- Очнись!! - прикрикнула на него девушка и Лени беспокойно заворочался. - Встань и иди!

Это подействовало, степняк замешкался только для того, чтобы отыскать копье и хлебнуть воды. Но во дворе он вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и вернулся в дом, передав оружие девушке.

- Это вы куда? - перед Элоиз стояла Клара с полным подолом моркови. - А завтракать?

- Нам очень нужно идти, - улыбнулась Элоиз. - Прости. Может быть, еще увидимся. Удачи вам всем, и Лаансу привет передайте.

- Да он же раненый у тебя! - не сдавалась Клара. - Эль, ну скажи ты ей, что ты раненый!

- Прости, Клара. Спасибо тебе, и Лени спасибо, и Флоору, всем спасибо, и лекарю, не помню как зовут... - успевший вернуться Эль смущенно мял в руках прихваченный из дома мешок. - Нужно нам идти. А то поймают смертоносцы.

- Да спрячетесь в подпол, и никто вас не поймает! - махнула в сердцах рукой Клара, рассыпав морковь. - Никто же вас не выдаст, мы тут против раскоряк все как одна семья! А время пройдет - и с жуками договоримся!

- Нет, в этот раз не договоритесь, - Элоиз не понравилось слово "раскоряки", ни к чему детишкам это слышать. - Скоро новости придут из Города, все поймете. Прощай.

- Прощай, - шагнул степняк к хозяйке и та нежно поцеловала его в макушку.

Встречавшиеся им по дороге бомбардиры выглядели удивленными, все здоровались и спрашивали, куда путешественники в такую рань направились. Элоиз, не давая прижившемуся здесь охотнику раскрыть рта, коротко отвечала, что вышли на охоту. Жители поселка понимающе кивали, просили пригласить на дичь. Наконец спутники углубились в рощу и тут девушка остановилась.

- Смотри, - распахнула она на груди рубаху. - Теперь это мои дети, ты должен запомнить.

- Маленькие какие... - прищурился охотник на паучат, которые с неменьшим любопытством разглядывали его самого. - Трое, да? Не потерять бы по дороге...

"Как тебя зовут?" - неожиданно поинтересовался Анза и Эль едва не упал.

- Они... Они уже умеют?! Уже умеют говорить мне в голову?! Как большие?!

- Его зовут Эль, - объяснила Элоиз малышам. - Знакомься, Эль, это Анза-младший, это Глуви, а это Урма, она скромная и прячется.

- Как бы не перепутать, - почесал затылок степняк и осторожно потрогал Глуви. Девочка попыталась схватить жвалами палец, который Эль едва успел отдернуть.

"Он смешной!" - с восторгом закричала Глуви. - "Давай еще поиграем!"

- А ты не укусишь? - с сомнением поинтересовался Эль.

"Нет, мама не разрешает никого кусать! Ну давай же поиграем!"

- Давай, - хмуро согласился охотник и оглядев на прощание палец, снова дотронулся до малышки. На этот раз ей удалось схватить Эля. Тот восхитился: - Вот молодец! Совсем и не больно. Маленькая, а такая умница. Хочешь еще?

- Некогда, - оборвала забаву Элоиз, у которой отлегло от сердца. Как хорошо, что у нее такой друг! - Мы должны торопиться, пока никто не сожрал наш шар. Корзины, правда, нет...

- Шар?! - изумился охотник. - Полетим? Вот это здорово! Поесть бы только сначала. Полетаем, малыши?

"Полетаем!" - хором пискнули паучата. Им нравился смешной человек.

К обеду поселок бомбардиров остался далеко на севере. Подвешенный к шару Эль дремал на солнышке, совершенно не беспокоясь о пяти бросках копья, отделявших его от земли. За его пазухой пригрелась Глуви, с первого взгляда влюбившаяся в охотника. Элоиз поладила пальцем выглянувшего наружу Анзу и подумала, что наверное счастлива, прямо здесь и сейчас. Кто бы мог подумать?.. Может быть, в Монстыре будет еще лучше? Если все будет хорошо, она узнает об этом очень скоро.

1

- Видишь ли, я почему-то думаю, что в этот раз Предок меня не обманул, - говорил Эль, разводя огонь. - Он, конечно, мне совсем не нравится, плохой человек. Но я ведь там был, понимаешь? Видел Вечный Мост, водопад, змеиный город... И Бияша.

