Приехав в Холмы и глядя на опустевшую дорогу, ведущую в Город, девушка сразу догадалась в чем дело. Путники опасались не успеть добраться засветло, и предпочитали оставаться на ночь подальше от столицы смертоносцев. Пауки вполне могли полакомиться припозднившимся человеком, это стало почти обычаем. Впрочем, в самом Городе восьмилапые вели себя скромнее, признавая за людьми право жить здесь, тем более, если дело казалось человеческой самки.

В сложившейся ситуации Элоиз с радостью услышала, что бомбардиры останутся в Холмах работать всю ночь, чтобы выехать домой утром. От нечего делать девушка понаблюдала за их работой: готовясь по просьбе садарей взорвать скалу, вросшую в землю и мешающую выкопать канал, мужчины готовили ямы для зарядов. При этом они не столько работали, сколько спорили о том, как именно нужно расположить мешочки с порохом.

Взрывчатое вещество, которым пользовались бомбардиры, мало заинтересовало Элоиз. Насколько она понимала, предки им не пользовались, а значит, его изобрели недавно и смертоносцам про него прекрасно известно. Если пауки позволяют жукам играть с этими взрывами, значит ничего по-настоящему опасного в них нет. Заскучав, девушка выпросила у садарей точильный камень и уселась править меч, сильно затупившийся во время рубки деревьев. Дело близилось к завершению, когда на дороге раздался топот многих ног и показался экипаж.

От обычной бомбардирской телеги эта богато украшенная карета отличалась, как смертоносец от шатровика. Роскошь повозки говорила о том, насколько знатные господа в ней едут. Точнее сказать, госпожи - единственным мужчиной оказался кучер, время от времени для острастки щелкающий бичом. Два десятка рабов, тащившие двухэтажное сооружение, выглядели достаточно свежими, чтобы успеть доставить хозяев в Город до темна. Девушка бегом бросилась наперерез.

- Да останови же карету, болван! - закричала кучеру, не разобравшемуся, кто бежит к ним, одна из шести женщин. - Разве ты не видишь, что на ней только одежда мужская?

- Благодарю, - облегченно сказала Элоиз, собиравшаяся уже запрыгивать в повозку на ходу. - Не могу ли я обратиться к благородным госпожам за помощью?

- Конечно, сестра, - улыбнулась одна из двух дам, сидящих на самом верху, под балдахином из паутины. - Но расскажи нам, кто ты и куда держишь путь.

Элоиз повторила свой рассказ о секретном путешествии в Степь с ученым из Ута, поглядывая на тяжело дышащих рабов, которые предпочли бы постоять здесь подольше. Женщины выслушали ее с показным ужасом, дружно вскрикнули от горя, услышав о гибели паука, и, не дослушав, протянули руки, чтобы помочь девушке забраться. Усадив ее на второй этаж сооружения, где по традиции находилось самое почетное место, все шестеро пассажирок закричали на кучера, защелкал бич, и вскоре карета поехала дальше.

Дорога утомила девушку не длинной, а необходимостью поддерживать разговор. Спутницы сперва засыпали ее кучей вопросов, потом, видя как неохотно Элоиз отвечает, принялись сами рассказывать. О жизни Города удалось узнать немного, в основном все повествования сводились к восхвалению мудрости Смертоносца-Повелителя и порицанию нынешнего вождя людей, который забрал себе чересчур много власти и слишком активно ей пользуется. Элоиз поинтересовалась, стоит ли еще Белая Башня, но женщины зафыркали и заговорили о другом.

На подъезде к Городу беседа переключилась на бомбардиров. Все женщины решительно осуждали их поведение, полагая, что жукам давно пора пойти в услужение смертоносцам. Чтобы их поддразнить, Элоиз рассказала о царивших в поселке нравах, о работающих на огородах женщинах, и едва не довела собеседниц до слез. Они просто отказывались верить, что такое возможно, и решили непременно пригласить кого-нибудь из поселка в Город, чтобы показать, как следует устраивать жизнь.

