- Держи, бандит,- Малыш протянул мне пару ботинок на толстой подошве. Великоваты, что делать, но все ж не босиком…

- Ну, готовы?- прервал затянувшуюся паузу Эрик.- Поехали. Миллер, будь за старшего.

- Береги женщин и нашего Малыша,- дополнил я, малышовский толчок в плечо получился весьма ощутимым.- Торан, Гельда, вы в контакте?

Оба согласно кивнули, и наша разведкоманда потянулась на выход.

- Сильно не напивайтесь, к женщинам не приставайте и в драки не лезьте,- пожелал нам в спину Миллер.

Может, на дороге и было не больше тридцати сантиметров снега, но заметней она от этого не стала. Главным ограничителем служил лес по бокам, но выезжать задним ходом из кюветов пришлось не раз и не два. Коллинз держался за баранкой уверенно и непринужденно, а когда Эрик требовал ехать побыстрей, чтоб уложиться до полной темноты, невозмутимо отмечал различие между гонкой среди снежных заносов и "формулой 1".

Без какого-то подобия приключений все же не обошлось: разок мы влетели в такой сугроб, что еле удалось открыть дверцы, а когда мы вытолкнули машину на дорогу, Торану с непривычки к такому способу передвижения стало… ну, скажем так - нехорошо, а мне снова пришлось спешно катапультироваться, чтоб содержимое его желудка не оказалось у меня на одежде. В общем, мы не скучали.

Моя подсказка потребовалась только один раз - когда мы подъехали к развилку, за которым начиналась наезженная колея. Я скомандовал поворачивать направо (странно, этого поворота налево я тут не помню).

Первые основания для беспокойства появились, когда на дороге сзади замелькали редкие огоньки. Коллинз негромко выругался и прибавил было газу, но тут же впереди, метрах в двадцати, откуда-то справа вырулило на дорогу с громовым урчанием нечто неповоротливое и настолько громоздкое, что обогнать его, не загоняя джип по самую крышу в сугроб, не представлялось возможным.

- Ладно,- буркнул Коллинз, пристраиваясь в хвост мастодонту,- посмотрим, что ты споешь, когда дорога шире будет…

- Слушай, нас догоняют,- повернулся к нему Эрик.

- Нас уже догнали,- спокойно отреагировал Коллинз.- Тут не разъедешься.

Я лениво осмотрелся. Дорожка узенькая, и теперь по ней ползет целая куча машин и машинок, приспособленных для технических надобностей. Справа, например, впритирку к нам расположился грузовик с прицепом, причем такой, что кроме колес я мало что разглядел - крыша джипа мешает… И теперь наше передвижение ездой назвать сложно - ползем разве что чуть быстрей нормального пешехода.

- А что это за столпотворение?- Эрик развернулся ко мне, одной рукой придерживая между колен слонобойку.

- Элементарно, Ватсон. Конец рабочего дня.

Сосед справа попытался спихнуть нас в кювет, Коллинз протестующе бибикнул на него и, когда огромные колеса оказались на безопасном расстоянии, сообщил:

- Катайся я на таком - всякую мелюзгу бы почаще в канавы сталкивал. Просто чтоб не зазнавались.

Нас тряхнуло на очередном ухабе, Эрик, собиравшийся что-то спросить, прикусил язык, Коллинз буркнул что-то нелестное в адрес подвески, а Торан открыл глаза и обвел нас всех мутным страдальческим взглядом. Да, а мы-то хороши, не сообразили сразу: во-первых, не привык он так ездить, а во-вторых, его старенький кожаный камзол с отворотами и пояс с мечом обязательно зевак привлекут…

- Так, а это что за новости?- голос Эрика вывел меня из задумчивости.

- А что там за новости такие?

- Там? Да так, ничего особенного: обычный КПП, автоматчики и прочая ерунда. Мог бы сразу предупредить.

- Ни хрена подобного не помню…- ошалело пробормотал я.

- И смываться, боюсь, поздновато.

- Да ладно тебе,- я перегнулся через спинку сиденья и ободряюще потрепал его по плечу.- Попробуем взять на понт. И чем черт не шутит, вдруг они с Институтом связаны?

Снова повисло молчание. Минуты через три мы выехали на освещенный прожекторами пятачок, впереди нас вырос тип в черном бушлате и с автоматом, решительным жестом указал на обочину и заспешил к джипу.

