Эль решительно открыл глаза и обнаружил себя накрепко спеленутым паутиной. Нежные, мягкие клейкие нити сковывали любое движение, вот разве что шеей удавалось немного вертеть. Паук сидит рядом и то открывает, то закрывает пасть, зловеще двигая клыками. Странно он как-то выглядит, да и зачем это все...

"Я сохраню тебя... Сохраню тебя в себе..."

Поскольку голос паука звучал прямо в сознании охотника, то сообщение дошло во всей его полноте. "В себе" - это вовсе не означает "в памяти", "в душе" или "в сердце". Ничего подобного, имеется в виду вполне конкретное брюхо. Это как же так?..

- Эй, парень! Восьмилапый! А когда придет твой Диткус?

"Если Диткус не придет, я сохраню тебя в себе..."

- Умница! А Диткус потом все-таки придет и лапы тебе пообрывает! Я же слуга Элоиз, я много знаю, ты забыл?

"Диткус придет и я скажу: я сохранил его в себе... Я выполнил приказ..."

- Да ты спятил!

Смертоносец ничего не ответил все также открывая и закрывая пасть. Лапы чуть подрагивали, готовясь приступить к выполнению задуманного. Да, точно, он спятил, но разве от этого легче? Сожрет... Эль с огромным трудов смог чуть подвинуть под паутиной припеленутую к боку руку и нащупать свой крохотный нож, спрятанный в набедренной повязке. А вот как теперь до него добраться?.. Так... Сначала нужно суметь сжать руку в кулак, тогда будет хоть немного протранства...

Паук чуть придвинулся, лапы принялись что-то делать возле ног Эля, потом смертоносец засунул себе в рот кончик нити паутины и стал медленно ее всасывать. Распеленывает? Передумал? Или только освобождает ноги, чтобы добраться до еды? Вот же твари... Пообщавшись со славным Анзой, охотник многое понял и принял в восьмилапых, но вот эта их отвратительная привычка жрать живых людей...

- Послушай, но ведь я многое знаю, ты слышишь? Это очень ценная информация, ты должен доставить меня в Ут, чтобы я все рассказал вашим ученым!

"Я доставлю... Я сохраню тебя..."

- Дурак! Мясо мое, тем более переваренное, там им ничего не расскажет! - Эль почувствовал дуновение ветра по пригревшимся ногам. Смертоносец перестал жевать нить и пригнулся, опустив клыки. Ведь сейчас вспрыснет эту свою гадость, ведь он рехнулся! Каракурт, каракурт, каракурт...

- Постой! Если так, то давай я сначала расскажу тебе все, чтобы ты потом мог отчитаться в Уте!

"Расскажи... А потом я тебя сохраню..." - смертоносец снова поднял головогрудь.

- Ну вот, другое дело... - Эль вздохнул с облегчением и на радостях сумел-таки сжать руку. Кажется, стало посвободнее. - Вот что... Значит, так... Подожди, подожди... Сейчас... Вот! Значит, однажды к нам в Степь заявился один человек. Только он был не человек, потому что не был ни мужчиной ни женщиной, понимаешь?

"Нет... Рядом никого нет... Не важно, говори, я запомню... В Уте поймут... А потом я тебя сохраню..."

- Ну... Знаешь, чем мужчина отличается от женщины? А он, значит, не отличался. Но и не женщина, а вообще как-то так... Никак. Вот. И... - Эль напрягся, но никак не мог вспомнить, что еще можно сказать по этому поводу. Важно было не проговориться про Монастырь... Уж пусть лучше сожрет. - А! Вот! Его звали Бишь. Или нет, Бияш! И он был бессмертный!

"Это не ценная информация... Бияш, человек-мутант, его задержал Патруль... Давно. Сначала его хотели отправить в Город, потому он выглядел как крупный самец. Но потом узнали, что он мутант и не может размножаться. Тогда его съели..."

- Так-так, ага-ага... И что дальше, уважаемый?..

"Съели патрульные, которые вели в Город самцов... Но каким-то образом он ожил и оказался в Городе. Люди рассказали смертоносцам, его схватили и съели..."

- И как успехи на этот раз? - Элю действительно было интересно, тем более что кончиками пальцев он уже сумел забраться под набедренную повязку и коснуться рукоятки ножа. - Он ожил?

"Да, он ожил... Повелитель пожелал его видеть... Но Бияш теперь не дался, а убил тех, кто за ним пришел. В облаве участвовали люди и восьмилапые... Он убивал и тех и других..."

