- Постарайся объяснить.

- Разумеется.

- Значит, эксперимент? А цель его выяснить - подходим ли мы друг другу?

- Грубо говоря, да.

- Меня всегда смущало слишком пристальное внимание к моей скромной персоне. Давай конкретнее: для чего я тебе нужен?

- Достаточно сложный вопрос,- Волк повертел в пальцах зажженную сигарету.- А какой ответ ты хочешь услышать?

- Правильный.

Он зыркнул на меня так, словно только что увидел, потом вытянул из кармана за цепочку мой Камень, пробежался пальцами по блестящей поверхности:

- В одно касание, а?

Вот это уже номер! Цирк с фейерверком. Меня сразу насторожило, что он спокойно берется за серебряный кофейник, но чтоб так вот запросто с чужим Камнем обходиться - такое не то что Серому, редкому Чародею по плечу…

Я подпер рукой готовую отвиснуть челюсть:

- Угу… Но если это ответ…

- Пока еще нет. Я же спросил тебя: какой ответ ты хочешь услышать? Наши с тобой интересы слишком тесно переплелись.

- И моя работа с Камнем к этим переплетающимся интересам как-то относится?

- Несомненно.

- Тебя интересует метод работы?

- Нет.

- А что именно?

Он плеснул в стаканы еще понемногу коньяка:

- Давай сначала выясним, что интересует тебя. Так мне будет легче подыскать наиболее правильный ответ.

Отметим: существует, оказывается, еще масса побочных вариантов…

- Это как - приглашение к расспросам?

- В какой-то мере.

- В какой именно?

- Спрашивай.

М-да, сдается мне, мы с ним и в самом деле очень широко пересекаемся… Даже и не знаю, с чего начать. Зато абсурд, похоже, становится для меня привычным. Ладно, начну с начала:

- А каким образом я вообще в поле твоего зрения попал?

- Здесь?

Так, Меченосец, не расслабляться! Ухо надо держать востро…

- Для простоты давай с этого мира начнем.

- Твои выходы на определенные энергии.

- Ну, будем гадать. Мои опыты с нападением на Магистра из Запределья?

- Едва ли. Гадай дальше.

- Вызов Черного Волка?

- Теплее. Да, наверно именно это.

- И тогда ты отправил своих орлов из клана Ворона в набег?

- Набеги и налеты - не моя специальность… А что за набег? Ч-черт, да что он - в самом деле ничего об этом не знает?..

- Замнем для ясности… Далее по тексту: Торианский тракт, погоня… Там из ваших был один такой, одноглазый.

- Эти - мои,- согласился он.- Правда, главной целью был не ты.

- А кто?

- Не отвлекайся на частности.

- Ладно, не буду. Ящер - твоя работа?

- Маленькая импровизация.

- Творчество…- робко съязвил я.- А ультиматум твой?

Он, кажется, несколько замялся, отхлебнул кофе, закурил новую сигарету:

- Мне хотелось иметь полную уверенность.

В чем, интересно?..

- Хорошо, но при чем тут цитаты? И почему Достоевский, а не Шекспир, не Дисней, в конце концов?

- Не задавай глупых вопросов,- он даже поморщился.- Ищешь подтверждения тому, что твои литературные вкусы мне известны?

- Да, но как ты меня идентифицировал?

- Дело техники. В подробности вдаваться пока не будем.

- Ладно,- не будем,- согласился я.- Ладно, я вышел на твои источники энергии, ты меня обнаружил, определил-классифицировал… Но уж разделаться со мной - при твоих-то возможностях!- для этого фехтовальщиков по мою душу посылать не стоило.

- Просто еще одна небольшая проверка. Перейди ты на мою сторону сразу, мне, скорей всего, пришлось бы тебя уничтожить.

- Это, кстати, ты давно сделать мог.

- Мог,- кивнул он.- Но не хотел.

- И почему же?

- Причина проста: ты мне нужен.

- Для чего?- разговор, кажется, пошел по кругу…

- Довольно сложно объяснить на словах.

- Попробуй на пальцах.

Волк усмехнулся одними губами, за стеклами очков мелькнул и пропал некий опасный огонек. Дэна он мне напоминает, вот кого! Не то что бы внешне, просто определенное сходство в манере поведения…

- А что ты вообще знаешь о себе?- он одним глотком допил коньяк, потянулся за следующей порцией.

- Ты хочешь сказать, ты знаешь больше?

