1

Путешествовать по бесконечной в своем однообразии Степи вдвоем - не самое веселое занятие, особенно если ваша спутница второй день поглощена исключительно своими мыслями и совершенно не поддерживает разговора. Солнце неторопливо совершает по небу свой обычный полукруг, низкая трава сменяется высокой, а та снова низкой, вот и все возможное разнообразие. Невысокому беловолосому охотнику, чье лицо почти сплошь покрывали веснушки, было мучительно скучно.

- Элоиз, - обратился он к своей спутнице, рослой рыжей девушке в потрепанном платье и высоких кожаных сапогах. - Ты бы хоть спела что-нибудь, а? Я ведь с ума сойду от тоски, идем и идем целый день...

- Как же ты не сошел с ума в племени? - Элоиз выгнула бровь, но забыла при этом повернуться к степняку и ее гримаса осталась незамеченной. - Вы же точно так бродили по Степи всю жизнь, и вроде бы не жаловались!

- Так это было... - Эль, как звали бывшего охотника на гиганских Гусениц, сморщился, подыскивая нужные слова. - Это было до того, как к нам пришли чужаки... То есть ты пришла и Питти пришел, а потом смертоносцы... Мы же не знали, что в мире кроме нас еще кто-то есть!

- А теперь?.. - девушка уже вернулась к своим мыслям, не очень интересуясь продолжением разговора.

- А теперь знаем!

- Ну вот и подумай об этом... О том, что ты теперь знаешь... По сторонам смотри, ты же меня охраняешь? Вот иди и охраняй, и думай о чем-нибудь...

Эль нахмурился и перекинул из руки в руку свое единственное оружие - короткий железный молот. Прежний обладатель этого предмета был еще ниже, чем охотник, и жил далеко в горах. С таким вооружением много не наохраняешь... Да и смешно это, беречь Элоиз, по милости которой ни одна опасная тварь не попалась им за без малого три дня пути. Девушка многому смогла научиться у вскормившего ее паука-смертоносца, ее мысленное воздействие на насекомых помогало им и защищаться и охотиться.

Веснушчатый степняк попробовал вернуться мыслями к Монастырю, полуразрушенной древней крепости, где их остались ждать его брат Клас, лесной человек Питти и малыш Стэфи. Если они не будут соваться в подземелье, населенное карликами, великанами, и наверняка еще какими-нибудь мерзкими мутантами, то за безопасность оставшихся можно не беспокоиться. Будут себе жить в огромном каменном здании, про которое даже не верится, что его построили люди, дружить со змеиным народом, принявшим степного мальчика как своего повелителя... Бррр... Самому Элю змеи почему-то не нравились. Блестящие и, наверное, очень скользкие... Вот в Степи этих тварей совсем не водится, не выжили, уступили насекомым, а в горах вон как, целый город ползучих гадов!

Степняк представил, как они с Элоиз вернутся... Ох, ведь надо еще как-то через то самое Подземелье пробраться! А потом через змеиный город ковылять, по камням-развалинам... Впрочем, что про это думать? Ведь они идут за...

- Элоиз, а как ты будешь паучат воровать? - снова обратился он к рыжей спутнице.

Девушка передернула плечами и негодующе взглянула на Эля:

- Я не воровка детей!

- Да, но... - опешил степняк. - Сами-то они тебе их не отдадут... Или ты передумала?

- У смертоносцев нет понятия семьи, - отчеканила воспитанница паука, резко остановившись. - Молодые пауки растут сначала в специальных садах, под присмотром самок, а потом, когда достаточно окрепнут, уходят на обучение к самцам.

- Ага, - примиряюще улыбнулся Эль. - И мы пойдем в такой сад и украдем там несколько паучат, да? Самки, наверное, даже и не заметят, их там, наверное, много, маленькихЉто, да? Я видел, у шатровиков довольно большие выводки, по десятку штук за раз.

- Я не ворую детей... - упрямо повторила Элоиз. - Восьмилапиков воспитывают много самок сразу, я всего лишь стану еще одной!

- Ага, - степняк понимал, что пора замолчать, но мешала природная дотошность. - И для этого надо нескольких смертоносиков тихонечко взять... Чтобы никто не заметил, ведь так?

