- Ладно, свети обратно... А Элоиз показать можешь?

- Могу, - кривовато усмехнулся лысый. - Если так хочется, могу показать тебя с подружкой. Причем не ночью, а днем, когда вы по траве кувыркались. Нужно?

- Нет, - смилостивился Эль. - Просто буду теперь знать. Покажи лучше сейчас, как Элоиз спит у костра. Она там обо мне не беспокоится?..

- Сам смотри... - хмуро, будто жалея о чем-то, сказал Предок.

Он снова провел ладонью над столом, картинка опять посветлела, но теперь еще и начала двигаться, повинуясь его руке. Этого фокуса охотник тоже не понял - стол оставался на месте, а живое изображение Степи на его поверхности текло, будто вода. Наконец с края появилась широкая лента реки, и лысый человек остановил движение. Эль нагнулся над столом и тут же увидел костер. Совсем крохотная девушка лежала с одной стороны от догорающего огня, разметав рыжие волосы по траве, белоголовый степняк свернулся калачиком с другой.

- Это - я? - не выдержал охотник, голос его дрожал. - Как же я - и здесь и там?- Спишь потому что, - вздохнул Предок. - Но во сне тебе снится явь... И нет никакой разницы. Как большие люди и маленькие пауки - это одно и то же, понимаешь?

- Но почему теперь-то люди маленькие! - взорвался Эль. - И почему ты отсюда пальцами не передавишь смертоносцев, ну хотя бы половину?!

- Потому что не только пауки, но и люди маленькие... - вздохнул Предок. - Потому что я не имею к вам никакого отношения... Неужели ты не понял? Я показал тебе кусочек нашего мира, думая, что ты поймешь...

- - Что? - вскипел Эль, которого редко обвиняли в глупости. - Что я должен понять такого особенного? Что вам на нас наплевать? Я давно понял!

- Да нет... Тебе следовало бы понять другое, - Предок опустился в оказавшееся прямо позади него мягкое кресло и погладил лысину, сделав при этом такое выражение лица, будто ожидал наткнуться там на волосы. - Мы не люди. Не люди в вашем понимании. И для нас нет большой разницы между, скажем, вами и смертоносцами, или даже вами и пчелами... Ну, чуточку, пожалуй, симпатизируем вам, как биологически близким... Но это пережиток. Вроде копчика, понимаешь?

- Нет. Я не знаю, что такое копчик. А вот Белая Башня тогда зачем?

- Белую Башню строили не мы, а те, кто улетал с Земли.

1

Ночь прошла спокойно. Предок Эля не беспокоил, зато вместо него приснился Монастрь. Утром охотник помнил беспорядочный набор картинок, на которых его младший брат Клас и хромой малыш Стэфи разбирали каменные плты, где была записана летопись монахов, сортировали их и внимательно читали. За завтраком Эль только головой крутил, вспоминая сон: когда это ребята успели научиться грамоте?

- Приснится же такое, - завершил он пересказ сна Элоиз. - И везде ползали змеи, помогали им. Тоже грамотные.

- Очень может быть... А Питти в твоем сне не было? - поинтересовалась девушка. - Никак не могу себе представить, что шаман все это время сидел преспокойно рядом с ними и помогал сдувать пыль с развалин...

- Нет, Питти я не видел. Мне вообще казалось, что его там нет... А еще были такие кусочки, где они вроде как собирались с кем-то воевать. Малыш Стэфи так забавно командовал змеями! А Клас хмурился.

- Конечно, Стэфи ведь их Повелитель, змеи сами так решили. Неспокойно мне после всех этих сказок о Бияше... Вообще не такое уж приятное место наш Монастырь, иначе не остался бы пустым... - девушка вздохнула и поднялась, демонстрируя свою готовность продолжать путь. - А мне приснилось, что из воды вышло ужасное чудище и съело нас обоих. В брюхе темно и страшно. Идем к реке?

- Идем... - тяжко вздохнул Эль, возвращаясь к реалиям. - Пусть съедят, главное - не утонуть.