- Не буду я с ним спорить,- информировал Коллинз. Эрик постарался опустить слонобойку так, чтоб ее нельзя было разглядеть:

- И правильно. Лучше без драки.

- Прорываться с боем на лесопилку…- я не договорил - тип с автоматом подошел к нам вплотную и гаркнул:

- Здорово, Барк! Как делишки подлые?

Насколько я успел заметить, около будки слева маячило еще как минимум двое вооруженных парней в таких же бушлатах.

А тот, который подошел к нам, некоторое время пялился сквозь лобовое стекло на Коллинза, потом снял с предохранителя автомат и вынес вердикт:

- Ты не Барк.

- Поразительно,- пробормотал я.- И как это он догадался?

Однако, положение грозит стать опасным. Если уже не стало - типы около будки придвинулись ближе, теперь к ним прибавилось еще трое, и у всех оружие наготове. И, самое неприятное, направлено на нас.

Коллинз опустил окошко и высунулся наружу:

- Какие проблемы, начальник?

- Проблемы такие, что вы тут на чужой машине катаетесь. Давай-ка документы… если они есть.

- Слушай, начальник,- рассудительно начал Коллинз,- какие документы? Барк нас за жратвой послал… Возьми, что ли, штраф, какой положено…

- Заткни фонтан. И вылазьте-ка все из машины. Документы для проверки готовим. Э, там, лейтенанта зовите!

- Поспоришь тут,- недовольно пробурчал Эрик, открывая дверцу машины. Я последовал его примеру, предусмотрительно спрятав под сиденье автомат. Зря, как выяснилось: Эрику с Коллинзом свои пушки столь удачно припрятать не удалось. Тот, который нас остановил - долговязый, с худым жестким лицом, лет тридцати на вид - посерьезнел еще больше:

- Ого! А может, у вас разрешение есть на ношение таких штучек?

- Сержант, бородатый-то в курточке Барка!- теперь вокруг нас столпилось около десятка вооруженных и весьма решительно настроенных орлов. Значит, типа, которого Эрик в степях замочил, звали Барком… Маловато проку от этой информации.

- Может, он и куртку тебе одолжил?- осведомился сержант с тяжеловесной иронией.- Ну-ка, живо - руки на машину!

- Га! Вот это чучело! Ты где так нарядился, дед?- последнее явно относилось к Торану, который только теперь смог выбраться из машины. Несмотря на то, что растрясло его до зелени на щеках, насмешку мимо ушей он не пропустил и уронил ладонь на рукоять меча.

- Спокойней,- прошептал я углом рта.

К нам тем временем подошел вразвалочку еще один субъект в форме, с нашивкой в виде трех крестиков на груди:

- В чем дело?- флегматично осведомился он, словно не замечая нас.

- Едут на джипе Барка, с оружием, но без документов. Но… - сержант указал глазами на эмблему на рукаве Эрика - и от Эрика это не ускользнуло. Он ткнул пальцем в свою нашивку:

- Такой значок тебе знаком?

Лейтенант остался непроницаемым:

- Возможно. В комендатуре разберемся. А пока - руки на машину, и без глупостей.

Интересно, каково Эрику в применении к себе эту фразу слышать? Ко мне, помнится, он ее применял…

Ошмонали нас быстро и профессионально. Парнишка, вытащивший из моей куртки бумажник, тут же передал его кому-то - судя по голосу, лейтенанту:

- Так-так… Значит, Барк одолжил вам и машину, и куртку, и бумажник?

Отметим: на заставе знают этот бумажник. Наверно, при каждом проезде он здорово худел…

Торан хмуро предупредил:

- За рукоять не хватайся.

- Без тебя разберемся,- посулил обыскивающий его тип и попытался вытащить торановский меч из ножен. В следующий момент все остальные звуки заглушил дикий вопль, детина отлетел на пару метров, плюхнулся спиной в сугроб и продолжал скулить, прижимая к животу здоровой рукой вторую в дымящейся рукавице.

- Оп-па! Осторожней, они с фокусами.

- А мы предупреждали,- равнодушно заметил Коллинз. Лейтенант нахмурился:

- Что это было?

- В комендатуре разберемся,- на голубом глазу откликнулся Эрик.- Да, для справки: Торан - Чародей. Мик, кстати, тоже. так что хамить не советую.