Пожав плечами, Эль подтянулся выше, и, перебираясь по в полном беспорядке разбросанным карнизам и башенкам, без особого труда забрался на самый верх. Здесь дул довольно сильный ветер, который приятно охладил тело вспотевшего охотника, и он остановился, поджидая спутницу. Прежде невидимая верхолазам луна теперь светила прямо в лицо. Степняк оглядел пчелиное гнездо и с трудом удержался от восклицания.

Направо и налево, на сколько хватало глаз, громоздились бесконечные пчелиные постройки. Эль сразу понял, что оказался прав, и весь этот "берег" построен пчелами. Мерное гудение слышалось со всех сторон, проникая в плоть, в кости. Охотнику зажал уши руками, но это не помогло. Сколько же их здесь, этих странных насекомых?.. Неужели кто-то может надеяться когда-либо их победить и изгнать из этого мира? Степняк вспомнил про Предка, и торжествующе погрозил ему кулаком, но тут же пожалел. Слишком рано, они еще не покинули гнездо, а от лысого чевека со звезды Эль почему-то не ждал ничего хорошего. Интересно, соврал ли он про Класа и Питти?..

- Ну что ты встал?.. - Элоиз не шептала, а почти кричала охотнику в ухо, но из-за пчелиного гудения он все равно ее плохо слышал. - Идем скорее, я не могу тут больше находиться, они давят на меня!..

Теперь вперед пошла девушка. Пользуясь светом луны, она едва ли не прыгала по башенкам гнезда, теряя всякую осторожность. Степняк, более хладнокровный, едва поспевал за ней, пытаясь размахиванием рук обратить на себя внимание, но Элоиз не оглядывалась. Охотник постепенно заражался ее страхом - ему стало казаться, что пчелы гудят все громче. Вот сейчас таинственное, чудовищное существо, управляющее роем, услышит их топот и пошлет своих слуг убить незваных гостей...

Увлеченный такими мыслями, Эль пропустил момент, когда девушка резко остановилась, удерживая равновесие взмахом рук, и едва не сшиб ее вниз. Крепко обняв Элоиз, он осторожно посмотрел вниз. Там, под отвесной стеной в пять десятков локтей высотой, начинались луга, уходящие так далеко, как только позволял рассмотреть лунный свет. Но на ровную, бесконечную Степь это не походило, в нескольких местах поблескивали озера, поодаль возвышалась гора.

- Я пойду первым, - хрипло зашептал Эль. - Ты сорвешься. Жди здесь, пока я не окажусь на середине, а потом спускайся прямо по моим зарубкам. И не рассчитывай на ноги, придется повисеть на пальцах.

Элоиз кивнула и присела на корточки, съежилась. С опаской заглянув ей в потухшие глаза, охотник начал осторожный спуск. С этой стороны ногами действительно не удавалось зацепиться совсем, поэтому степняк бил ножом в стену, совершенно уже не думая о пчелах, перехватывал орудие зубами, менял руку и снова бил ножом. Глина тут оказалась более сухой, отлетала кусками, сыпалась в глаза. Каждый раз, когда Эль поднимал голову, он понимал, как долог еще спуск. Скоро сил на это не осталось, пот заливал глаза, и охотник закрыл их. Если бы можно было так же закрыть мысли! Что, если полосатые твари вылетят прямо сейчас? Тогда Элоиз не успеть...

Сверху посыпалась глина. Он посмотрел, часто смаргивая капли пота, и даже удивился, увидев болтающиеся ноги девушки. Значит, осталось еще немного... И как только Эль об этом подумал, рука сорвалась. А может быть, просто разжались пальцы... Нож корябнул стену и охотник провалился вниз, где через мучительно долгое мгновение его что-то сильно ударило по ногам, сразу, но слабее, по голове, а потом он скатился вниз и, оказавшись в какой-то луже, понял, что остался жив. "Элоиз тоже обязательно упадет..." - подумалось ему. - "Упадет и прикатится сюда." Он стал ждать.

- Ты упал? - тихо спросила Элоиз, опускаясь рядом. - А я думала, спрыгнул... Там всего-то два твоих роста оставалось.

- Я не знал, - улыбнулся луне охотник. - Нужно идти?

- Нет, останемся-ка пока здесь. Вечером ты спал, а теперь моя очередь. Ненавижу пчел.

1

Пчелиные Луга, как про себя называл эту местность Эль, поразили воображение охотника. Ну надо же, почти свободное от хищников огромное пространство! Правда, Элоиз говорила, что это вовсе не так, но почему же тогда здесь пасутся такие огромные стада стригунов? А еще тлей, но тех хоть охраняют муравьи.

