителя.