- Значит, - загоревшись от этих слов воодушевлением, подхватил Элиа, - Были какие-то обстоятельства, вынудившие его так поступить? Иначе он бы ни за что не украл книгу? Когда я найду Гвендаля, он все объяснит. Обязательно! Но когда же я найду его?

- Когда искать перестанешь, - ответила Генимар.

- Значит - никогда, - опуская голову, промолвил Элиа, - Ах, госпожа, я боюсь худшего! Ты сама сказала, что видишь, что со мной. Значит, знаешь, что колдовской камень врос в меня, а я в него. И с недавних пор я чувствую, что он в беде. Чья-то злая ледяная рука сжимается вокруг него. Я чувствую, как она давит на мое сердце. Я знаю, это не из-за меня. Это из-за Гвендаля! Кто-то хочет навредить ему с моей помощью. Если бы я мог его предупредить!

- Он знает, - ответила Генимар, - Он следит за тобой повсюду, даже здесь. Я чувствую это. Он тебя оберегает и придет на помощь. Но и ты ему поможешь, когда придет время. В тебе много сил, Элиа. Я говорю не о силе камня, а совсем о другом.

Элиа пожал плечами и покачал опущенной головой.

- Никаких особенных сил я в себе не ощущаю, - тихо промолвил он.

- А я их вижу, - возразила Генимар и положила руки ему на плечи; она склонялась над юношей с высоты своего эльфийского роста, и Элиа чувствовал себя ребенком подле нее, - Тебе еще предстоит об этом узнать. Думаю, уже после полудня вам стоит отправиться в путь. Дорога будет не близкой, но будет на то воля неба - ко Дню Зимнего Солнца вы будете в Алиноене. Увы, после войны Нехоженая Земля стала еще опаснее, чем прежде. Ужасные твари, каких прежде не было и в помине, расплодились там повсюду. Даже дикие банды гоблинов опасаются бродить в тех гиблых местах так свободно, как раньше. Ваше путешествие будет очень трудным. Я отправлю с вами Тарилор.

- Правда? - обрадовался Элиа.

Генимар кивнула.

- Она одна, конечно, не защитит вас в случае напасти, но думаю, ей эта поездка будет так же нужна, как и вам.

Она склонила голову, давая понять, что настало время прощаться. Элиа почтительно склонился перед ней, и Генимар коснулась губами его лба.

- Обещай, что на обратном пути вы снова посетите Парладор. Я хочу увидеться с вами. Со всеми, - услышал Элиа внутри ее голос, когда выходил за дверь.

- Значит, мы все вернемся назад, и все будет хорошо? - взволнованно спросил юноша, обернувшись к закрывшейся двери.

- Я надеюсь на это всем своим сердцем, и ты должен поступать так же, - услышал он в своих мыслях ответ Генимар, - Только так можно невредимым пройти по опасной дороге. Иди по ней без страха и пусть не гаснет для тебя свет моей души.

Вед никогда прежде не сталкивался оракулами. Поэтому мало что знал о них, только видел как-то раз в библиотеке картинку в книге, изображавшую оракул в Нитаре. Так что сейчас его разбирало любопытство, и он старался не отставать от Вернигора, быстро продвигавшегося в толпе. Следуя за гроссмейстером, он вышел к центру площади. Там возвышался гранитный восьмиугольный постамент, над которым каменные колонны поддерживали четырехскатную крышу, служившую навесом для оракула. Постамент огораживали резные каменные перила, на них сидел хранитель оракула - почтенного вида старик с седой бородой, заплетенной в косицу. Он был облачен в темную мантию и ежился от холода, пряча руки в ее широкие рукава. Когда Вед протолкался к каменному навесу, Вернигор уже стоял перед хранителем, договариваясь о разговоре с оракулом. Вед с интересом заглянул за спину хранителя под крышу, где в легком сумраке волнами расплывался пар и туман. Сквозь туман было видно, что оракул представляет собой две каменные чаши с бурлящей горячей водой. Именно от поверхности воды поднимались теплые испарения. Выглядело это весьма странно, и самый вид таинственных чаш внушал легкий трепет ни на что не похожего волнения. Рядом с чашами на подставке из черного дерева стоял красиво расписанный эльфийскими узорами поднос, а на нем стояло серебряное блюдо, на котором лежали серебряные же щипцы. Возле блюда со щипцами на низенькой скамеечке сидел и подремывал мальчик-прислужник, одетый в такую же темную одежду, как и хранитель.

