Но, едва заметив Арейна, стражи молча склонили головы и, не останавливая пропустили в Дель-Аарн. Едва мы проехали «встречавший» нас стражник потянул створку, окончательно закрывая ворота. Так…. Не поняла. Они что в ручную, причем силой одного человека закрываются? Не сдержав любопытства, оглядываюсь. А! Вот в чем дело: на руке стражника был зачарованный браслет. Причем, кажется не на увеличение силы…. Похоже, ключ от самих ворот. Хм, все-таки в жизнь городов магия вошла довольно сильно. Или это относится только к сердцу Ассиды? В Сайтерне я, вроде, ничего подобного не видела.

Широкая, мощеная светло-бежевым, с золотыми искрами камнем улица, была словно зажата двух и трех этажными безликими, абсолютно одинаковыми домами. Тройка окон на этаж, узкая, кованная дверь, бросающаяся в глаза структура кладки…. Камень тоже бежевый, но явно попроще, чем на мостовой. Стены едва не смыкались друг с другом. Редкие прохожие осторожно держались ближе к домам. Тихо здесь…. Либо все, кого волновала война, уже перебрались южнее, либо бежать удобнее через другие ворота.

Впрочем, задерживаться здесь мы не стали, свернув едва ли ни в первый проулок, где можно было проехать на лошади. Серая пыль то тут то там загоралась алым в закатных лучах, улица безжалостно виляла между старыми домами.

— Лорд Нэрит, наверное, Вы прежде хотели бы отдохнуть после дороги? — тихо произнес Арейн. Здесь людей уже не было, а на стенах появились частые трещины. Хм, похоже, командир ведет нас куда-то в местные трущобы. Впрочем, здесь мы и впрямь привлечем меньше внимания. Главное, чтоб тут не совсем уж бандиты обитали.

— Не стоит, лорд Арейн. Мне бы не хотелось напрасных задержек. Если проблема действительно велика, то, возможно, нам придется потратить всю ночь на подготовку, — донесся шепот Эр.

— Да, — кивнул воин, — Я покажу трактир, где вы можете пока остановиться, и через этин вернусь.

— Хорошо.

Через пару хои, дома чуть раздались, открывая широкий двор, огороженный покосившимся забором. В центре свободного пространства, словно растекся по земле одноэтажный дом, толи нарочно, толи от времени серые деревянные стены сходились к центру, словно у недостроенной пирамиды, прижатые почти плоской крышей. Над входом, чудом удерживаясь на одном гвозде, висела почерневшая доска.

— «Усталый путник» — на самом деле гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд, — сообщил Арейн, должно быть, заметив мои сомнения.

Доев сомнительного вида, но отличного вкуса похлебку, я откинулась на спинку стула. Нэрит и Элиси двумя статуями застыли на нижней койке двухъярусной кровати. Нэри решил устроить какой-то урок, необходимый молодому вампиру? На столе едва заметно парили ещё две грубых глиняных миски, предназначавшихся как раз моим спутникам…. Вот собственно и все: кровать, стол да пара стульев. Ну, ещё масляная лампа на черной каменной стене: комнаты в этом трактире располагались под землей и, по видимому, предоставлялись далеко не каждому. И, скорее всего, упомянутая особа попадет сюда вовсе не через трактир: думаю, эти подземелья тянутся довольно далеко… а то и вовсе весь холм пронизан ходами.

Тихий стук заставил Нэри подняться и отодвинуть засов. За крепкой кованной дверью стоял Арейн и двое закутанных в плащи людей. Эр отодвинулся, пропуская гостей в комнату.

— Здравствуйте, лорд Нэрит…, - раздался сильный мужской голос, в котором чувствовалась привычка приказывать.

— Не стоит, — мягко ответил Эр, — Не стоит лишних разговоров. Эли?

Эльф поднялся, окидывая гостей задумчивым взглядом. Третий из гостей шагнул вперед… Точнее, третья. Из-под плаща показалась тонкая, белая до синевы рука и нервно дернула завязки и откинула капюшон. Плащ заструился по хрупким плечам, но Арейн подхватил легкую ткань и отбросил на стоящий рядом стул.

«Особа» оказалась юной девушкой, истощенной болезнью настолько, что казалась и вовсе ребенком. Темные глаза лихорадочно блестели, отражая пламя тусклой лампы. Коротко обрезанные черные пряди заставляли кожу казаться ещё белее, чем она была. Длинное бесформенное платье скрывало фигуру, добавляя ей обреченности. Или, быть может, дело в грустной уверенной улыбке на тонких чуть синеватых губах?

