– Подношение от жениха?

Как чудесно и глупо заговорила в нем ревность! Ведь именно Норт сказал, чтобы Октавия выходила замуж за Спинтона. Именно Норт отверг ее Любовь. Как только у него хватает наглости смотреть на Октавию так, будто она предала его.

– Да, это подарок Спинтона. – Можно было рассказать правду, но почему-то захотелось помучить его еще немного. Сейчас не время и не место для подобных разговоров. Пусть Норт признается ей в своих чувствах – какими бы они ни были! – но только не в доме деда.

Норт смотрел на нее, а на левом желваке дергалась жилка.

– Ах какой он заботливый!

Брови Октавии поползли вверх.

– Сарказм тебе не идет, Норри.

– А безрассудная глупость не идет тебе, Ви, – прищурившись, отбрил Норт.

– Безрассудная глупость? – Да как он смеет! Ее добродушие как ветром сдуло. – О чем это ты, черт подери?

Выражение лица у него было таким же желчным, как и тон.

– О твоем визите в одну кофейню на Рассел-стрит.

– О! – Значит, Норт знает. И что? Она же понимала, что рано или поздно ему станет об этом известно. Неужто она надеялась, что ему не доложат? В конце концов, она рассчитывала, что это вернет его к ней. Правда, пока все шло не так, как хотелось.

Норт сердито сдвинул брови.

– И это все, что ты хочешь сказать?

Октавия кивнула, вызывающе вздернув подбородок.

– В данный момент – да.

Румянец на щеках Норта потемнел.

– Господи, помоги мне…

– Поговорим обо всем попозже, – прервала она его. – Сейчас не время и не место.

Он осмотрелся по сторонам, как будто забыл, где находится. Наверное, и вправду забыл. Ему явно хотелось продолжения.

– Ты будешь дома чуть-чуть попозже? Куда же она денется? Только вот ей не хотелось видеться с ним в таком жутком настроении.

– Нет. Но если хочешь, можешь заскочить вечером. К ужину. Спинтон тоже будет.

Его лицо окаменело.

– Тогда лучше не надо, благодарю.

Октавия пожала плечами и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ей должно быть стыдно за то, что она издевается над ним. Но увы! Он ведь тоже заставил ее подергаться, так что пускай пострадает еще немного.

– Приходи после ужина, – предложила она. – Можем вместе выпить по стаканчику бренди.

– Отлично. – Это его шея так хрустнула от чопорного кивка?

Октавия нацепила на себя широкую, сияющую улыбку.

– Чудесно! Буду ждать с нетерпением.

У Норта не получилось такой же широкой улыбки, зато получилась фальшивая.

– Жди.

Можно было легко представить, сколько он пережил, когда узнал, что Октавия отправилась к Харкеру.

Поблагодарив Норта взглядом, полным раскаяния, она приподнялась на цыпочки и коснулась губами его щеки.

– Постарайся не очень сердиться на меня, Норри.

– Будь осторожна по дороге домой, – только и сказал Норт.

– Мне известно, что ты приставил нескольких человек следить за мной, так что я спокойна за свою безопасность.

Норт сильно удивился, а она захихикала. Неужели он не думал, что она заметит слежку? Может, им и удается незаметно следить за кем-нибудь другим, но ей бросился в глаза большой бородатый мужчина, который столбом стоял в магазине женской одежды.

– До вечера, Норри. Не заставляй меня ждать. Октавия позволила себе самодовольно улыбнуться.

Норт не заставит ее ждать. В этом можно было не сомневаться.

Не заставлять ее ждать! Вот нахалка! Она прекрасно понимает, что он не заставит ее ждать.

Эти огромные голубые глаза, тоненький вздернутый носик, насмешливо изогнутые губы сделают сердечную боль лишь острее. По какому праву он ревнует, если сам отправил ее в объятия к другому? Она ведь всегда делает то, что он ей говорит. Ему бы порадоваться, что скоро жизнь вернется в нормальное русло, но радости не было. Только прибавлялось злости.

В один прекрасный день он возьмет Харкера – такое произойдет, можно не сомневаться! – и тогда можно будет подумать о чем-нибудь еще. О новом расследовании, о другом преступнике, которого нужно изловить. Все больше и больше мысли Норта занимало предложение Брама и Дункана. Возможно, время перемен уже подошло. Пожалуй, лучше совершенствовать законы, чем гоняться за преступниками.

