— Ну как же, если двое настолько увлекаются друг другом, что перестают замечать окружающий мир, дело явно идет к свадьбе, — полюбовавшись моим изумленным лицом, Нэри пояснил, — Привал уже окончен и все ждут только пока вы наговоритесь. Вот я и подумал: может вы верхом продолжите? А то мы к темноте до реки не доберемся.

Комендант Вирна тревожно вглядывался в темнеющий берег реки, хотя этим же занимались ещё пара десятков часовых. Их крепость, самая северная из пояса старой границы, все ещё лишь ожидала врага, хотя во всех других давно кипела схватка. Да, именно возродив укрепления старой границы удалось сдержать вал порождений ада, избранных магами для этой войны.

Но бои кипели восточнее, а коменданту оставалось лишь напряженно вглядываться в сумрак и держать воинов готовыми….

Вдруг на другом берегу заметались огни, а над речной долиной прозвенел имперский рог: «Свои». Комендант лишь недоверчиво покачал головой: неужели Альгельн сумел вырваться? Или… он теперь лишь игрушка в руках магов?

Что бы там ни было, нужно было проверить. Выслать на тот берег отряд. Он вскинул руку, подзывая вестового.

— Вот, теперь только подпитывай его силой, — Шали вернул мне темный «камешек», закончив укреплять плетения. Почти весь путь до реки ушел на это зачаровывание. Зато теперь моя… хм, рептилия вылупится гораздо раньше, чем положено природой. Да и развитие интеллекта заметно ускорится. А вот с его повышением, увы, ничего не получилось. Шали предположил, что оно и так является условно разумным, а потому, для прибавления заметного интеллекта нужна прорва сил. Больше, чем могло вместить заклинание. Так что мы решили сделать заклятие с возможностью внешней подпитки, и теперь мне нужно будет регулярно вливать в него силу. Хотя, насколько существенным получится результат — не ясно.

Мы стояли в ложбине между холмов, чтоб не пугать защитников крепости видом химер. Чувствую, не просто будет с ними договориться. А Альгельн со своими воинами ожидал на берегу встречающий отряд.

— Ян, — тихо окликнул меня телепат. Остальные наши ждали чуть в стороне, не спешиваясь. Впрочем, как и мы с Шали.

— Что? — растерянно подняла глаза на Ша, убирая яйцо обратно за пазуху: там теплее.

— Я должен кое-что тебе сказать, Ян, — Шали виновато опускает глаза, — Я не поеду с вами. Я возвращаюсь в Лиарн.

Что? Как? Но… почему?

— Пока есть надежда, что МАЛИ не пало, я должен быть там, — он заглянул мне в глаза.

Вот как…. Он прав. Только….

— Я еду с тобой! Нэри, хоть и ранен, но вполне способен за себя постоять. Думаю, без меня он даже быстрее доберется, — я упрямо закусила губу.

— Не глупи, Ян. Езжай с ними, — Шали осторожно коснулся моей щеки и продолжил диалог мыслеречью, — «Ты ведь не потащишь с собой в эту мясорубку Ачи? Или считаешь, что его вполне можно доверить Нэриту? И, не забывай, ты вытащила его из храмовой тюрьмы. А, значит, тебе нужно срочно покидать Ассиду: храм может объявить на вас охоту. К тому же ты обещала доставить весть грифонам. Неужели передумала?»

Тэ! Шали! Но я не хочу тебя туда отпускать!

— Уверен, сестренка, мы ещё когда-нибудь встретимся. И, кстати, если столкнусь с твоим наставником, обязательно разъясню, где тебя искать, — Шали грустно улыбается.

— Спасибо, братишка. Береги себя, — вздыхаю и осторожно касаюсь губами его щеки. Братский поцелуй. Чувствую, как сильные руки крепко обнимают меня, а в разуме звучит:

— «Все будет хорошо, сестренка. Не бойся».

А в следующий миг Шали вместе со своей армией химер скрывается в сумраке подступающей ночи.

— Идем, Ян, — привычно окликает Нэрит, — Кажется, Альгельн уже обо всем договорился.

Все ещё раздумывая, я, вслед за остальными выехала из-за холмов. Встречающий — черноглазый брюнет смерил нас недоверчивым взглядом, но на паром, все же пустил. Рохш боязливо ступил на покачивающийся плот, недовольно осмотрел темную воду и торопливо пробрался в центр ненадежной опоры. Я оглянулась на остающийся позади берег. По этой реке и считается граница северной Ассиды. Теперь она позади, охваченная бунтом… нет, войной демонов. Ну, пусть иносущностей нижнего мира, какая разница?

