- Ну, давай, - выдохнул Локки. - Ты ей по душе пришелся. Гладь.

- Я... А не укусит? - Таффо медленно поднес к Урме ладонь. - Элоиз! Не укусит она меня?

- Урма, ты его не укусишь?

"Не знаю..." - услышали сразу все. - "Если хорошо погладит, не укушу..."

Элоиз ужасно захотелось всыпать как следует противной девчонке, и Урма это сразу почувствовала, ответив одной только мамочке:

"Конечно, не укушу..."

- Погладь, - разрешила девушка лесному человеку. - Только очень мягко.

- Конечно! - Таффо провел рукой над Урмой, почти не коснувшись спинки. - Тебе так нравится?

"Нравится. Таффо хороший." - малышка проворно соскочила с лесного человека и медленно двинулась вдоль стоя людей, отводящих глаза.

- Ну иди теперь ко мне, - сама вызвалась Тина. - Все равно нам на тот берег уже не вернуться...

Урма не возражала, и забралась в предложенную ладонь. Женщина покачала ее, потом осторожно дотронулась пальцем. Урма схватила палец, но Тина не отдернула руку, и восьмилапик выпустил ее сам. Тогда степнячка погладила малышку сперва по спинке, потом по мягкому брюшку.

- А глаз-то сколько, - вздохнула она. - От тебя не спрячешься.

"Прятаться буду я. Пойдем играть?"

- Что ты... Мне тебя никогда не найти в траве.

"Я буду подсказывать. Пойдем?"

- Ну... Даже не знаю, - Тина вопросительно посмотрела на Элоиз.

- Что бы ты сказала ребенку, Тина?

- Ребенку?.. Что ж, тогда пойдем, поиграем, Урма. А друзья твои с нами не пойдут?

Глуви стрелой вылетела из-за пазухи Эля, немного погодя, извинившись перед мамочкий, за ней последовал Анза. Тина рассмеялась и понесла Урму в сторону от людей. Через некоторое время к Элю подошел Дорни. Выглядел он по-обыкновению туповато.

- Знаешь, что я хочу тебе сказать? Тина не смеялась с тех самых пор, как вы ушли. Это я точно знаю, я следил. И еще, слушай, а мне можно?

- Что?

- Можно мне тоже с ними поиграть? И Таффо вот хотел, и Локки тоже, и еще некоторые. Нам - можно?

- А ты спроси у паучат, - усмехнулся охотник.

- Понятно... Ну, я тогда завтра спрошу.

1

Растянувшись в длинный караван, отряд шаг за шагом приближался к цели. Теперь степняки поняли, что значит "ходить по неровному месту", с трудом передвигая непривычные к подъему ноги. Долговязым лесным людям пришлось еще хуже, они успели порядком измотаться во время длинных переходов по Степи.

- А вот Питти бегал как паук-верблюд, - поддразнил Эль людей-оленей. - Даже не потел.

- Шаман? - переспросил его Таффо. - Так он с детства такой. Тина вот говорит, что у него ноги всю жизнь растут, ему их постоянно стирать нужно. Наверное, так и есть... Я думал, в горах проще будет, чем в Степи, все же не открытое место, а тут все вверх да вверх...

- Между вот этими горами нужно пройти, - с видом знатока сообщил охотник и почесал боюшко Гилви. - Там холодно будет, а потом опять вниз, в тепло. А дальше уже красивые долины, цветы, кролики бегают. Правда, потом нужно спускаться под землю и плыть по реке, а потом снова подниматься наверх, там так холодно, что даже есть снег... Снег - это замерзшая вода, белая совсем от холода.

- Про снег он говорил... - растерялся человек-олень. - А про подземные реки - ничего...

- Ты говоришь ему о нашей дороге, - поправила степняка Элоиз. - Но Питти нашел другой проход, он ведь не мог в одиночку пробраться через Подземелье, вверх по реке. Тогда шаман полез в горы и нашел трудный, но безопасный путь, безо всяких карликов. Теперь мы доберемся без осложнений... Может быть. Нужно идти правее, между другими горами, там тоже снежный перевал. А на перевале есть какая-то тропинка вбок, так он вам говорил, Таффо?

- Ну да, - кивнул тот. - Левее камня, похожего на голову кабана. Только смотреть нужно, когда встанешь прямо напротив.