- Эль, не забывай, что это сон! - одернула его Элоиз, присматривающая за насыщающимися паучатами. - На самом деле ты нигде не был, понимаешь? Я могу с тобой согласиться, что это тревожный сигнал, что ты что-то почувствовал, но не больше. Теперь нам нужно как можно скорее попасть в Монстырь, чтобы ты снова спал спокойно, вот и все.

- Не знаю, не знаю, - покачал головой охотник. - Я теперь и Монастыря побаиваюсь, там ведь этот Зеленый Огонь. Поживем там и станем чудищами... Только бы с Класом и Стэфи все было нормально.

- А Питти ты уже забыл?

- Так Питти ведь ушел в Степь... - начал Эль и осекся - про это ему тоже сказал Предок, и тоже во сне.

За вчерашний день путешественники благополучно перелетели луга и реку, что особенно радовало Эля. Некоторые пчелы и стрекозы проявляли к шару интерес, но близко не подлетали. Когда внизу появилась Степь, охотник совершенно перестал тосковать по покинутому поселку, снова почувствовав себя дома. Паучата настойчиво потребовали пищи, степняк, успевший привязаться к Глуви, их поддержал, и незадолго до заката Элоиз согласилась опуститься.

Уставшая девушка изо всех сил торопилась в Монастырь еще и потому, что теперь у нее появилась самая настоящая семья. Паучата росли прямо на глазах, почти вдвое увеличившись с тех совсем недавних пор, как покинули Секретные Сады. Молодым смертоносцам и их воспитаннице нужно несколько лет покоя, чтобы превратить их в человекопауков. Или пауколюдей. А скорее всего просто в таких же добрых, мудрых восьмилапых, как Анза. Анза-старший.

Младший Анза, ласковый мальчишка, ни на шаг не отходил от Элоиз. Каждую свободную минуту он забирался то на голову девушки, то за пазуху, изучил все детали ее одежды и обуви, а в довершение исхитрился порезаться о меч. Волей-неволей Элоиз отвечала на эту любовь, уже несколько раз защитив паучка от более сильных самочек.

Глуви, хотя и признавала старшинство человеческой матери, явно предпочитала общество Эля. Степняк постоянно затевал с ней самые бесхитростные игры, вроде "а ну-ка отними" или "прятки". Показывая охотнику малышей, Элоиз меньше всего ожидала такой реакции. Ей казалось, что человеку нужно время, чтобы привыкнуть к этим крошечным копиям смертоносцев, но все оказалось не так. Даже процесс питания Глуви не раздражал Эля. Он внимательно следил за девочкой, советовал не торопиться, гладил по спинке и интересовался вкусом сороконожки.

Больше других беспокоила Урма. Скрытная, всегда готовая на неожиданную проделку, она меньше всех общалась с людьми. Время предпочитала проводить возле Элоиз, но и на нежности с ее стороны рассчитывать не приходилось. Иногда девушка ловила на себе настороженный взгляд малышки. Может быть, она была привязана к первой матери?.. Или понимает больше брата и сестрички? Для того, чтобы в этом разобраться, потребуется время, а время у них будет только в Монастыре. Если только Эль не прав, и там все в порядке...

После завтрака Эль с Глуви опять затеяли игру, на этот раз новую. Паучок бегал по траве, ловко уворачиваясь от тени охотника, а тот громко кричал, топал, и бессовестно поддавался любимице. Не усидевшая на месте Урма присоединилась к ним, постепенно расшалившиеся девчонки начали крутиться у самых ног Эля, и игра изменилась: теперь он скакал, стараясь ни на кого не наступить, и жалобно просил остановиться.

Наконец Эль рухнул на землю, из-под него в самый последний момент выскочил Анза, собиравшийся присоединиться к игре, и Элоиз пришлось наводить порядок. Накричав на всех по очереди, она объявила короткий спокойный отдых перед полетом. Степняк, хоть и обруганный, обрадовался приказу и улегся на бок, позволив Глуви копошиться у себя в волосах.

Анза прибежал обратно к мамочке, виновато семеня боком, а вот про Урму все ненадолго забыли. Как оказалось, напрасно: плутовка забралась в мешок к Элю. Не найдя там ничего интересного, кроме других мешков, поменьше, она зачем-то решила вытащить один из них, и подтащить к костру. Лениво следящая за ней девушка вяло поинтересовалась у Эля: