- Вы откуда здесь взялись? - спросила Тарилор с удивлением и, памятуя о посещении лесного домика, с недоверием.

- Мы заблудились, - с горечью объяснила девочка, - Мы собирали камешки у реки на том берегу. А на этом они были еще красивее. Там совсем мелко, вот мы и перешли. А потом в лес пошли за малиной.

- А мама испекла пирог яблочный. Соседи в гости пришли, наверное, все уже без нас съели, - пожаловался мальчик со слезами в голосе.

- Вы из Альдина? - спросила Тарилор.

Дети энергично закивали головами. Тарилор задумалась, сомневаясь, верить ли им.

- Я домой хочу, - жалобно моргая, проговорил мальчик.

В темноте где-то неподалеку послышался протяжный вой.

- Волк! - вскрикнула девочка.

- Надо убираться отсюда, - отбросив колебания, сказала Тарилор, - Ну-ка, полезайте ко мне на седло.

- Мама не велела ездить с незнакомыми, - нерешительно проговорила девочка, когда ее младший брат взялся за руку Тарилор, и она подняла его и посадила на единорога впереди себя, - Вот заберут нас эльфы к себе, что тогда?

Тарилор нагнулась и подняла ее вслед за братом.

- Эльфы крадут детей, - проворчала она, - Чушь какая! Зачем нам глупые человеческие дети? И так забот хватает.

Она обхватила детей одной рукой, чтобы не упали, а другой натянула поводья. Вой раздался совсем рядом, справа от тропы. По кустам зашуршали быстрые шаги. Затрещали сухие ветки. Тарилор похлопала единорога по шее, и он пустился вскачь. Шуршание, шаги, хруст веток, слышались теперь то справа, то слева. Тарилор услышала еще и тяжелое частое дыхание за спиной, словно кто-то гнался за ними. Мальчик вцепился дрожащей ручонкой в ее руку.

- Что это, тетя?- испуганным шепотом спросил он.

- Ничего, ничего, - успокаивающе ответила Тарилор, подгоняя единорога.

- А там? - спросила девочка, указывая на обочину дороги, - И вон там!

Тарилор посмотрела туда, куда она указывала. Со всех сторон из темноты на них смотрели горящие глаза. За деревьями, за кустами мелькали неясные силуэты, похожие на огромных волков. Эти тени с горящими глазами стекались к дороге. Их громкое частое дыхание уже совсем отчетливо слышалось в тишине. Тарилор изо всех сил натянула поводья, чтобы заставить единорога скакать галопом. Но это и не требовалось. Почувствовав опасность, единорог испуганно захрапел и помчался во всю прыть.

- Держитесь крепче! - сказала Тарилор мальчику и его сестре, - Нам надо поскорей доехать до брода. За рекой оборотни нас не достанут. Из леса им не выйти.

Она твердо знала, что выбраться из леса нужно во что бы то ни стало, и что вся надежда теперь на единорога. Перескакивая через кочки и вылезшие из земли корни деревьев, он несся по лесу. А позади слышался топот когтистых лап, словно за единорогом гналась свора собак. Горящие глаза оборотней сверлили темноту, дети испуганно зажмурились, чтобы не видеть их. Впереди показался просвет, в котором виднелось звездное небо. Тарилор похлопала единорога по шее, и он помчался к опушке, уже совсем не разбирая дороги. Ветки опять хлестали по лицу и рвали одежду, но Тарилор не обращала на это внимания. Она видела только звезды, сиявшие на небе в конце пути, и уже слышала, как плещется река на мелководье. Дети вдруг испуганно завизжали. На дорогу выскочил большущий волк и прыгнул прямо на единорога, собираясь вцепиться ему в шею. Тарилор едва успела схватить его прямо в воздухе рукой за загривок и отшвырнуть в сторону. Острые, как лезвия, клыки лязгнули рядом с шеей единорога, и оборотень упал на дорогу. Единорог проскакал прямо по нему, оборотень заскулил и остался лежать поперек дороги. Оглянувшись назад, Тарилор увидела, как остальные оборотни, столпившись вокруг, рвут раненого собрата на куски. Мальчик тоже обернулся было посмотреть, но Тарилор прикрыла ему глаза рукой. Вцепившись в нежданную добычу, волки приотстали. Впереди на дороге показалось большое поваленное дерево. Единорог одним сильным прыжком перемахнул через него и выбежал из леса на широкий луг. Над ним высоким куполом простиралось чистое ночное небо, а впереди в звездном свете блестела Альда.