- Кабан?.. Не знаю такого насекомого, - вздохнул Эль. - Или это и не насекомое вовсе? У вас в лесах, наверное, все как встарь? Я слышал от Питти про всяких древних зверей.

- Да уж, зверья хватает, - ухмыльнулся Таффо. - Кабаны, правда, остались только на картинках, этих хищников перевели. Зато олени есть, самые настоящие, но на наших землях их почти не сохранилось. Белки до сих пор опасны, хотя их гнезда в дуплах разоряют осы и стрекозы, трудно им... Зайцам только хорошо, потому что жрут все подряд. Окружат стаей - никакому скорпиону не поздоровится. А мясо у них вообще просто изумительное, особенно если в золе запечь.

- Побывать бы... А рыба? Рыба у вас в реках водится?

- Рыбы полным полно, ее детишки ловят. В лесах вообще никто не голодает... Если бы не насекомые, ни за что бы из Леса не ушел.

Эль нахмурился. Ему не очень-то понравилось, что рыбу ловят дети. Конечно, дети у людей-оленей ростом наверное со взрослого степняка, но все равно слышать это обидно. По-крайней мере, в лесных реках наверняка не живут такие твари, как это чудовище с клешнями. Глуви перебежала охотнику на левое плечо и защекотала ухо: сигнал, что малышка проголодалась. Ну и аппетит! Эль снял паука двумя руками и внимательно рассмотрел.

- Да ты скоро с мою голову будешь! Подождала бы расти, пока не доберемся, а? Тяжело тебя нести становится...

"А ты корми меня чаще, я вырасту большая и сама понесу тебя!"

- Хитрая! - уважительно покачал головой степняк. - Ну хорошо, зови остальных...

Паучата никак не соглашались есть реже шести раз в день, поэтому время от времени воспитатели отставали от отряда. Впрочем, к ним в компанию постоянно напрашивались еще два-три человека, как правило среди них присутствовали Таффо и Тина. Элоиз не переставала удивляться: как же быстро могут люди переходить от ненависти к любви! Для этого как-будто нужно только перешагнуть через какой-то барьер... А потом, скорее всего, они так же легко вернутся. Барьер можно перешагнуть, но не сломать.

- А если ты просто будешь кусать? - тем временем спросила Тина у Урмы, глядя как та впрыскивает пищеварительный фермент в кусок лежащего перед ней мяса. - Вон у тебя зубки-то какие! Прожуешь как следует, и проглотишь.

"Не смогу проглотить, пока жидким не станет. И у меня же нет рта как у тебя! Где же я буду жевать?"

- Ну ладно, кушай как умеешь, - вздохнула степнячка. - А вот скажи, зелень ты не пробовала? Или клубни какие-нибудь?

"Вырасту большая, и попробую," - терпеливо отвечала Урма, которой ее способ общения совершенно не мешал поглощать еду. - "А сейчас боюсь. Мне нельзя болеть."

- Хватит приставать к ребенку, - строго сказала Элоиз, немного ревнующая быстро подружившуюся с Тиной девочку. - Ешьте скорей и будем догонять остальных, мы все-таки еще не дома.

"Да, мамочка..." - так и кажется, что Урма скромно потупила глазки, хотя смертоносцы и не могут этого сделать.

Догнать медленно бредущий вверх отряд не составило большого труда: люди едва шли, то и дело останавливаясь. Элоиз вспомнила, что первопроходцам дорога давалась легче. Наверное, потому, что они не знали толком куда идут и смотрели вперед с опаской. Думать приходилось не об уставших ногах, а о том, как дожить до привала. Теперь же они просто возвращаются домой, в сказочный спокойный край. Даже те, кто ни разу в нем не был.

На следующее утро наверху показался перевал, белый от снега, но достичь его удаслось только к обеду. Во время привала не нашлось достаточно топлива даже для того, чтобы согреться. Паучки загрустили и теряли аппетит, во что прежде было невозможно поверить. Впрочем, это оказалось кстати: припасы заканчивались и непривыкшие к лишениям люди-олени выглядели тоскливо.

- Нам нужно побыстрее переставлять ноги, - хмурился Эль. - Не хотелось бы ночевать на снегу, а ведь еще предстоит разыскивать тропинку.

- Боюсь, что там нет никакой тропинки, - тихо сказала ему Элоиз. - Вспомни Питти. Наверняка пролез там, где смертоносцы ноги переломают... Не обольщайся, ночевка в снегу - это наверняка еще не самое страшное, что нас ждет впереди.