- Конечно,- поспешно кивнул я, чтоб не казаться совсем уж непроходимым невеждой.

- На всех перипетиях останавливаться не будем, просто отметим, что в результате возник Союз Пяти Миров - союз политический, военный, технологический. И начал формироваться в своем нынешнем виде Институт Экспериментальной Истории - сохранив первоначальное название, он сейчас к истории как таковой - к изучению прошлого - отношения фактически не имеет. Если упростить ситуацию, Институт трансформировался фактически в развитую технократию, своего рода трест - научный и, опять же, военный, для отражения агрессии извне.

- Я не совсем понял: мы ведь о конкретном проекте говорим, так? А чего ж ради ты меня дешевыми антиутопиями кормишь?

- Дешевыми, говоришь?.. Может быть. Но чем дешевле, тем вернее. А к конкретике я тебя еще подведу. Итак: захватив в свое распоряжение все сколько-нибудь перспективные научные разработки и контроль за перебросом, Институт, как я уже сказал, развился в мощную технократию. И, как любая достаточно сложная и многоступенчатая система, утратил гибкость. Официальная линия руководителей - сохранение статус-кво. "Пусть все идет, как идет".

- А что в этом плохого?

Он опять пропустил мой вопрос мимо ушей:

- Мы потихоньку подходим уже к интересующему нас проекту… Из истории хотя бы твоего мира известно о большом количестве массовых кризисов - в масштабах континентов или целого мира, так? Но ведь никакой кризис сам по себе не возникает. Ты слышал, конечно, выражение: "Идеи носятся в воздухе"? Теперь попробуй представить все это буквально: в воздухе , словно чума, носятся войны, массовые экзальтации, самоубийства… И все это накапливается, накапливается, накапливается под спудом, под оболочкой пресловутого статус-кво - чтоб потом обернуться массовым выплеском наружу в непредсказуемой форме. Только среда распространения и накопления… ну, скажем, взрывчатки для кризиса - не воздух, а то, что ты именуешь Запредельем. И чем дольше сохраняется статус-кво, тем больший запас накапливается. Наконец все это находит выход в массовом, неконтролируемом выбросе стихийной энергии, носителями которой являются люди. И, кстати, кризис никогда не происходит в "одном отдельно взятом" мире…- он прервал свои пророчества и потянулся за новой сигаретой. Этак у него, наверно, пачки по четыре в день выходит…

А он продолжил уже более спокойным тоном - тоном лектора:

- Когда-то давно я жил в горах… Так вот, знаешь. там для того, чтоб предупредить массовый сход лавин, с помощью взрывчатки и ракет заставляли их сходить раньше - до того, как накопится критическая масса. А это, сам понимаешь, вмешательство в естественный ход вещей.

Я помалкивал, задавленный глобальной теорией. Говорит он, конечно, хорошо, и система у него выстраивается впечатляющая, но решать судьбы миров… Нет уж, увольте, в такие игры я не играю!

Подняв глаза, я обнаружил, что Волк пристально разглядывает меня сквозь тонированные стекла очков, и все же решился спросить:

- А при чем же тут я?

Волк удовлетворенно кивнул:

- Наконец-то мы подходим к сути. Сам понимаешь, контакт с Запредельем лучше всего находят люди, обладающие паранормальными способностями - здесь их называют Силой. Мутанты, вроде меня или тебя. В какой-то мере само их существование находится в противоречии с привычными установками любой жесткой системы - опять же, с "естественным ходом вещей". И подсознательно человечество всегда это чувствовало: отсюда и страх перед непонятным, и охота на ведьм… Даже здесь, в мире. где таких вот мутантов больше, чем где бы то ни было, Чародея воспринимают не как человека. Как защитника от напастей - да, как высшее существо - возможно, но не как человека. Сверхъестественное, непонятное всегда вызывало страх и враждебность.

- Извини, но давай конкретизируем. Итак, о проекте…

- Прости, немного отвлекся. Любимая мозоль… Так вот, Институт, само собой разумеется, ведет исследования в области паранормальных способностей и путей их развития.

- Я состоял в И-группе,- сообщил я.

