- Вот такие путешествия я люблю! Очень люблю! - заявил он.

- Сразу видно, бывалый путешественник, - съязвил Кадо, придвигая к себе свою порцию, и отнял у чародея тарелку с тыквенной кашей, которая предназначалась для Ильи, - У тебя есть своя!

Пока мальчики ели, Тарилор куда-то ушла, оставив их на попечение кота, которому, судя по всему, доверяла. В этом она была права. Появление незнакомых путешественников, одним из которых к тому же была девушка-эльф, весьма заинтересовало посетителей корчмы. В маленьком пограничном княжестве приезд любого нового лица не мог остаться незамеченным. Поэтому на Илью и его друзей со всех сторон кидали любопытные взгляды, но подойти или заговорить никто не решался, так как рядом с мальчиками на полу сидел огромный когтистый и клыкастый дикий кот. Илью это очень устраивало. Поручение Агенора предусматривало секретность, поэтому посторонние расспросы были совем ни к чему. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды отовсюду, Илья достал из торбы дневник и перо с чернильницей.

- А что это ты пишешь?- Юн ненадолго перестал жевать, - Новую книгу?

- Нет, это мой дневник, - ответил Илья и прикрыл рукой написанное, потому что шея у чародея вдруг вытянулась точно у жирафа, когда он через стол попытался заглянуть в тетрадь.

- Отвали, - сказал Кадо и поставил перед Юном свою тарелку с кашей.

Это подействовало. Юн перестал заглядывать и лишь изредка любопытно косил глазами в сторону Ильи.

На веранду вернулась Тарилор и принесла с собой клетку, в которой сидели три сизых почтовых голубя.

- Я собираюсь написать письмо домой, - сообщила она довольно лаконично, - Может, кто-то еще хочет?

- Я бы послал весточку Урдальфу, - отложив дневник, сказал Илья, - Может, Гвендаль вернулся?

- Говори потише, - приказала Тарилор, - Кто еще?

- Я не буду, - отказался Юн, замотав лохматой головой, - Вдруг предки просекут, где я и пошлют за мной погоню.

- А я бы написал своим предкам, - сказал Кадо, - Если бы они у меня были. А так напишу Арле Кан. Ей, наверное, интересно, как у меня идут дела, после того, как она меня отпустила.

Юн подавился компотом.

- Не вздумай наябедничать на меня! По глазам вижу, ты замыслил меня заложить, негодяй!

- Запросто, - угрожающе ухмыльнулся Кадо, - Пусть тебя исключат из чародеев за побег, сломают твой волшебный посох и сожгут палочку.

- У меня еще нет посоха, - обиженно прочавкал Юн, - Но это все равно так подло с твоей стороны, предатель!

- Ну-ка хватит! - прикрикнула на них Тарилор, - Никто и никого не заложит. Давай-ка, доедай, а вы пишите свои письма и уходим. Нам давно уже пора быть в пути.

Все угомонились, поставили чернильницу Ильи на середину стола и принялись за написание писем под быстрое чавканье Юна. В клетке на краю стола тихонько ворковали голуби. На грудке каждого из них висел кожаный шнурочек с кольцом для бумажного свитка. "Дорогой Урдальф, - написал Илья, - У меня все хорошо, путешествие проходит очень интересно. Когда-нибудь я даже напишу о нем книгу. А пока все в порядке, режим дня соблюдаю, питаюсь правильно, - тут он прервался и поставил перед Юном, шарившим по столу несытым взглядом, свою тыквенную кашу, - Очень скучаю по тебе и по Гвендалю. Если он вернулся, передай ему привет. Пока. Твой Элиа".

