"Я потеряла своих паучат," - обратилась девушка прямо к противнице. - "Ты не видела моих паучат? Они, наверное, побежали к твоим."
"Ты незнакома мне," - холодно ответила паучиха. - "Не приближайся."
Самка по прежнему не шевелилась, но смертоносики проснулись и забегали вокруг нее. Их явно забавляло поведение пришлой. Элоиз послала в сторону смертоносиков эмоцию любви и заботы, малыши тут же побежали к ней.
"Оставь их!" - мгновенно сорвалась с места нянька и стремительно подбежала к девушке, отрезая ее от паучат. Охранники наверху зашевелились тоже, неуверенно заползали среди слоев паутины. - "Уходи прочь!"
"Мы будем сражаться!" - девушка почвствовала дрожь в коленях. Здесь тяжело, слишком тяжело для людей... Если у нее проскочит хоть одна человеческая эмоция, стражи бросятся со всех сторон. Взяв меч обеими руками, Элоиз отошла в сторону, оставив на месте образ паучихи со злобно оскаленными клыками. - "Нападай и я пожру тебя!"
Смертоносцы очень медленно начали расползаться подальше. Битва самок - это внушает им почтительный ужас, да еще и страх за собственную жизнь: победительница вполне может наброситься и на них, а кодекс поведения запрещает защищаться. Но кто-то из самцов, видимо, старший, передал вглубь острова сообщение о происходящем. Кто может появиться оттуда?..
"Умри!" - паучиха не только бросилась на сопреницу, но и хлестнула ее ударом сознания, такой силы, что созданный девушкой образ будто смыло волной.
Ошарашенная исчезновением жертвы, самка застыла на месте, и Элоиз воспользовалась этим. Ударив в самый верх мягкого брюха, девушка завела лезвие под хитиновую броню и изо всех сил нажала. Пораженная в сердце паучиха в агонии стряхнула с себя наваждение и увидела прямо перед собой человека, человека-убийцу. Резкий поворот туши вырвал застрявшее оружие из рук девушки, удар когтистой лапы разорвал кожу на ребрах, клыки сверкнули у самого лица... Но сил умирающего насекомого не хватило, лапы предательски подломились и все кончилось.
Восстановив контроль над дыханием, девушка осторожно посмотрела вверх. Что-то почуявший страж в момент смерти паучихи ринулся к ней, скользнув по нити, и замер почти касаясь волос Элоиз. Самка, самка, злая самка, только что расправившаяся с соперницей... Паук, перебирая лапами, начал подниматься обратно. Кажется, обошлось... Вот только запах крови теперь заставляет стражу нервничать. Запах человеческой крови.
Распахнув горловину мешка, Элоиз представила паучатам, будто он набит мухами. Вкусными, сочными, даже еще живыми мухами. Насекомые жужжат, бьют переломанными крыльями, копошатся, вот-вот уползут... Забавно толкаясь, смертоносики со всех ног бросились на лакомство. Ну, быстрее, быстрее! Малыши один за другим нырнули в ловушку и... И один из стражников спустился явно с той же целью! Слишком аппетитным вышел образ добычи, да еще в сочетании с запахом человеческой крови. Прочь! Укушу! Это не для тебя! Девушка едва удержалась от того, чтобы ударить кулаком неохотно отползающего самца.
Затянув тесемки, Элоиз осторожно приподняла мешок. Тяжело, паучат там не меньше семи... Смогут ли они прокусить кожу? Яд у малышей точно такой же, как и у взрослых, только запасы невелики. Стоп! О чем она думает! Самка смертоносца не может об этом думать! Девушка укрепила в сознании образ паучихи и медленно двинулась в обратный путь.
Смертоносец свалился ей почти на голову. В последний момент Элоиз поняла, что он не просто спускается, он атакует, потому что видит человека! Видимо, на зов подчиненных прибежал разбираться со случившимся начальник стражи. Слишком сильный, слишком могучий, чтобы его можно было попробовать обмануть! Неизбежная, мгновенная смерть или плен и мучительное пожирание? Все в девушке всколыхнулось, протестуя против такого конца, ненависть к восьмилапым тварям опалила, казалось, весь остров. Потрясенные самцы замерли среди тенет, а тот, что готовился убить ее... Вдруг повалился ничком и перестал жить.