- Знаю. Но это - только одна сторона медали. Другая - пресловутый проект "Изумруд",- он помолчал, потом снова вынул из кармана мой Камень.- Ты знаешь, что это такое, Михаил Ордынцев? - и, не дожидаясь моих версий, объяснил жестко:

- Это тот самый микроскоп, которым при всем желании нельзя колоть орехи. В прикладном чародействе он ведь, по сути дела, бесполезен. Вот мы и подошли к сути проекта. Он заключался в поиске паранормальных мутантов с определенными способностями - в том числе, и отборе из И-групп - и соответствующей подготовке. В ход шли самые разнообразные методы: медикаменты, суггестия, в том числе, и стирание памяти… Людей, все это выдержавших и не ставших клиническими идиотами, единицы. Конкретно - не отсеялось и выжило при разработке проекта двадцать четыре человека, готовых к работе с Запредельем не только в рамках прикладных задач,- он усмехнулся.- При этом они вполне могли не ведать, что творят… Этическую сторону затрагивать не будем.

Гипотеза, конечно, зубодробительная. И, самое скверное, все это похоже на правду и многое объясняет - в частности, всеобщую охоту за мной…

- Ты хочешь сказать, я из этих двадцати четырех?- все эмоции, как ни странно, куда-то подевались, остался только неприятный, сосущий холодок под ложечкой. Волк медленно кивнул.

- А ты?

Еще один кивок:

- Только я первоначально был одним из разработчиков.

Я попробовал собрать воедино мысли, расползающиеся наподобие тараканов:

- Если по логике… Этот проект, как я понял, разрабатывался секретно. О нем стало известно - его тут же свернули. Тогда проще всего было спрятать все концы и уничтожить меня.

Он невесело усмехнулся:

- А зачем ломать дорогой механизм? Его можно законсервировать.

- Допустим… Ладно, ты хочешь, чтоб я с тобой работал. На чьей ты стороне?

- На своей,- жестко ответил он.

- Хм-м… А меня к чему приспособить хочешь?

- Приспособить - верное слово… Для начала вывести тебя из-под контроля…

- И взять под свой?

- Не без этого. Далее: твои контакты с Запредельем. Ты побывал в таком месте… Это, насколько ты понимаешь, что-то вроде магнитной аномалии. Место.. ну, что ли, наибольшего соприкосновения с Запредельем. Ты знаешься с тамошними Силами. И можешь быть посредником.

- Чего ради?

- Того ради, что круги разошлись слишком широко… А еще - ради того, что если там не окажусь я, с теми Силами будут работать ваши люди или его возьмет под контроль Институт. А его, как и всякую обширную систему, раздирают внутренние противоречия…

- А твоя цель? Не историческая - лично твоя?

- Я привык мыслить глобальными категориями… Но в отношении тебя… Кстати, почему ты считаешь, что твоя вылазка в Ущелье была случайной?

Я в упор уставился на него:

- Ты что - просчитал все это заранее?!

Он тихо засмеялся:

- Я ведь пока еще не господь бог, я только учусь… Я просто позволил себе немного повлиять на твое решение. И, думаю, что даже без этого ты Ущелья бы не избежал - раньше ли, позже…

- Почему?

- Просчитать можно очень многое - например, твои реакции на определенные обстоятельства. Вот, наверно, и ответ на некоторые твои вопросы - почему ты оказался здесь, в частности.

- И почему же?- тупо осведомился я. Неужто я в самом деле такой примитив?

- Опять же, специфика твоей обработки в рамках проекта "Изумруд". Решили, что уничтожать тебя - не рационально, перебросили сюда, ты оказался в Ордене и занялся прикладными задачами. Но кто-то, наверно, сообразил, что вечно это продолжаться не может, и рано или поздно ты вспомнишь о своей… приспособленности.

Я помолчал, чувствуя, как к горлу подступает глухая злость, потом сквозь зубы, не узнавая своего голоса, тихо выдавил:

- А ты, значит, меня по прямому назначению использовать решил? Ключ от Запределья, да? Так вот, послушай теперь меня: ты тут красиво говорил, ничего не скажешь. Особенно насчет глобальных категорий. Так вот, я ими мыслить не умею и предпочитаю при своей маленькой этике и порядочности остаться. И кашлять я на все великие цели вместе с идеалами хотел!