На ночь они выбрали место подальше от воды, чтобы спокойно отдохнуть. Мало ли что может твориться по ночам на берегу? Элоиз не сомневалась в своей способности отогнать в сторону любую живую тварь, но нужно же было и выспаться. За завтраком путешественники не сговариваясь сели спиной к реке, как бы оттягивая неизбежный момент встречи с самой опасной для человека стихией.

Приблизившись с кромке воды, люди долго смотрели на противоположный берег. Там зеленели деревья, отсюда совсем крохотные, над ними стояло постоянное мерцание, происходившее, судя по всему, от крыл бесчисленных насекомых. Степной берег, напротив, был удивительно пуст, будто Степь не хотела иметь ничего общего с Рекой. Впрочем, присмотревшись, Эль заметил сразу несколько троп, явно протоптанных крупными насекомыми к местам постоянного водопоя.

- Посмотри-ка! - Элоиз спустилась к кромке воды, держа в руке меч. - На поверхности воды столько водоворотов! Наверняка это речные жители.

- Я очень рад, - вздохнул охотник. - Пожалуйста, отойди подальше. Не плыть же ты собралась?

Ничего не оставалось, как искать материал для плота. Кустарник, густо покрывающий эту часть Степи, для такой цели не годился, поэтому путники немного посовещались, и двинулись вниз по течению, к северо-западу. По дороге они и в самом деле видели множество насекомых, спускавшихся к воде утолить жажду. Самое удивительное, что не смотря на обилие жизни, никаких схваток на берегу не происходило. Когда Эль увидел, как огромный паук-верблюд терпеливо ждет своей очереди, позволяя напиться даже не повернувшемуся в его сторону скорпиону, то Элоиз стоило большого труда убедить охотника, что она не имеет к такому поведению насекомых никакого отношения.

Впрочем, идиллия время от времени нарушалась появлением речных обитателей, особенно той их части, которая искала себе пропитания на суше. На глазах путешественников печальная судьба постигла безобидного и мерзкого на вкус жука-стригуна, прибежавшего промочить горло. Не успел бедняга припасть к воде, как что-то темное быстро поднялось из глубины и единым рывком из реки выскочило существо, состоящее, как показалось невольным зрителям, из одной только зубастой пасти. Крепко схваченный за голову стригун отчаянно попятился, оставляя на узкой полоске песка глубокие следы, и даже сумел немного вытащить хищника из воды, но все было тщетно: показавшиеся под пастью лапы толщиной превосходили конечности жука не менее чем в три раза. Рывок - и жертва бьется в воде, вспенивая ее в последней, уже бессмысленной попытке вырваться. Еще один рывок - и на поверхности остался лишь маленький, быстро исчезнувший водоворот.

В другом месте, где по какой-то своей причуде река позволила возникнуть песчаному мелководью, вяло копошилось огромное количество многоногих существ, в которых охотник сразу узнал речных крабов, которых ему уже доводилось ловить в горном ручье. Судя по тому, что никто этих, достаточно вкусных тварей, не атаковал, в большом количестве они представляли серьезного противника. Эль показал девушке на несколько наиболее крупных экземпляров, почти не высовывавшихся из воды - они достигали размеров взрослого смертоносца, а клешнями согли бы померяться и со скорпионом.

Степь тоже норовила подкормиться из чужой стихии, но делала это с воздуха: над водой то и дело проносились хищные стрекозы, пикируя на поверхность и частенько взмывая обратно с крепко зажатой в лапах добычей.

- Это рыбы! - воскликнула Элоиз, показывая охотнику на бьющуюся в воздухе серебристую искорку. - Тут полным полно рыб!

- Да нет, - приложил Эль руку ко лбу козырьком. - Рыбы белые, разве не помнишь? И за хвост их держать нельзя, они бы стрекозе лапы вмиг поотгрызали.

- Это были пещерные рыбы, слепые и белые! А это - настоящие! Очень вкусные! У нас недалеко от Города живут рыбаки, которые сетями ловят таких рыб. Конечно, сети часто рвут хищники, а смертоносцы рыбу не любят, поэтому паутины для сетей не хватает... Были даже случаи, когда рыбаки приходили в Город и воровали материал с улиц, хотя это очень строго запрещено.

- Что им за это сделали? - поинтересовался Эль, не особо надеясь на ответ. И действительно не получил ответа.