Вот только политическая карьера означает, что придется больше времени проводить в обществе. Светское общество сейчас более-менее терпимо относится к Норту, но лишь потому, что он хранит в тайне его грязные секреты и скандалы.

Может, это желание все изменить и неуверенность в будущем возникли после того, как он получил приглашение на свадьбу леди Амелии? Она выходила замуж за того молодого симпатичного лорда. Скорее всего отец в конце концов признал ее и даже, наверное, выделил ей часть наследства.

И какого черта Норт завелся и начал думать об этом перед дверями кабинета Спинтона?

Все вокруг становилось намного сложнее, стоило Октавии оказаться поблизости.

Вздохнув, Норт протянул руку к двери и резко постучал. Оказаться лицом к лицу с человеком, который собирался уложить Октавию к себе в постель, было ненамного проще, чем с самой Октавией. Почему бы им обоим не оставить Норта в покое?

Спинтон радостно улыбнулся. Трудно было не ответить тем же, глядя, как прекрасно одет граф, как гладко выбрит, как тщательно, волосок к волоску, причесан. Как у Октавии язык повернулся сказать, что она предпочитает Норта, а не Спинтона?

– Мистер Шеффилд, – поприветствовал Норта граф. – Спасибо, что так скоро пришли.

Спинтон нарочно подстроил так, чтобы Норт столкнулся с Октавией? Хотел ткнуть его носом в поражение? Нет, наверняка нет. Спинтон не из таких. Встреча с Октавией – чистой воды случайность, и ничего более.

– Бренди?

– Нет, спасибо. – Норт будет пить бренди вечером с Октавией. Может, заставить этого замороженного хлыща немного поволноваться?

– Перейду сразу к делу, – заговорил Спинтон, наливая себе в стакан.

С раздражающе милым выражением на лице Спинтон преодолел короткое расстояние до полированного дубового стола.

И протянул Норту банковский чек:

– Ваш гонорар за раскрытие загадки с поклонником Октавии.

Норт посмотрел на клочок бумаги. Ему не нужны эти деньги. Он не хотел их брать. Но это невозможно объяснить Спинтону.

– Оставьте их себе. – Норт поднял глаза на графа. – Считайте, что это мой свадебный подарок вам и леди Октавии. – От сухости во рту язык шевелился с трудом.

Любезное выражение на лице Спинтона сменилось на удивленное.

– Свадебный подарок? Разве она не сказала вам?

Сердце замерло. Норт сделал глубокий вдох.

– Что не сказала?

– Никакой свадьбы не будет. Нашей с Октавией свадьбы. Она объявила мне об этом как раз перед вашим приходом.

Разорвала помолвку… Свадьбы не будет! У Норта голова пошла кругом. Значит, эта негодяйка делает не все, что он ей советует?

Господи, он… Он обожает ее! Нет, не обожает. Он любит ее!

– Ваше молчание красноречиво, – вежливо заметил Спинтон. – Значит, скажет позднее. Извините, что расстроил вас.

– Вы меня не расстроили.

Норту показалось, что Спинтон хмыкнул.

– Разумеется. Такая новость не должна огорчить вас.

Эти слова вернули Норта в реальность и заставили насторожиться. Он натолкнулся на взгляд графа.

– О чем вы? Спинтон улыбнулся:

– Ох, мистер Шеффилд, не надо. Из-за кого, как вы думаете, Октавия разорвала помолвку? Не из-за меня, уверяю вас.

Из-за кого тогда? Октавия бросила Спинтона ради Норта? Решила забыть про желание своей матери и деда, проигнорировала совет Норта – и все ради любви к нему?

Что он должен совершить, чтобы быть достойным такой жертвы?

– Я… – Слова застряли в горле.

– Простите мою дерзость, мистер Шеффилд, но вы любите ее?

Норт глянул на Спинтона:

– Вы правы. Это дерзость.

Граф пожал плечами:

– Мы с Октавией давно знаем друг друга. Я по-прежнему высокого мнения о ней. Мне ужасно не хочется, чтобы она страдала и мучилась.