Подтягиваюсь, упираясь локтями, отталкиваюсь правой рукой, переношу тяжесть тела на ноги, распластываюсь на склоне, как морская звезда. Теперь вторую ногу на карниз… Главное - не спешить… Шажок, еще шажок, ищу опору для левого локтя… Болит ведь, зараза! И тут из-под ноги обрушивается часть карниза, повисаю в пустоте, еще какое-то время, кажется, очень долгое, удерживаюсь на руках, а потом, так и не успев сообразить, что произошло, с придушенным воплем мягко срываюсь вниз, сердце подкатывает к горлу, на лету переворачиваюсь, ударяюсь не больно плечом о какой-то выступ, а дальше - ослепительная вспышка и темнота.

Как обычно, мыслю - значит существую. Последнее, что в памяти отпечаталось - это то, что я полетел вниз. По идее, я должен был разбиться… Но локоть болит, а у трупа ничего болеть по определению не может. Но хотел бы я знать, почему так темно… Ага, это у меня глаза закрыты.

Открыв их, я первым делом увидел сумрачное вечернее небо в чернильных разводах облаков. Потом наплыло откуда-то сверху лицо Ильмиры, склонившейся надо мной.

- Привет…- что-то не получился у меня бодрый голос…- Где это я?

- Едва успела тебя выдернуть, когда ты падать начал,- вместо ответа сообщила она. Ага, если восстановить события, мы с ней находимся в полулиге от Ущелья…

- А до того не судьба была?

- Ты почти всю связь оборвал. Хоть это ты почувствовал?

- Честно говоря, я ничего такого не чувствовал. В смысле, никакой связи,- я оглядел себя. Так и есть: ногти ободраны, куртка на локтях - в клочья. И снова включилось, как в видеозаписи: подкатившийся к горлу комок, пустота под ногами, промельк неба, дальний склон, летящее навстречу, медленно поворачиваясь, дно…

С грехом пополам мне удалось подавить дрожь и хрипло выдавить:

- А вот интересно, в который раз я нынче родился?..

Ильмира помолчала, потом вдруг спросила:

- А до того, как ты сорвался, что было?

Ага, так я и начну прямо тут рассказывать…

- Домой, домой… Там все подробно поведаю.

- Хорошо. Болтун, помоги ему.

Болтуном оказался самый приземистый и пузатый мутант с обширной плешью, до смешного похожий на карикатуру на Брежнева. Дикция примерно соответствовала, к тому же он не только не болтал, но и пару слов едва связывал. Да и остальные помалкивали, заткнулся даже Перл - наверно, был очень занят: бежал впереди и опять что-то вынюхивал. А я мешком трясся на спине Болтуна. Похоже, сейчас у меня вместо мозгов манная каша, и она же во всем теле… Неужто подъем на воображаемую, по сути дела, скалу меня так измотал? Солипсизм в действии… Короче, я сосредоточил все внимание на широкой спине Перла, бегущего впереди.

А он внезапно выпрямился, вскинул руку, приказывая остановиться. Двое здоровяков справа и слева от меня выдвинулись вперед, прилаживая тетиву к лукам. Я тоже соскользнул со спины Болтуна и обнажил Хельмберт. Только драки какой-нибудь сейчас для полного счастья не хватало…

Но, похоже, обойдется: Перл вдруг повернулся к нам, оскалившись, как мартышка (похоже, это его манера улыбаться), и сообщил:

- Это наши сюда идут, из Долины, в смысле, люди Предводителя. А другие-то тут быть и не могли, они ж все нездешние, горы эти совсем не знают, так что не могли они тут пройти, а если б нас попросили, чтоб провели, может, прошли бы, да только нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает…

Приятно все-таки его слушать - через пару минут уже все равно, о чем речь идет, и вся речуга воспринимается как нечто отдаленное, посторонний шум, вроде журчания воды в унитазе… Но на его нюх положиться вполне можно - впереди и в самом деле оказались наши, то есть Эрик с четверкой мутантов-лучников. Увидев меня, он первым делом выкатил глаза, потом указал на меня пальцем:

- Живой???

- А тебя это удручает?

- Да нет, просто мы вас спасать отправились.

- А от чего?- вежливо поинтересовалась Ильмира.

- Сам бы хотел знать. Просто все разом поняли, что происходит нечто нездоровое, весь курятник всполошился… Ну я и пошел с отрядом.

- Только тебя там и не хватало…- хмыкнул я. Эрик кивнул:

- А что, вполне возможно,- а потом задал малопонятный вопрос:- Ну и как вы вообще?