Девушка прикусила губу и молча двинулась дальше. Эль вздохнул, покачал молотом и побежал следом:

- Ты не обиделась, а? Я ведь ничего плохого не хотел сказать! Хочешь, я с ними по дороге играть буду?

- Отстань, - попросила его Элоиз и вдруг снова остановилась, так что спутник едва не налетел на нее. - Там впереди в траве насекомое, небольшое. Я его подманю, если окажется съедобным - убей нам на ужин.

- Тут все съедобное, - улыбнулся Эль и приготовился нанести удар.

Очень скоро он заметил впереди шевеление травы: повинуясь воле Элоиз, какая-то живность медленно, даже неохотно приближалась. Эль уже привык к такому способу охоты, хотя сам предпочитал честную игру. В то же время, если куда-то спешишь, то это здорово экономит время... Если бы на месте Элоиз был его брат, Клас, то ужин спешил бы к ним изо всех сил, но у девушки были не такие хорошие способности.

Устав ждать, Эль сделал несколько осторожных шагов вперед и тут же выпрямился:

- Земляной червяк! Можешь оставить его в покое, он и так никуда не денется, только под землей умеет жить, а наружу выполз - все! Вот только он безвкусный... - увидев мстительную улыбку девушки, степняк осекся. - Личинки у них... Вкусные... А сами они нет...

- Наш ужин, - отчетливо проговорила Элоиз и довольно тряхнула волосами. Будет знать, как портить настроение!

Послушный Эль не спеша приблизился к обреченному червяку и нехотя ударил того молотом. Как и следовало ожидать, никакого эффекта, кроме легкого возбуждающего, на жертву это действие не произвело. Глядя на извивающееся тело, степняк протянул назад руку:

- Давай свой меч! Его бить можно до вечера, тут нужно ломти отрезать!

2

Раздраженные друг другом, они молча шли весь остаток дня, а потом даже прошагали некоторое расстояние почти в полной темноте: никто не хотел первым предложить остановиться. Наконец Эль, чье сердце уже ныло от сознания какой-то собственной, но совершенно непонятной вины, вспомнил о взятой на себя роли телохранителя девушки и запросил пощады.

- Уже темно, можно провалиться по колено в нору к какой-нибудь твари... Давай прямо здесь и встанем, вот и кусты рядом, на костер хватит...

- Давай... - в голосе девушки Элю послышались слезы и влюбленный охотник сам едва не разрыдался.

Даже не раздумывая, что кто-то, незамеченный сознанием спутницы, может подстерегать его в зарослях, степняк принялся обламывать сухие ветки. Элоиз слушала громкий треск, глядя на яркие степные звезды. Неужели она и правда собирается красть детей чужого племени?.. Сама девушка попала к смертоносцу Анзе, ставшему на долгие годы ее другом и воспитателем, уже осиротев, потеряв родителей во время землятрясения. Сначала ей казалось, что принеся в Монастырь и вырастив там маленьких восьмилапых, она лишь отдаст долг, но теперь все выглядело иначе...

- Ох!.. - Эль отскочил от кустов, выронив наломанный хворост.

- Что с тобой?! - одним прыжком Элоиз оказалась между охотником и зарослями, сжимая в руке меч. Яростно заметалось вокруг ее сознание, но никого опасного поблизости не нашлось.

- Палец уколол... - растерянно сказал Эль. - И сильно... Кровь идет... Давай-ка огонь зажжем, я таких колючих кустов прежде не встречал!

Охотник извлек из складок набедренной повязки заранее припасенные сухие палочки и принялся торопливо тереть их друг о друга. Элоиз ничего не оставалось, как заслонить приятеля от ветра и поднести пучок тонких веток. Когда костер мало помалу разгорелся, они одновременно взглянули на кусты и подскочили от неожиданности: из самой середины зарослей на них смотрел острый, со знанием дела выточенный из клешни скорпиона наконечник копья.

Повинуясь мужскому долгу, Эль нашарил на земле молот и осторожно приблизился к оружию, заглянув в заросли сперва с одной, потом с другой стороны. Копье осталось неподвижным и степняк решился за него ухватиться. Короткий рывок - и руки привычно обхватили гладкое древко, постылый молот снова упал на землю.