Тарилор вдела в кольцо на шее каждого из трех голубей свернутые трубочками письма, и вскоре в чистом небе затрепыхались птичьи крылья. Почтовые голуби устремились на восток. Расплатившись с хозяином "Красотки Запада" за обед, путники уехали из города, оставив позади себя шлейф сплетен и догадок. Если бы они были более подозрительны и внимательны, то заметили бы, что сразу после их отъезда из корчмы в небо поднялся еще один голубь и улетел на запад. Стоило нашим путникам переступить порог веранды, как из-за стола в углу незаметно поднялся человек в плаще с капюшоном, по виду такой же странник издалека, и тоже сошел с веранды на площадь. Он свернул за угол на пустынную улицу и там выпустил из-под полы плаща голубя, на шею которому повесил только что написанное украдкой в корчме письмо. Когда человек в плаще возвращался обратно на веранду корчмы, его чуть не сбил с ног некто, влетевший в "Красотку Запада" так, словно за ним гнались. Странник в плаще собрался было выругаться на наглеца, но увидел, что его толкнул гном. Тогда он понял, что ругаться бесполезно. Гномы всегда ходят так быстро, когда очень спешат по делам, и считают это в порядке вещей. А кто не успел отскочить, тот сам виноват. Вновь прибывший гном был вооружен коротким широким гномьим мечом, за спиной у него висел небольшой квадратный щит, из-за пояса торчал топорик, а за воротом вишневого кафтана поблескивала кольчуга. Это ничуть не затрудняло его быстрых движений. Слегка споткнувшись о странника в плаще, он, не останавливаясь, устремился к стойке.

- Эля. Имбирного. Похолоднее, - пропыхтел гном, хлопнув по лакированной деревянной поверхности крепкой ладошкой, в которой была зажата серебряная монета.

Его требование, подкрепленное деньгами, было немедленно исполнено. Вскарабкавшись на слишком высокий для него стул, гном схватил большую глиняную кружку и начал быстро пить. После скорой ходьбы его мучила жажда. Странник проводил его неприязненным взглядом и вернулся на свое место. Остальные посетители стали пересмеиваться и отпускать в адрес шустрого горняка шуточки из репертуара анекдотов о гномах. Гному на это было глубоко наплевать, он выпил свой эль, вытер ладонью длинные черные усы, заплетенные по-походному в косички, так же как и борода, и положил на стойку еще одну монету. Хозяин корчмы посмотрел на нового посетителя с недоумением: а это, мол, за что?

- Трое путешественников, - объяснил гном, - Два мальчика и наглая девица-эльф. Когда они ушли?

Хозяин выслушал вопрос с еще большим недоумением.

- Этих не видел, - сказал он, тем не менее сцапав монету, - А вот три мальчика, дикий кот и красивая девица-эльф ушли полчаса назад.

- Три и кот? - переспросил гном, удивленно вытаращив глаза, - Ничего себе. Полчаса назад?!

Он вскочил и пулей вылетел из корчмы. Человек в плаще, слышавший каждое слово из разговора корчмаря и гнома, проводил его подозрительным взглядом. Он, кажется, уже жалел, что отправил письмо раньше времени, не сообщив о странном гноме, гонящемся за странными путниками.

Из Хэлдарта на юго-запад, спускаясь под уклон, вела широкая грунтовая дорога. Наезженная многочисленными телегами колея пролегала по полого сбегающему вниз холму среди растущих тут и там кустов боярышника и шиповника. В теплом воздухе гудели насекомые, ветер играл листвой. После вкусной трапезы не слишком выспавшиеся прошлой ночью путешественники немного развеселились, приободрились и продолжили путь в приподнятом настроении. Илья улыбался своим мыслям, подставляя лицо под солнечные лучи. Тарилор любовно поглаживала по шее своего верного единорога. Кадо насвистывал. Кот бодро бежал впереди всех, задрав хвост. Юн пытался на ходу срывать с кустов шиповника первые еще недозрелые и зеленые ягоды.

- Или лопнешь, или помрешь от колик в животе, - не без удовольствия воспророчествовал Кадо, наблюдая за ним.

- Да что ж такое! - воскликнул Юн, с досады выронив все ягоды, - Я всего-то превратил тебя один раз в чайник. Ну, еще один раз в заколку для волос. Ну и пару раз в кухонную рукавичку. Нельзя же из-за этого всю жизнь ненавидеть!

- Перестаньте в самом деле! - попросил их Илья, - Сколько еще можно?

- Сколько нужно, - проворчал Кадо.

В этот момент кот, бежавший впереди, затормозил всеми четырьмя лапами и сел на дороге. Тарилор и мальчики подъехали к нему, раздвинули ветки боярышника и тоже разом затормозили. Они стояли на краю обрыва, а перед ними, сколько охватывал глаз, внизу простиралась широкая, круглая, словно чаша, зеленая долина. По ее дну нитями вились, переплетаясь, несколько узких глубоких рек. Прикрыв глаза от солнца приставленной козырьком ко лбу ладонью, Илья насчитал семь серебрящихся внизу водных ленточек.