- Элоиз, ну как же муравьи могут защищать тлей от шатровиков, например? Муравьи маленькие и слабые, даже я смогу с таким справиься. Копья, правда, нет...

- Да не такие уж они и слабые, Эль, - улыбнулась девушка. - Анза мне показывал, как они строят муравейник. Деревья валили, без всякого оружия, десятком возьмутся, раскачают... За день леса не стало. И самое большое бревно самый маленький муравей може унести в одиночку.

- Вот как? - Эль уступил дорогу деловитому муравью и с уважением посмотрел ему в след.- Значит, сообща... Как пчелы... А от муравьев у тебя голова не болит, как в гнезде?

- Поодиночке мне и пчелы не мешают, - усмехнулась рыжая. - Но в муравейник лезть не очется.

- Да, муравейник! - охотник закрутил головой. - Он же должен быть где-то рядом!

- Так вот же! - ткнула пальцем Элоиз. - Его даже с гнезда было видно!

Эль повернулся и с немалым удивлением уставился на возвышавшуюся посреди луга гору. Теперь, присмотревшись, он увидел на ее склонах постоянное суетливое движение. Вот уж что не пришло в голову охотнику на вершине пчелиного гнезда, так это предположить, что кто-то может строить себе дома еще выше! Куда там Монастырю со своими шестью этажами... В очередной раз признав первенство насекомых над человеком, степняк немного погрустнел.

- Элоиз, однажды они сживут нас со свету...

- Кто? - опешила девушка. - Смертоносцы?

- Да вообще насекомые... Они так быстро размножаются, так ловко охотятся, дома вон какие строят... Если бы не горы, то они пришли бы и туда, на те луга у Монастыря, и там бы не осталось ни одного кролика... Как здесь.

- Прежде людей было очень много, - просветила его Элоиз. - Предки строили здания любой высоты, и... Да что я тебе рассказываю? Ты же видел Вечный Мост!

- Предки... - неприязненно сморщился степняк, между делом наблюдая за парой муравьев, оживленно беседующих с помощью длинных усиков. - Да люди ли они были?

- Может быть, как раз они-то и были людьми, а мы, теперешние, понемногу меняемся, чтобы выжить... Только делаем мы это слишком медленно... Анза считал, что это связано с более сложной организацией нашего организма.

- Это точно, чем проще - тем лучше, - вздохнул Эль и с досады отвесил пинка некстати попавшейся тле. - Здесь ты уже знаешь дорогу к Городу?

- Да, я помню этот муравейник. Хотя, - нахмурилась девушка, - это может быть и другой, точно такой же... Не знаю. Давайка-ка пойдем левее, среди тех деревьев несколько скорпионов отдыхают... В любом случае нужно двигаться на северо-восток, там встретим людей.

- Пауки им разрешают одним из Города выходить?

- Не всем, - уклончиво сказала Элоиз. - И не всегда. Честно сказать, я не очень хорошо себе представляю организацию жизни в Городе, я ведь жила в Уте, это поселение к востоку, мы туда не пойдем. Прежде смертоносцы были единственными хозяевами Города, но людей никогда не истребляли... Если не считать восставших. Потом, когда пришел человек из пустыни, с которым заговорила Белая Башня, восьмилапые поделились с ним властью. Теперь у людей в Городе свой Повелитель.

- Значит, это Город Пауков и Людей? - обрадовался Эль. - Подожди... А как же тогда патрули, которые угоняют мужчин?

- Да вот так... - девушка весело перепрыгнула через испуганно прижавшегося к земле стригуна. - Вы - степняки, дикари, и горожан мало интересуете. Наоборот, они рады прибытию свежей крови, ведь вырождение угрожает всем людям, где бы они не жили.

- Вот как? - Эль ожесточенно почесался. - А я думал, в городе все сильные и красивые, как... Ты.

- Спасибо, - благодарно нагнула голову Элоиз, заодно пряча улыбку. - В Городе вырождение идет в другом направлении. Люди рождаются... Глупыми. И остаются такими навсегда. Смертоносцам, конечно, все равно, на вкус мяса это не влияет, но такие люди не могут размножаться, особенно мужчины. Говорят, это связано с тем, что самые умные и смелые люди рано или поздно начинают замышлять что-нибудь против смертоносцев, и тогда их убивают... Так понемногу их не стало совсем, а потом все меньше рождалось и просто нормальных... Поэтому если бы в Город не пригоняли дикарей, там жили бы одни смертоносцы.