Аннотация:

Рик почувствовал странные ощущения. Еще совсем недавно он пытался уничтожить Зону, а теперь пытается ее спасти. Почему? Ответ на этот сложный вопрос нашелся почти сразу: Зона была для всех территорией свободы. Но гнет ее тайн и уродств не давал себя почувствовать свободным по-настоящему ни одному обитателю проклятого места. Каждый, кто приходил в Зону, будучи вынужденным противостоять порождениям искалеченной природы, невольно сталкивался с вопросом: а имеет ли он право на эту свободу? И пока ответ на этот вопросы не найден, человек стремиться защитить Зону, даже если он прожженный долговец и на словах ратует за ее уничтожение.

- Да уберите вы свои пистолеты. Они вам все равно не пригодятся.

- То есть, как это не пригодятся, - возмутился ученый, - Зачем же их тогда выдали на станции, если они нам не пригодятся?

- Вам их выдали, чтобы вы не кричали на станции: «А что с нами будет, если погибнут проводники? Мы не пойдем в экспедицию! Это опасно!», - Рик настолько похоже изобразил голос напуганных ученых, что Анджей не удержался и глупо хихикнул. Респиратор защитного костюма превратил смешок в какое-то странное похрюкивание, и капитан Онегин строго посмотрел на проводника.

- Так вот, - продолжил наставлять ученых Рик, - Сейчас, когда научная станция километра на два южнее, смело могу вас заверить: если ваши проводники, то бишь мы, погибнем, то вы к тому времени будете трупами и подавно. Чернобыльская Зона - это вам не Новосибирский Академгородок! А если мы будем живы, то и пистолеты вам не понадобятся!

Ученые начали торопливо засовывать компактные «Уолкеры» в поясные кобуры. Рик удовлетворенно кивнул. Знакомая история: умные люди, имеющие свое мнение по любому поводу, совсем недавно прибыли в Зону и подходят к ней с мерками обычного мира.

- Ну, что вы встали? - осведомился у ученых Анджей, - Вы же собирались проводить какие-то исследования.

- Да-да, - часто закивал один из ученых, - Но может, мы сначала отойдем от вертолета?

Проводники невольно посмотрели на заржавелый остов вертолета, невесть когда свалившегося над этим участком Янтаря.

- А вертолет будет вам мешать? - обеспокоено спросил Онегин, - Вы же говорили, что вам достаточно ровного куска относительно сухой земли для того, чтобы поставить приборы.

- Место хорошее, спору нет, но… За вертолетом могут прятаться враги!

- Место абсолютно безопасно! - зверея, рявкнул Рик, - Начинайте исследования!

Глядя на ученых, суетливо открывающих контейнеры с оборудованием, Рику захотелось сплюнуть, но респиратор не позволил ему сделать этой маленькой демонстрации пренебрежения. Нет, это где это видано, чтобы трое умников учили его, Рика, одного из лучших проводников «Долга» делать свое дело!

На самом деле площадка перед упавшим вертолетом была самым безопасным местом на Янтаре, не считая конечно лагеря ученых. Несмотря на всю сверхъестественную прыгучесть самых опасных бестий Зоны - снорков, перепрыгнуть вертолетный остов им было слабо, а, прыгая в два приема, они были вынуждены делать короткие прыжки, весьма проблематичные для мутантов с суперэластичными сухожилиями ног.

Пока ученые копошились вокруг своих приборов, Рик занял свой наблюдательный пост около вертолетной кабины. Отсюда, как впрочем, и с любого другого места на Янтаре открывался унылый однообразный пейзаж: высокая трава, непонятно почему не гибнущая среди радиоактивных топей, туманная дымка зеленоватых болотных испарений, периодически мелькающие над кромкой трав человекообразные силуэты снорков.

