- Ты говоришь, "вкус мяса"? Да как же люди это терпят? - степняк чесался не переставая, что означало небывалый по напряженности мыслительный процесс. - Делят они власть с пауками или подчиняются им? Ничего не понимаю.

- Я тоже, - отмахнулась Элоиз. - Я-то никогда не желала восьмилапым зла, понимаешь? В Уте меня никто не обижал... Откуда мне было знать, что смертоносцы едят людей? Так что не приставай больше, и, пожалуйста, перестань чесаться. А то отправлю тебя купаться в озеро.

Эль покосился на заросший кувшинками водоем, мимо которого они проходили, на торчащие из него любопытные глаза и широкие ноздри, и ускорил шаг. Над лугами было не намного меньше стрекоз, чем над рекой, но меньшего размера, и на путешественников они не обращали ни малейшего внимания, вполне сытые мухами. Степняк не мог надивиться на чудесное устройство их мира. Ну почему здесь не живут большие стрекозы? Чем воевать у реки друг с другом, летели бы сюда, и вмиг пожрали эти стада тлей и стригунов. А что бы тогда делали муравьи? И скорпионы, питающиеся стригунами? И почему, кстати, скорпионы еще не размножились достаточно, чтобы перевести всех стригунов, их-то муравьи защищать не станут? Потом скорпионам прилось бы приняться за тлей, и, опять же, что бы тогда стали делать муравьи?

Охотник поймал себя на том, что снова чешется, и со вздохом опустил руки. Еще не хватало задаться вопросом, почему пчелы питаются зеленью, а не мясом! В мире слишком много загадок, и всю жезнь пробродивший по голой степи дикарь врядли сможет найти ответ хоть на одну... Что-то будто кольнуло Эля. Что-то, сказанное ему совсем недавно... Бияш. Бияш, который был рожден для того, чтобы много знать, кажется так.

- Смотри, что я нашла! - воскликнула девушка. - Это не твое копье?

- Мое копье на дне, - важно произнес охотник, принимая из рук Элоиз найденное оружие. - Но ты права, это сделано в Степи. Что ж, спасибо, пригодитя... Подожди, я о чем-то думал и...

Под удивленным взглядом Элоиз Эль снова зачесался, и до того погрузился в собственные мысли, что очередной пинок достался не безобидной тле, а пробегающему мимо по неотложным делам муравью. Шестиногий труженик приостановился, покрутился на месте, как бы взвешивая важность своего поручения и необходимость наказать нахала. Потом все же поспешил дальше. Напрягшийся было охотник шумно выдохнул.

- Поосторожнее, Эль, - попросила его девушка. - Я не хочу связываться с муравьями.

- Хорошо, - охотно согласился степняк, поворачиваясь к Элоиз и вдруг застыл: - Люди!

Девушка проследила за направлением его взгляда, машинально поправляя на груди вновь сшитую из лопухов куртку. Действительно, в двух бросках копья по направлению их движения стояла кучка вооруженных мужчин. Они о чем-то не спеша переговаривались, время от времени бросая взгляды на путешественников. Увидев, что замечены, дружелюбно замахали руками.

- Судя по одежде, это люди из Города. Думаю, нам не следует их опасаться, мы просто скажем, что идем в Ут с секретным донесением. И вот еще что... - девушка положила руку на плечо охотника. - Мужчины очень удивятся, если ты проявишь неуважение к женщине. В Городе это не принято, поэтому сразу вызовет подозрения.

- Я? - удивился Эль. - Я проявлял неуважение?..

- Может, и не проявлял... В общем, ты должен меня слушаться, а прежде чем что-либо сделать - спрашивать разрешения. Так поступают смертоносцы и того же требуют от людей. В Городе все давно привыкли.

Они приблизились к спокойно поджидавшим их мужчинам. Встречающие все как один были вооружены железными мечами, на поясе у многих висели ножи. Эль насчитал десять и еще двух воинов, ростом каждый не ниже Элоиз, одеты преимущественно в кожу, обуты в сапоги. Богато живет Город... Между тем девушка остановилась, не доходя пяти шагов, будто ждала чего-то.

- Приветствуем тебя, прекрасная госпожа! - склонился в глубоком поклоне один из воинов, остальные захихикали. - Твоя одежда в беспорядке, а спутник тщедушен! Мы обеспокоены и готовы предложить госпоже всяческую помощь!