Эльф осторожно взял её за запястья, словно прислушиваясь к чему-то. Медленно коснулся щек, лба. Задержал ладонь возле губ, завораживая контрастом нежной светло-розовой, словно напитанной зарей, эльфийской кожи с белизной, залившей этого несчастного ребенка.

Элиси виновато качнул головой:

— Боюсь, что случай очень тяжел…, - но, поймав недовольный взгляд Нэри, закончил явно не так, как собирался, — Я, конечно, подумаю, что здесь можно сделать, но не могу ничего обещать.

Не сдержав любопытства, изменяю зрение: может быть, магия может объяснить, в чем здесь проблема? Да, посмотрела, называется! В девочке явно слишком много багрового, а порой, и вовсе черного. Это если сравнивать с другими людьми, коих в этой комнате двое. Но вот что это значит и как с этим бороться?

Кутающийся в плащ мужчина устало вздохнул. Арейн осторожно положил руку ему на плечо:

— Вам лучше вернуться. Леди будет здесь в полной безопасности.

Мужчина молча кивнул и покинул комнату.

— Мы будем в комнате напротив, — сообщил Арейн, набросив на девочку плащ, и увел её из комнаты.

— К завтрашнему утру они должны считать её здоровой, — неожиданно произнес Нэри на вампирьем. Что это? Защит от подслушивания?

— Но… я же ничего не могу сделать! — растерянно откликнулся Элиси, садясь обратно на кровать.

— Думай! — зло рыкнул Эр, — Я собираюсь покинуть этот город, получив разрешение на проход через перевал и помощь здешнему губернатору вполне подходящий для этого способ!

Кому? Губернатору? Лэ! Неужели у него нет возможности обратиться к другим магам? Или никто не смог помочь? Или… магов в городе больше нет? Тэ! Да уж… если верен последний вариант, то, пожалуй, отказ может стать смертным приговором.

— Или может, Ян сумеет сотворить очередное чудо? — мягко и чуть насмешливо произнес Нэри.

— Разве что влить в неё энергии, чтоб забить эту черноту, — виновато пожимаю плечами, заставляя эльфа фыркнуть.

— Хорошо, если до полуночи Эли ничего не придумает — попробуешь, — неожиданно серьезно откликается Эр, — Если не поможет — утром ею займусь я.

— Что значит «попробуешь»? — недовольно переспрашиваю, — А если я её убью, что-нибудь не учтя?

— Ян, — мягко, словно к маленькому ребенку обращается, — Ей в любом случае недолго осталось. Конечно, это риск, но ты можешь её спасти.

— И как ты тогда будешь получать это разрешение? — зло фыркаю, заставляя Эр поджать губы:

— Не думаю, что они сумет отличить хорошо сделанного зомби от живого человека.

Что? Лэ! Но… Но…

— Когда сказал, что утром займешься ей сам, ты это имел в виду?

— Либо зомби, либо вампир… подходят оба варианта, — виновато прикрыв глаза, Эр пожал плечами.

— Но…, - беспомощно кусаю губу, — Она должна сама выбирать….

— Хорошо. Ян, — Эр резко кивнул, — Я договорюсь с Арейном на счет оплаты…. И объясню леди ситуацию. Мне кажется, она достаточно для этого разумна.

Не знаю, хотел ли он этого, но в последней фразе мне послышался упрек. Вампир неслышно открыл дверь и выскользнул в коридор.

— Элиси, — Эльф поднял на меня усталые, потерянные глаза. Лэ! Ему же сейчас ещё хуже, чем мне. Продолжаю совсем не так, как собиралась, — Я в трактир.

Может быть, хоть тамошний шум позволит мне немного прийти в себя.

— Хорошо, лорд Нэрит. Конечно, придется потрудиться, но к утру все бумаги точно будут готовы, — Арейн покинул комнату, оставляя Эр-таан наедине с закутанной в плащ девушкой, неподвижно сидящей на стуле в углу комнаты.

— Леди…, - тихо произнес вампир, едва затихли шаги в коридоре, но звонкий и, бесконечно усталый голос его прервал:

— Не стоит, Лорд. Я… видела его глаза. Не нужно лжи. Вам просто нужен свободный проезд, а я…