- Иди к Сахарову, - бросил Вадику Рик, схватил из кучи сложенных на полу автоматов один «Гром» и кинулся наружу. Перед шлюзокамерой все уже было расчищено, кто-то из ребят встал в оцепление, чтобы мутанты вновь не наводнили опустошенную территорию, кто-то грохотал автоматами слева и справа от станции. Рик подбежал к воротам, нелепо стоящим среди обломков забора и огляделся. Властелин улепетывал к туннелю под насыпью. Рик пустил ему вслед очередь, но ни одна пуля не догнала повелителя мутантов.

- Товарищ полковник, разрешите обратиться, - по-уставному четко отчеканил Рик, готовясь к длинному спору.

- Чего тебе? - спросил Воробьев, не отрывая глаз от редкого зрелища: долговцы временно переквалифицировались из бойцов в строителей и, доломав искромсанный мутантами забор, сооружали новый из запасных сегментов, до которых мутанты к счастью не добрались.

- Товарищ полковник, из событий последних двух дней ясно, что у нас появился опасный враг. Самое опасное то, что мы не знаем его намерений.

Воробьев согласно кивнул, как бы разрешая продолжать.

- Он нападал на нас два раза, и оба раза его губила самоуверенность. Можно предположить, что он нападет в третий раз, и тут уж будьте готовы: он приготовит для нас целую армию мутантов. Теперь легким испугом не отделаемся. Но мы знаем одно: он гоняется за мной.

- Ну и что ты предлагаешь?

- Послушайте, - зашел с другой стороны Рик, - Чтобы вести экспедицию нужно два проводника. Еще один должен оставаться на станции. Таким образом «Долгу» нужно не меньше трех проводников. А у нас их и так три: я, Анджей и Пастор. Но Анджей еще два месяца будет у Сахарова на лечении. Четвертого проводника у нас нет, так что в ближайшие два месяца экспедиций не будет. А значит, два месяца я вам не нужен.

- Ты что дезертировать собираешься?

- Да почему дезертировать!? Просто дайте мне отпуск. Я уйду, и этот проклятый Властелин не будет подвергать вас опасности.

- Но опасности будешь подвергаться ты!

- Вы же видите: перед нами явно самоуверенный тип. Узнав, что я остался один, он расслабится и где-нибудь да оступится.

- Как бы он тебя не ухайдакал, - не особо-то убедили доводы Рика полковника.

- Товарищ полковник…

- Ладно, допустим, отпущу я тебя. Ну и куда ты пойдешь?

- К Фейерверку, - с готовностью ответил Рик.

- Эх Курбатов, Курбатов… Вот как был ты сталкером, так сталкером и остался. Ничему тебя, непутевого, «Долг» не научил. Ладно, иди, только забор помоги доделать. Спасибо тебе Рик. Ты тогда нам здорово помог в той заварушке на Свалке.

Рик непонимающе уставился на командира.

- У меня такое ощущение, что обратно в «Долг» ты уже не вернешься…

Зону у сталкеров принято делить на локации. На вопрос «что такое локация?» умник Сахаров ответил однажды так: локация - часть Зоны размером порядка нескольких квадратных километров, обособленная по критерию преобладающего типа местности, аномалий, мутантов. Но все сталкеры, конечно, понимали, что великий ученый не прав: локация - это не просто большой кусок радиоактивной территории, это один из ликов такой многоликой Зоны. Только с первого взгляда кажется, что Зона едина. Конечно, аномалии мутанты, ожесточенная грызня за артефакты есть везде, но когда начинаешь чувствовать за этими внешними проявлениями саму аномальную суть Зоны, понимаешь - Зоне не отдельный мир, а группа нескольких отдельных миров, имя которым - локации. Сама Зона ощущается в них по-разному. Поэтому, когда зеленоватая дымка вокруг Рика рассеялось, а сквозь разрывы пепельных облаков все чаще стало мелькать солнце, Рик понял - он вышел на НИИ Агропром, хотя вокруг все еще простиралось болото.

С Янтаря Рик пришел по тропинке, проложенной Анджеем. Тропинку сделали недели две назад, болотные травы уже успели затянуть ее, а мутанты перетоптать крест-накрест. Но ни разу петляющая среди топей дорога не подвела долговца. Лишь в самом конце тропинки, где болото уже переходило в луг, случилось недоразумение. Дорога вывела Рика к дому. Это был ветхий старый домик непонятно зачем сооруженный на краю болота. До последнего Выброса домик был одной из застав «Долга», но сейчас был заброшен и представлял собой чудесное место для засады. Рик перевел ТРс в боевую готовность, перебросил детектор аномалий в левую руку, правой рукой взял «Уолкер» и пошел к домику. Однако, подойдя к дому метров на двести, Рик понял, почему домик заброшен. Дом то ли накрыло радиоактивной аномалией «Пятно», то ли в нем кто-то забыл рюкзак радиоактивных артефактов, но, в общем, счетчик Гейгера устроил истерику, разразившись ужасным треском. Ни о какой засаде здесь не могло быть и речи. Однако лезть в радиацию у Рика не было ни малейшего желания. Долговец отошел по тропинке назад и перешел на другую тропу. Однако этой дороге было месяца два, Рик быстро сбился с пути, четверть часа топтался буквально на месте, пытаясь вернуться на тропу, потом плюнул на все и, применив все свои таланты проводника, вышел на сухую землю напрямик.