- Оракул ответит на твои вопросы, - выслушав просьбу Вернигора, сказал седобородый старик, - Но знаешь ли ты о том, что его ответы не всегда бывают приятны тому, кто спросил?

- Я ищу не радости, а правды, - ответил Вернигор.

Хранитель кивнул головой.

- По обычаю, оракулу следует поднести дар, - сказал он, - Ты принес что-либо?

Вернигор, распахнул плащ, расстегнул верхнюю пуговицу на куртке и извлек из-за пазухи замшевый мешочек. В мешочке оказалась янтарная табакерка, которую Вед не раз видел у Виго на столе. Вед присвистнул от удивления.

- А я и не знал, что вы возите с собой всякие дорогие побрякушки, - сказал он и смущенно осекся, ибо хранитель ожег его взглядом, полным суровой укоризны.

Вернигор тоже глянул строго, после чего он и хранитель, оба, словно забыли о существовании ученика.

- Задать можно не более трех вопросов, - сказал старик и жестом предложил Вернигору подняться на помост.

Он подошел к подставке из черного дерева и мимоходом шлепнул ладонью по затылку своего задремавшего слугу. Мальчик испуганно встрепенулся, вскочил и с почтением склонился перед хранителем. Старик же до земли поклонился оракулу. Его поклон повторили Вернигор и юный прислужник. Вед, оставшийся снаружи, тоже поклонился на всякий случай.

- Любовь, деньги, прошлое или будущее? - спросил хранитель Вернигора, принимая из его рук табакерку.

- Будущее и прошлое, - Вернигор в замешательстве пожал плечами, - Я начну спрашивать, и все как-нибудь само определится.

Хранитель наклонил голову в знак согласия.

- Но пеняй на себя, если ответы тебя не устроят, - предупредил он, церемонно приблизился к оракулу и с поклоном опустил табакерку из янтаря в правую чашу; она тут же исчезла, погрузившись в горячий пар и кипяток, - Спрашивай. Задавай вопрос так, чтобы ответ был односложным - "да" или "нет".

- Смогу ли я выполнить поручение и найти старую пропажу? - подумав, вымолвил Вернигор, не сводя глаз с кипящих чаш.

Маленький слуга, стоявший в отдалении, с поспешностью схватил с подноса серебряное блюдо, подошел на цыпочках к хранителю и со всевозможными предосторожностями и церемониями передал ему щипцы. Вед, забыв о трепете, который внушал ему оракул, перевесился через перила, просунул голову под крышу и с нетерпением ждал, что будет дальше. Хранитель погрузил щипцы в левую чашу и вынул из нее круглый плоский камешек размером с боб. Мальчик подставил серебряное блюдо, и хранитель положил туда свою находку.

- Его ответ - да, - сказал хранитель, указав Вернигору на то, что камень красного цвета.

На лице Вернигора отразилось хорошо заметное облегчение.

- Обнадеживает, да? - сказал ему Вед из-за каменного ограждения, - Спросите вы его, не придется ли вам этого парня ... Ну вы понимаете.

- Отстань, - отмахнулся Вернигор, сосредоточенно нахмурил лоб и задал второй вопрос, - Это случится скоро?

- Тоже мне вопрос! - возмутился Вед, но Вернигор опять от него отмахнулся.

Хранитель достал из чаши второй камень - черного цвета.

- Он ответил - нет, - сказал старик помрачневшему Вернигору, - У тебя остался последний вопрос. Подумай хорошенько прежде, чем его задать, чтобы потом не доставить себе огорчений и сожалений.

- Я уже подумал, - сразу же ответил Вернигор, - Я хотел бы задать особенный вопрос.

Хранитель, стоявший лицом к чашам оракула, при этих словах порывисто обернулся к гроссмейстеру.

- Ты уверен? - сказал он, - Ты знаешь правило? Особенный вопрос, вопрос требующий не односложного ответа, можно задать оракулу лишь раз в десять лет. Задав его, ты лишишь этой возможности других людей на целое десятилетие. Стоит ли твой вопрос того?

- Стоит, - кивнул Вернигор, - От ответа на него будет зависеть жизнь многих не на один десяток лет.

Хранитель долго и испытующе смотрел на Вернигора, и гроссмейстер выдержал этот взгляд.