- Башка болит,- пожаловался я.

- Странно, чему там болеть? Голова - кость, особенно у тебя.

- Ревматизм, наверно… Только не надо об этом так громко. Это мой секрет.

- А что, полезная голова - можно орехи колоть. Кокосовые.

- А еще я ей кушаю.

И тут я впервые увидел смеющуюся Ильмиру - она явно никогда не слышала этого старинного анекдота про боксера.

Короче говоря, вот так вот весело, с шутками и прибаутками мы через пару часов добрались до Долины Прокаженных. А там, прямо с порога, все три Чародея-теоретика, то есть Эрик, Этелред и Ильмира, насели на меня с настойчивыми расспросами, но я заявил, что на пустой желудок и под пыткой ничего не расскажу. Похоже, прогулка в Ущелье и в самом деле пробудила во мне необычные способности: весь следующий час я ухитрялся одновременно лопать так, что за ушами трещало, рассказывать о вылазке, глотать вино кружка за кружкой, отругиваться в ответ на сыплющиеся с трех сторон ехидные вопросы, курить и выдвигать гипотезы одна другое бредовее и страшнее. Попутно я поделился "своим" открытием - способом работы с Камнями, но Ильмира никак не отреагировала, Этелред только посмотрел на меня, как на идиота, а Эрик усмехнулся - просто так, на всякий случай - сути он явно не уловил. Ну, не поняли меня - так это, в принципе, даже к лучшему.

Пока я приходил в себя после этого допроса с пристрастием, потягивая вино и сосредоточенно пыхтя одной из последних сигарет, вся честная компания - в основном, конечно, Эрик и Этелред - возводила насчет Ущелья стройные и красивые теории и тут же с воодушевлением бросалась их разрушать. Я воздерживался даже от язвительных замечаний. Теория никогда моей сильной стороной не была, но применять знания на практике… кстати, именно этим и стоит заняться.

Переждав очередной залп теоретических выкладок, я сделал морду танком и заявил:

- Это, господа, безумно интересно. Но я хочу кое-что на практике проверить, а потому просил бы некоторое время соблюдать тишину.

Этелред уколол меня взглядом и спросил самым мерзким голосом:

- Это так понимать, что нам лучше убираться?

- Да нет, почему же… Если интересно - смотрите, только меня не отвлекайте, а то я и так не знаю, чем это закончится. В смысле, для меня.

- Собираешься работать с Камнем, Мик?- в голосе Ильмиры прозвучали признаки интереса.

- Собираюсь…- вздохнул я. Этелред пробурчал что-то язвительное и выкатился из хижины. Да, как-то страшновато мне эту работенку начинать…

Я еще немного потянул время: неторопливо добил чинарик, допил вино, прошелся по комнате, имитируя гимнастику и деловито разминая руки. Ильмира молчала, только голову за мной поворачивала. Как тренер перед выступлением своего питомца… Эрик наблюдал мою пантомиму с плохо скрытым ехидством, но от комментариев воздержался. Наконец я решил, что хватит прохлаждаться, все равно навек отложить это дело мне не удастся, еще раз нервно пробежался из угла в угол, подержался за рукоять Хельмберта - на счастье. Ну, теперь или никогда… Я уселся за стол и пристроил на ладони Камень.

Ох, не нравится мне все это… Во-первых, определенно надо в полный контакт с этим Камнем работать, а это значит - опять всяческая запредельская сволочь полезет. А во-вторых, сдается мне, метод, который я от горбуна узнал, только в теории прост. Определенно в нем некая хитрость спрятана, только вот какая? Ладно, все равно, сколько голову не ломай, пока не попробуешь - не узнаешь. А с Запредельем… Чем черт не шутит, может, успею проскочить, пока за меня никто не взялся. Ну, с богом! А в крайнем случае о моих останках тут позаботятся. Может, даже чучело набьют . На память.

Я набрал в грудь воздуха, как перед нырком, и со второй попытки открыл Камень своей Силе. И тут же мне чуть плохо не стало: полное ощущение, что в Камне я оказался изнутри. Теперь я знаю, каково было Алисе, когда она летела в кроличью нору… Медленное неотвратимое падение. Скорее, не совсем падение - я почувствовал себя очень медлительной пулей в канале ствола. Щепкой в водовороте патоки. А Сила в Камне захватывает меня, зачаровывает, и я медленно, по спирали, погружаюсь в него все глубже…