Как это произошло? Что такого удалось сделать Элоиз? Она запретила себе об этом думать, снова, в который раз, создав образ могучей, разгневанной самки. Она убила смертоноца, посмевшего нарушить ее покой и приблизившегося к выводку. Она в своем праве. Прочь с дороги! Девушка выдернула из туши паучихи меч и бросилась бегом, волоча по земле мешок.
3
Элоиз не смогла потом вспомнить, как выбралась с острова. Смертоносцы бежали со всех сторон, но каким-то образом ей удавалось оставаться для них невидимой. Вероятно, они ориентировались на передвижение выводка, но приближаясь, каждый раз попадали в мощное поле наотмашь бьющей сознанием все живое девушки.
Несколько раз она запутывалась в паутине, и тогда рубила ее мечом, не обращая внимания ни на что. К счастью, в свежие, мягкие и липкие тенета Элоиз ни разу не попала. Через мост пауки бежали десятками десятков, пройти не было никакой возможности, но она прошла. Разорванная одежда и исцарапанные руки говорили о том, как нелегко это далось.
И уж совсем не понимала девушка, как и когда в Секретных Садах вспыхнул пожар. Элоиз поджечь старую паутину не могла, для этого пришлось бы остановиться, разыскать сухие палочки и долго добывать огонь. Тогда кто же это сделал?.. Девушка очнулась на улице Города. Она стояла, прижавшись к полуразрушенному зданию. Рядом лежал чуть вздрагивающий мешок, а вдалеке плясало пламя. Ни одного смертоносца не оказалось поблизости. Все побежали спасать потомство?..
Круто повернувшись, Элоиз зашагала в обратный путь, твердо решив обойти стороной дворец Смертоносца-Повелителя. Интересно, сколько паучат останутся в живых, когда она развяжет мешок?.. Драка внутри кипит нешуточная. Людей на ночных улицах не было совсем, зато несколько раз пришлось перешагивать через свежие трупы. Не стоит пытаться помочь смертоносцам потушить пожар, сегодня они слишком расстроены... Узкий, слишком узкий мост, и слишком много сухой паутины на острове. Много восьмилапиков погибнет в огне, и еще больше сгорит пытающихся их спасти взрослых смертоносцев. Кто это сделал? Нет смысла себя обманывать...
Перед самым рассветом выбравшись из Города, девушка поняла, насколько устала. Поддерживать над собой и паучатами невидимую крышу, скрывающую их от бдительного взора смертоносцев, становилось все труднее. Тяжело повалившись на траву Элоиз вытянула усталые ноги и впервые пожалела, что отправилась сюда одна. Жди ее здесь охотник, удалось бы уйти гораздо дальше... И будто стрела пронзила сердце. Вверху!
Одинокий смертоносец поднял свой воздушный шар и прочесывает местность. Пешком не уйти, но почему бы не попробовать захватить над пауком контроль и улететь из Города вместе? Хватило бы сил. Девушка мысленно приказала восьмилапому опуститься, обращаясь с ним, как со скорпионом. Не тут-то было...
"Кто ты? Где ты?" - смертоносец попытался атаковать сознание девушки, но она лишь устало отмахнулась. - "Давай поговорим! Где ты, покажись!"
Разочарованная неуспехом, Элоиз скользнула выше, и наткнулась на маленькое существо, сидевшее внутри воздушного шара. Это воздействием на него смертоносец регулирует высоту полета, заставляя то выделять, то поглощать газ. Что если попробовать?.. Привыкшая к послушанию тварь подчинилась мгновенно и корзина стала быстро опускаться. Спохватившийся смертоносец вступил в борьбу.
"Ты не паук? Ты - другой паук, не такой как мы? Давай поговорим!"
"Умри," - приказала Элоиз и заставила существо в шаре поглотить сразу почти весь газ.
Шар упал в двух бросках копья. Корзина разлетелась вдребезги, смертоносец застыл бесформенной, вздрагивающей массой. Из последних сил девушка встала, доволокла мешок до места падения и поймала относимый ветром в сторону полупустой баллон. Остатки гондолы ни на что не годились, но Элоиз привязала к обрывкам снасти мешок, потом кое-как закрепила себя.
"Вверх!"
Поднявшись выше деревьев, девушка увидела первые лучи восходящего солнца. Неужели все получилось?.. Нет, еще не все: более опытные воздушные путешественники, смертоносцы смогут ее догнать, если заметят. Как только шар попал в теплый поток, уводящий от города, Элоиз остановила подъем. Все равно куда лететь, главное - подальше.