- А потом? Не всех же он убил?

"Потом он исчез... Ушел... Его видели в других местах, далеких местах... Повелитель был в гневе."

- Понятное дело, каждый бы прогневался... - нож потихоньку подтягивался вверх и уже почти лег в ладонь. - А как же он воскресал? Ведь наверное и шкурка от него оставалась, после того как съедали-то? - Элю доводилось видеть такие шкурки после визита Патруля в родное племя. - Да и... В общем, как же так?

"Это неизвестно. Повелитель приказал всем, кто встретит Бияша, задержать его и доставить во Дворец... Но он убивал людей и смертоносцев... Наверное, на него не действует яд... Ты сказал все?"

- Нет, нет! Подожди еще, нужно вспомнить!

"Нельзя ждать... Я могу сойти с ума от одиночества и тогда тебя может сожрать скорпион... Я должен сохранить тебя..." - смертоносец снова согнул передние лапы в наклоне.

- Стой!! Я вспомнил! - Эль закричал во всю мочь, ожесточенно двигая под паутиной ножом. - Я... Я знаю где Бияш!

"Смертоносец-Повелитель желает это знать. Говори же!.." - паук замер в явно выжидательной позиции.

- А не скажу! Не скажу тебе! Это секрет! - Эль понял, что сперва придется прорезать набедренную повязку, что здорово удлинняло процесс освобождения. Да и... А что будет, когда смертоносец поймет, что пленник освобождается? - Я могу сказать эту тайну только Смертоносцу-Повелителю! Доставь меня во Дворец!

То ли упоминание Повелителя немного просветлило разум паука, то ли услышанный прямой приказ пробудил желание подчиняться, но смертоносец вновь выпустил нить и принялся опять спеленывать ноги Эля. Охотник почувствовал такое облегчение, что

1

От постоянных падений, во время одного из которых охотник свалился прямо под ноги пауку, Эль потерял ощущение времени. Видимо, он несколько раз от жары и сотрясений терял сознание, а приходя в себя, судорожно сжимал нож и продолжал пилить. Тонкая, но изумительно прочная и эластичная нить ничуть не ослабила своей хватики даже от возникающих нагрузок, тело стало неметь. Смертоносцу, видимо, становилось все хуже, и как-то раз, придя в себя, Эль обнаружил, что его волокут по земле, а на Степь опускается темнота.

Так они двигались всю ночь. Безумный смертоносец ни разу не остановился для отдыха, не попытался добыть воды, он шел и шел, молча, не отвечая на попытки Эля пожаловаться. Когда забрезжил рассвет, охотник понял, что паук уже не идет, а как-то странно, боком, ползет по траве. Беловолосая голова степняка подпрыгивала на неровностях почвы, но приподнять ее уже не было сил. Потом в бок паука вонзилось копье.

Некоторое время смертоносец по инерции продолжал двигаться в сторону дворца Смертоносца-Повелителя, направление к которому безошибочно мог бы определить в любое время, потом остановился. Эль почувствовал огромное облегчение и нескоторое время просто лежал, прикрыв глаза, ничуть не интересуясь происходящим. Когда же сил накопилось достаточно, чтобы осмотреться, паук был уже мертв.

Пси-Раа и Пси-Соо, с детства привыкшие легко ориентироваться в Степи, для постороннего глаза совершенно одинаковой в любой своей точке, решили сперва получше вооружиться. Для этого они двинулись к оказавшемуся неподалеку месту столкновения отцовского отряда с группой дезертиров, где должны были в изобилии остаться брошеные копья, луки и стрелы. Количество воинов сокращалось последнее время так стремительно, что лишнего оружия оказалось очень много... Братьям повезло, ураган обошел искомый участок стороной и оставил лежать кости и инструменты убийства на своих местах.

Вооружившись, скитальцы повеселели и затеяли охоту, а насытившись, решили не идти пока ни в родные Песчаные Пещеры, ни в таинственный Монастырь, ни тем более в пугающий неизвестностью Лес. В Степи должно быть достаточно племен, в которых после Великого Похода не осталось ни одного взрослого мужчины. Отыскав подходящее стойбище, можно отдохнуть и залечить раны, заодно как следует пораскинув мозгами о ближайшем будущем. Отец советовал им уходить на запад, но ведь там живут чужие, не похожие на степняков люди... Не лучше ли остаться в родной Степи, окружив себя послушными женщинами?