Отойдя от топей на несколько сотен метров, Рик стянул респиратор и пошел на юг. Вокруг простирались луга с высокой изжелта-зеленой травой, чем-то напоминающей болотную, и чахлыми кустиками. Земля то поднималась пологими холмиками, то опускалась заболоченными низинами. На горизонте серой полоской виднелся бетонный забор НИИ Агропром, который дал название всей локации. Сейчас на НИИ расположилась главная база «Долга», куда и направлялся Рик. Было тепло, хотя пронизывающий холодный ветер то и дело напоминал, что несмотря на то, что климат в Зоне тоже аномальный, осень есть осень. Рик шел, обходя по широкой дуге аномалии. Копошащиеся в траве мутанты провожали проводника голодным взглядом, но близко подойти не решались. Лишь раз кучка слепых псов подобралась к Рику на расстояние броска, но долговец дал очередь из автомата, и хищники разбежались.

И вот, свободно, без всякого приказа, идя по Зоне, Рик начал понимать понятие «сталкерская романтика». За тот год, что Рик был вольным сталкером, он так и не ощутил на себе этого явления, поэтому всегда считал существование сталкерской романтики такой же сказкой как и духи мертвых сталкеров, живущие в подземельях Темной Долины. Теперь Рик понимал, что просто тот год, самый первый год в Зоне, был слишком тяжелым, чтобы задумываться о романтике.

…Первые полгода, как и все новички, Рик провел в «лягушатнике Зоны» на Кордоне. Новички там объединяются в своеобразные общины. У каждой общины свой подконтрольный кусок Кордона. На землю друг друга общины не зарятся, потому что понимают: если начнется война новичков, то их, и без того сложное, выживание в Зоне превратится в ад. Сталкеры ходят по «своим» землям в поисках артефактов. Находки продают жирному торговцу по фамилии Сидорович. На вырученные деньги покупают еду, патроны, медикаменты на всю общину. Остаток средств вкладывают в «фонд». Когда в фонде накапливается много денег, на них покупают у Сидоровича нормальную броню и вооружение, которые отдают самому опытному сталкеру в общине. Он выходит из общины и идет пытать счастья на Свалку. Такая странная, в чем-то даже нелогичная система была единственным для новичка способом выжить. Рику тоже пришлось пройти сквозь это: целых полгода он смотрел, как более опытные товарищи уходят из общины в пятнистом бронекостюме «Сталкер». Наконец пришел и его черед, и он навсегда оставил за своей спиной осточертевший Кордон. От нахлынувшего чувства долгожданной свободы, Рик, как и все новоиспеченные опытные сталкеры, наделал глупостей. Вместо того год-другой чтобы пообтереться на Свалке, попробовав на себе настоящее дело, Рик сунулся в Темную Долину, за что и был наказан тамошними мутантами. Еле живого Влада Курбатова подобрали свободовцы, выходили и предложили место в своей группировке. Однако первый же рейд, в который Рик пошел в качестве кандидата, окончился трагедией. Подвергнувшись нападению наемников, свободовцы поспешно удирали через поле аномалий. Рик оказался единственным из отряда, кто не попался в ловушки Зоны, кого не догнала наемничья пуля. Свободовцы сделали вывод, что Рик, в лучшем случае, дезертир и объявили своим врагом. Недюжинных талантов проводника в молодом сталкере они не заметили. Тем временем Рик, спасаясь от разъяренных свободовцев вернулся назад на Свалку. Наступила зима. Во всех историях о Зоне, которые Рик слышал на Большой Земле, ничего не говорилось о том, какие паршивые в Зоне зимы. Нет, зимы довольно теплые, температура тогда колебалась около нуля, но… В «Сталкере», сооруженном из тонкого латекса с кевларовыми лентами, даже ноль градусов весьма неприятно. А ливни? А град? А шквальные ветра? От града постоянно разряжались аномалии, поэтому артефактов было мало. За эти пропитанные энергией Зоны камешки происходили ежедневные бои, где сталкеры резали своего же брата-сталкера… Выбросов тогда не боялись, а наоборот ждали с нетерпением: после них становилось тепло… Единственное, был страх, что не сможешь вовремя найти укрытия… Это была страшная зима.