Внезапно однообразное звучание болот - шелест травы, чавканье топей, лай снорков, бормотание зомби разорвал металлический лязг. Рик развернулся, задрав голову, и увидел на крыше вертолета снорка. Спустя мгновение существо, некогда бывшее человеком, а теперь превратившееся в опаснейшего мутанта, сигануло на Рика. Обычно люди, которых снорк использовал в качестве посадочной площадки, жили не более пары секунд, но проводники «Долга» были не дураками и знали что делают, укрываясь за вертолетом - для существа, способного играючи побить все мировые рекорды по прыжкам в длину, короткие прыжки были просто неудобны. Так что Рик отделался, что называется, легким испугом, а снорк активно улепетывал подальше от вертолета, догоняемый пулями Анджея. Однако едва только снорк скрылся в высокой траве, за спиной Анджея проявился невидимый ранее кровосос. Анджей понял, что у него серьезные проблемы, почувствовав, что его бронированную куртку сзади кто-то рвет. Причем руками. Онегин вскинул свой автомат, чтобы помочь товарищу, но это его стремление прервал винтовочный выстрел. Капитан «Долга» упал на негостеприимную землю Зоны. Рик на этой земле лежал уже несколько секунд, но в отличие от Онегина живой. Однако подниматься было опасно - сквозь круглый иллюминатор вертолета торчал ствол «Винтаря». Рик достал гранату, намереваясь закинуть ее внутрь вертолета. Лимонка Ф-1, подлетела в воздух, брошенная рукой проводника, и зависла, нарушая закон тяготения.

«Полтергейст» - догадался Рик и сделал первое, что пришло в голову - выстрелил по гранате. Получившая мощный толчок лимонка взлетела вверх, бешено раскручиваясь как волчок. Рик вскочил и побежал подальше от опасного места. Сзади раздались выстрелы «Уолкеров». Пистолеты ученым все-таки пригодились. Рик ощутил укол стыда. Он, проводник, трусливо дезертировал с поля битвы. Впрочем, в следующий миг Рик понял, что решение убегать было выбрано правильно. За спиной Рика раздался леденящий душу рев. Вряд ли кровосос разделался с Анджеем так быстро, но второй проводник научной экспедиции был сейчас явно небоеспособен и кровосос решил разобраться и с первым. Рик услышал приближающиеся со скоростью товарного поезда шаги и понял, что ему хана. Кровосос взревел еще раз гораздо ближе, однако этот рев оборвался, превратившись в жалобный вой, а затем и в хриплый стон. Рик поскользнулся и плюхнулся в болотную грязь, перевернулся на спину и приготовился к бою. Однако боя не последовало. Взору Рика открылась удивительнейшая картина: кровосос висел в воздухе, сантиметрах в двадцати от земли. Его щупальца были задраны вертикально вверх так, что стали видны губчатые воронки присосок. В одной из них застряла граната. Видимо кровосос с полтергейстом не скоординировали свои действия, и кровосос, засасывая воздух, втянул в себя еще и гранату. Сейчас полтергейст, видимо пытался помочь мутированному собрату избавиться от нежелательного инородного предмета, но кровосос попал в смертоносную ловушку собственной физиологии: что щупальца присосали - фиг отдерешь. Рик перевернулся обратно на живот. Очень вовремя. Полтергейст, видимо, мог замедлить горение гранатного запала, но остановить - нет. Четырехсекундная граната, не взрывающаяся уже секунд десять-двенадцать, таки рванула. Двухцентнеровая туша кровососа, успевшая каким-то образом развернуться на сто восемьдесят градусов, прекрасно защитила долговца от взрывной волны, но в итоге едва не пришибла его, падая.

Однако лимит неприятностей на сегодня еще не был выбран. Подняв голову, Рик увидел в нескольких метрах от себя морду псевдособаки. Долговец попытался нащупать автомат, но тот, видимо стал новой игрушкой полтергейста. Рик выхватил свое запасное оружие - пистолет «Уолкер», такой же, как у ученых. В этот же миг псевдопес бросился в атаку, намериваясь откусить Рику руку с оружием. Обладающий зачатками интеллекта мутант Зоны, подумал, что человек попытается убрать руку. Однако Рик спутал мутанту все планы, наоборот выкинув руку вперед. Никак не ожидавший этого пес позволил просунуть себе руку чуть ли не в глотку, из-за чего он рефлексивно разинул пасть еще шире. Выиграв таким образом время, Рик успел сделать выстрел и убрать руку из нутра мутанта, оставив там пистолет. Тварь взвизгнула - ей не понравилось такое обращение. Рик выхватил нож и кинулся на псевдособаку. Убивать живучую тварь было некогда - Рик только привел мутанта в небоеспособное состояние двумя точными ударами ножа, после чего кинулся обратно к вертолету на помощь ученым.