- Просто кое-что в контексте исторической ситуации.

- И это кое-что как-то связано с тобой? Ты из Института?

- Не совсем,- он облокотился на стол, нацелившись в меня сигаретой.- Сдается мне, ты не очень-то понимаешь происходящее. И, соответственно, свою роль в нем. Налей себе еще кофе, садись поудобней. Постараюсь тебя немного просветить.

Философия в будуаре - семечки… Ладно, сейчас лучше отвлечься от мысли, что светская беседа происходит в середине становища кочевников. Это далеко не самое странное в ситуации.

Я налил чашечку кофе (кофейник, кстати, оказался горячим, словно только что с огня - из мелких фокусов, улучшающих жизнь Чародея…), взял сигарету. Лично мне табак всегда помогал утрясти все в черепушке. не знаю, сработает ли на этот раз…

Собеседник благосклонно кивнул мне, потом осведомился:

- Тебе известно, что будет война?

- Слыхал. Мне это как-то не слишком нравится.

- Мне тоже,- рассеянно согласился Волк, глядя куда-то сквозь меня.- Но тут уж не нам решать.

- А кому?

- Есть такое понятие, как необходимость.

Опять знакомые песни…

- И в чем конкретно она состоит?

- Причин тут можно найти множество: Запад есть Запад, Восток есть Восток, Империи нужна свежая сперма, при отсутствии прогресса в технике намечается регресс в работе с Силами… В принципе, все это верно, но не главенствует. Суть вот в чем: со многими Силами можно работать безграмотно, как это делал ты до сих пор, а можно и извлекать из этого пользу.

- Это предложение чуть подучиться?

- В каком-то смысле…

- А орденские Чародеи чем тебе мешают?

- Отчасти тем, что стоят между мной и выходами на вышеупомянутые энергии. Но с другой стороны, пожалуй, они мне даже полезны.

Что-то сути я никак уловить не могу…

- Погоди-ка… Если имеет место быть чародейская разборка, то при чем тут обычные люди?

- А при чем тут этика?

Мне даже головой пришлось встряхнуть от неожиданности. И только потом я оказался способен задать вопрос - что греха таить, идиотский:

- А ты сам-то человек, или как?

Вопреки ожиданиям Волк задумался:

- Хм-м… Наверно, все-таки больше "или как". А ты сам уверен, что ты человек?

Ба-бах! Эпоха великих открытий… И при том как-то уж очень совпадает с тем, что Дэн про меня ребятам трепал.

Для компенсации душевного равновесия я плеснул себе еще коньячку:

- Знаешь, как-то привык себя таковым считать.

- Тем не менее, мозги тебе хорошо прочистили.

- Не жалуюсь,- сухо отозвался я.- А ты располагаешь иными данными?

Он проигнорировал вопрос, нарочито неторопливо размял и закурил следующую сигарету:

- Попробуем подойти к делу с другого конца. Тебе что-нибудь известно о проекте "Изумруд"?

- С институтскими проектами, тем паче секретными, связан не был.

Он только иронически глянул на меня. Я поволок из пачки сигарету, силясь унять легкую дрожь в пальцах:

- Ну а если и был… Сделай одолжение, просвети дурака.

- С удовольствием. По моим данным, ты не только был, но и в настоящее время являешься участником этого самого проекта "Изумруд". Официально, кстати, закрытого давным-давно.

- В чем этот твой проект заключается, и как это я в нем участвую, ничего не зная?

- Целых два вопроса, и оба сложные… Начнем со второго: почему ты не знаешь? Ты наверняка догадался, что кто-то пытается тебя использовать в своих целях. Но совместить данные не можешь - это называется отсутствием исходной информации.

- Ты что - хочешь мне ее дать?

- Само собой. Это первое условие нашей совместной работы, буде она состоится.

Я выжидательно уставился на него, а он выпустил дым из ноздрей:

- Попробуем начать по порядку. Итак, что такое Институт в нынешнем его виде? После открытия принципа перемещения - это, кстати, само по себе история крайне увлекательная, но к нам с тобой отношения не имеет - технология временных перемещений распространилась очень быстро и широко. Сам понимаешь, открылось новое широкое поле для культурных связей, дипломатии - а так же для продолжения оной другими средствами. В общем, обычная история: кажется, сбылась вековая мечта человечества, или как там еще все это называется, и получилось как всегда. О двух попытках вторжения ты слышал.