Над неясной в ночном сумраке громадой холмов блестела кособокая луна, теперь уже отщипывающая, а не наращивающая с каждой ночью, дольки. Яркие точки звезд отражались в дрожащей черной воде. Их блеск звал оторваться от земли, взвиться в восхитительный полет…. Хотя, отражение тоже манило…. Хм, а почему бы и нет? Сбросив лишнюю одежду, прыгаю в воду. И почти сразу выплываю перед паромом, чуть сбоку от его курса. Теплая вода ласково обнимает, поддерживает почти как ветер. Ну и, если нельзя достать звезду, вполне можно подержать в руках её отражение.

Шалхиншиаж торопился на северо-восток, туда, откуда лишь недавно так спешил уехать. Подвластные ему химеры рассыпавшись по округе редкой широкой полосой сопровождали телепата. Так они могли жить и на подножном корму. Дня четыре пути и он будет в Лиарне, если, конечно, не сбавлять темп: химеры были быстрее и выносливее лошадей, хотя и мало кто из них мог двигаться со скоростью шалшей. Во всяком случае те химеры, которых он захватил с собой. Медлительных же оставил в Сайтерне: этому городу сейчас не помешает защита. Хотя и Ян не плохо над ним потрудилась. Так что, возможно, он и выстоит. Впрочем, Ян больше занимала его мысли, чем Сайтерн.

«Прости, что солгал, сестренка, — грустно размышлял Ша, — Мы не увидимся. Через десятидневье, а, быть может, и раньше, мы окажемся далеко… слишком далеко, чтоб я смог удержать связь меж нашими сознаниями. А, значит, потом, если мы даже окажемся в одном городе, я не почувствую тебя. Да и встретив на улице могу не узнать. Ты ведь дракон, сестренка, а все, что я видел — лишь прекрасно выполненная маска, скрывающая тебя. Как я смогу узнать тебя? А, если все же смогу… разве мы вообще можем встретиться? Нет, сестренка, это — навсегда. Но я не жалею. Я уверен в своем выборе. О тебе позаботиться Нэритэр, а я… я присмотрю за МАЛИ. Оно не могло пасть. Уж башня Рух, эта крепость Силы должна была выстоять».

Растянулись химеры для того, чтоб суметь найти себе пропитание, но вот роль это сыграло иную. Левый «фланг» наткнулся на крупный отряд демонов, начавший тут же уничтожать измененных животных. Ша на несколько мигов застыл, чувствуя, как подчиненные ему огоньки чужих сознаний гаснут, и наблюдая кровавую расправу глазами тех, кто был ещё жив. А затем, натравив химер на демонов, уничтожил пластины. Конечно, жаль, но так меньше шансов, что его вычислят. А сам бросился вглубь леса, осторожно присматривая «взглядом разума» за веселящимися иносущностями. Неподалеку верной тенью следовал Волк.

В глубине Сайтернских пещер заворочался крылатый демон, откликаясь на призыв своего нового хозяина. Сколько ему нужно, чтоб долететь до Ша? Не больше, чем эти демоны будут вырезать химер. Так что опасность не велика. Главное не столкнуться с ними прежде, чем крылатый доберется сюда. И чтоб его не смогли заметить.

Конечно химер и было жаль, но телепат не слишком расстраивался: хотя они и могли принести пользу, но скрытно пробираться с ним не получилось бы. А так, по крайней мере, он смог ослабить врага. А до Лиарна он сумеет добраться и без них. И ещё радовало, что Ян уже пересекла реку. И, даже если это войско идет на Вирн, сестренка встретит его под защитой отличной имперской крепости.

В разукрашенный багрянцем и золотом кабинет скользнул закутанный в черный плащ человек. Обежав взглядом высокий стол из черного дерева, заложенный аккуратными стопками бумаг, стул с высокой спинкой, расшитую золотом шелковую драпировку стен, он остановил глаза на сидящим за столом человеке. Подтянутый и по-юношески стройный он не казался молодым из-за старческих зеленых глаз. Впрочем, внешность гостя не интересовала, хотя он и почувствовал в хозяине кабинета заметную толику крови змеелюдей, впрочем, недостаточную, чтоб быть магом. Да и поддерживающие юность заклинания, уже трещавшие от невозможной нагрузки: слишком стар был этот человек, чтоб выглядеть юнцом. И, даже с помощью магов он едва ли проживет ещё больше десятилетия.