- Брод! - обрадовано закричали дети.

Поднимая брызги, единорог проскакал по воде на другой берег реки. Тарилор натянула поводья, придержав его быстрый бег, и оглянулась, чтобы посмотреть на Темноборье. Лес чернел за рекой бесформенной массой. А в его черноте угрожающе и одновременно беспомощно горели холодные злые огоньки волчьих глаз. Оборотни не могли перейти реку, их силы кончались за пределами Темноборья. Ночную тишь опять прорезал тоскливый вой. Мальчик вздрогнул и поежился. Тарилор успокаивающе тронула его за плечо.

- Теперь все хорошо. Дальше они за нами не погонятся.

Альдин находился на правом берегу реки милях в двух от Темноборского брода. Огороженная высоким плетнем большая деревня с добротными каменными домами под черепичными крышами раскинулась среди холмов, и ее огни были видны издалека. Когда Тарилор с детьми подъехала к околице, то увидела, что по дороге ей навстречу идет толпа мужчин с фонарями, вооруженная вилами и кольями.

- Там папа! - воскликнула девочка, указывая на человека, возглавлявшего это шествие, - Это нас ищут.

- Ругаться будут, - виновато вздохнул мальчик.

Ругаться никто не стал. Вооружившиеся против оборотней деревенские жители уже не чаяли в такой поздний час найти детей живыми. Когда они увидели, что эльф верхом на единороге везет детей в деревню, люди восприняли это как чудо, и отец детей, деревенский кузнец сердиться на непослушных отпрысков не стал. Мать же, обняв нашедшихся малышей, на радостях всплакнула и принялась благодарить Тарилор.

- Не нужно меня благодарить, - сказала эльфийка, - Скажите лучше, где у вас находится гостиница. Мне нужно где-то остановиться на ночь.

- Никаких гостиниц, госпожа! - возразила жена кузнеца, - Вы можете остановиться у нас в доме, мы позаботимся о вас куда лучше, чем в любой гостинице. Это самое маленькое, что мы можем для вас сделать, после того, как вы спасли Дари и Лина.

В доме у кузнеца, как уже рассказал Тарилор малыш Лин, сегодня вечером устраивалась дружеская вечеринка, с пирогом и грушевым сидром. Она затянулась дотемна и была прервана, когда выяснилось, что дети пропали. Теперь, когда происшествие благополучно разрешилось, праздник был продолжен уже в честь счастливого спасения малышей. Виновников торжества отправили спать, а Тарилор, как главную героиню, разумеется пригласили к столу в качестве почетной гостьи. Эльфы не очень любят компанию людей, но в данном случае отказаться было бы невежливо, и Тарилор согласилась посидеть немного с хозяевами и их односельчанами, съесть кусок яблочного пирога и выпить кружку сидра за здоровье спасенных Лина и Дари. Было уже немного за полночь, когда гости разошлись. Жена кузнеца стала прибирать со стола, кузнец вышел на крыльцо выкурить трубку. Тарилор вышла вместе с ним и села на ступеньки, глядя на звезды и ожидая, пока для нее приготовят комнату на ночь. Ей нужно было еще задать хозяевам дома несколько вопросов.

- Много оборотней развелось в Темноборье, да? - сказала она, глядя на россыпи созвездий, горящие над крышей дома.

В соседних домах гасли огни. В тишине теплой ночи стрекотали насекомые в саду. С реки время от времени веяло холодком, и по улице вверх ползли ручейки тумана.

- Да, совсем не стало покоя от этих проклятых тварей, - кивнул кузнец, выпуская изо рта колечки дыма, - Скоро уже и днем нельзя будет пройти по лесу. Они никого туда не пускают.

- И давно это началось? - спросила Тарилор.

- С прошлой зимы, - вздохнул кузнец, - Они загрызли мельника, когда он вез мешки с мукой через лес в соседнюю деревню. Так и пошло, что ни день, кого-то не досчитаешься. Мы уже перестали на тот берег ходить.

- А раньше в Темноборье водились оборотни? - спросила Тарилор, прислушиваясь к пению речных лягушек вдалеке.

- Нет, что вы, госпожа, никогда у нас эти твари не водились, - покачал головой кузнец, - Разве что, старики рассказывают, во время Великого Раскола, когда война была. Тогда они, не то что в лесу, по всем дорогам шастали. Но сюда они не сунутся - мы везде амулеты повесили.