- Кто вы такие и что делаете здесь? - не дрогнув поинтересовалась Элоиз.

- Мы - недостойные слуги жуков-бомбардиров, возвращаемся... Одним словом, поверь, дело было важное! - при этих словах мужчины его спутники снова рассмеялись. - Но ничего важнее, чем выручить из беды прекрасную незнакомку, даже и быть не может!

- Я иду в Город, вы можете проводить меня, - девушка изо всех сил старалась оставаться надменной.

- Мы бы с удовольствием... Да вот беда, слишком боимся раскоря... то есть доблестных смертоносцев, я хотел сказать! - на этом месте последовал просто взрыв хохота. Эль с изумлением рассматривал сгибающихся, хлопающих друг друга по плечам и даже падающих на землю людей. Между тем говоривший продолжил: - Мы можем проводить тебя к жукам, красотка. А не хочешь, так ступай своей дорогой. Хотя не скрою, мне было бы приятно познакомиться с тобой поближе. Кстати сказать, мое имя - Лаанс.

- Меня зовут Элоиз, а моего спутника - Эль, - девушка чуть нахмурилась, но заговорила проще. - Мы пойдем с вами к жукам, я никогда прежде не была в их городе.

- Да разве это город! - шагнул вперед Лаанс и приобнял девушку за талию, как бы предлагая так и идти до цели. - Так, деревня. Будь у нас хоть один порядочный многоэтажный дом, жуки давно бы устроили большой "Бам!", уж очень они это любят.

- Прекрасно, - Элоиз послушно двинулась вперед, вовсе не обидевшись на смелость Лаанса. - Надеюсь, мы сможем отдохнуть у вас пару дней?

- Мой дом к твоим услугам, госпожа!

Оказавшись за широкой спиной Лаанса, охотник угрюмо поплелся вслед. Не очень-то приятно оказаться в одной кампании с такими верзилами, да еще отлично вооруженными, красиво одетыми и не боящимися пауков... Прикидывая про себя, как скоро девушка вовсе позабудет своего телохранителя, он даже не заметил, что к нему обращаются.

- Тебя зовут Эль? - повторил вопрос горожанин в белой шляпе с большими полями. - А меня Лени. Откуда ты такой взялся, Эль?

- Я живу в Степи, - скромно ответил охотник, не решаясь сбросить с плеча широкую ладонь.

- В Степи? Да разве там можно жить? - изумился его собеседник. - Вы слышали?! Этот парень из Степи! А скажи, Эль, зачем ты идешь в Город? Как ни скверно жить в Степи, а у раскоряк может быть еще хуже.

- Я сопровождаю мою... мм... - охотник еще не успел выучить слово, которое собирался употребить. - Мою... хозяйку.

- Госпожу, ты хотел сказать, - с пониманием кивнул Лени. - Э, да ты ранен... Ничего, к вечеру доберемся до нашей деревушки, там тебя быстро починят.

- К вечеру? - обернулась прислушивающаяся к их разговору девушка. - Мы так близко?

- Мы близко от дороги, моя госпожа, - снова повлек ее за собой Лаанс. - А на дороге ждет прекрасный экипаж.

2

Дорога действительно оказалась поблизости, хорошо укатанная колея тянулась с юго-востока на северо-запад. Здесь отряд поджидали еще двое слуг неизвестных Элю жуков-бомардиров, охранявшие тот самый, обещанный Лаансом "экипаж". Под эти словом он подразумевал широкую телегу, в которую были запряжены шесть жуков-стригунов. Насекомые вели себя смирно - видимо, дело было им привычное.

- Вот! - торжественно объявил Лаанс, который вел себя как командир. - Может быть, еще и до темна доберемся!

- Нет, не успеем, - покачал головой Лени. - Много нас, не вытянут жуки.

- Ну значит, ночью приедем. Все равно под крышей заночуем! - Лаанс протянул руку к телеге: - Прошу, госпожа!

Элоиз, опираясь на протянутую руку, забралась в "экипаж", усевшись на наваленную в нем солому. Лени хотел помочь Элю, но охотник справился и сам. Один из сторожей уселся в устроенное между двумя передними жуками сиденье и длинным тонким шестом постучал насекомых по усикам. Те, подчиняясь команде, напрягли ноги, задние последовали их примеру. Остальные мужчины в это время подналегли на телегу сзади, помогая жукам стронуть ее с места, и на ходу попрыгали в нее.