С огромным облегчением покинув карету, как только экипаж оказался в Городе, девушка пообещала непременно зайти в гости к своим новым знакомым, и тут же выкинула из памяти их имена.

2

Совершенно темная громада дворца Смертоносца-Повелителя контрастировала со шпилем белой Башни, ярко освещенной звездами. Проходя между этими зданиями, Элоиз не могла не задуматься: а возможно ли вообще соединить эти две культуры? Смогут ли когда-нибудь люди смириться с присутствием рядом смертоносцев, смогут ли пауки принять людей как равных... Решительно отбросив прочь грустные мысли, девушка тряхнула копной рыжих волос и быстрее зашагала в сторону Секретных Садов.

Смертоносцев вокруг было много, очень много, девушка не смогла их даже сосчитать. Занимая самые темные углы, насекомые в торжественной неподвижности провожали глазами одинокую путешественницу. Элоиз старалась скользить сознанием как можно легче, не позволяя паукам почувствовать ее внимание. Страх, который все-таки прокрадывался в ее душу, каким-то образом обострил ее чувствительность и теперь женщина прониклась уверенностью, что могла бы стать невидима для любого из стражей. Но что будет в Садах, когда придется столкнуться с настороженными самками?

Кожаный мешок, который Элоиз позаимствовала у бомбардиров, требовалось наполнить паучатами, или умереть. Только теперь ей стало ясно, насколько опасное предприятие затеяно. Но кто кроме нее вообще способен на такое?.. А значит, попытаться предстоит именно ей, паучьей воспитаннице, рыжей девушке, побывавшей в Монастыре. Когда впереди тихо зажурчала вода, Элоиз мысленно пожелала веснушчатому степняку удачи в случае своей гибели. Вот они, Секретные Сады, на острове, соединенном с берегом узким мостиком.

Перед входом на мост притаился одинокий смертоносец, давно уже наблюдавший за девушкой. Остановившись прямо перед ним, Элоиз передала в настороженный мозг паука свой образ, продолжающий движение мимо. Восьмилапый послушно переключил внимание на удаляющуюся человеческую самку, и Элоиз, удивившись легкости проделки, ступила на мост прямо у него перед жвалами.

Еще несколько пауков несли стражу на самом острове, прямо спуска с моста. Осторожно продолжая разрезать паутину, которой смертоносцы затянули дорогу, девушка отвлекла их внимание проплывающей по реке зубастой тварью с длинным и мощным хвостом. Самцы дружно подбежали к берегу и застыли там, угрожающе выставив клыки. Вот и все, дорога к Секретным Садам свободна. Элоиз быстро преодолела открытое пространство, отделяющее ее от зарослей кустарника, и остановилась отдышаться.

Остров, судя по всему, был достаточно велик. Да он и должен быть таким, ведь именно здесь растят смертоносцы весь свой выводок. Единственные живые существа, допускаемые в Секретные Сады - люди, причем исключительно самки. Им позволено нести стражу, которой никогда не бывает слишком мало, а порой и служить пищей для проголодавшейся восьмилапой. В этом и состояла основная цель присутствия двуногих на острове - голодная паучиха с помутившимся разумом всегда предпочтет человека, а значит за выводок можно не беспокоиться.

Элоиз осторожно ощупала сознанием ближайшие окрестности. Самки с выводками находились с трех сторон, рядом замерли в паутине несколько десятков смертоносцев. Паучата сидели смирно, приученные не резвиться в темноте. Выбрав ту сторону, где дремали самые маленькие восьмилапики, девушка осторожно двинулась туда, внушая насекомым образ самки смертоносца. Именно самки, тогда смертоносцы-охранники будут держаться подальше.

Подкрадываясь в почти полной темноте, девушка то и дело задевала полотнища паутины. Видимо, днем остров производит мрачное впечатление: огромное пространство, похожее на гнездо шатровиков. Вот только главной самки, уродливой, бесконечно старой, мудрой, здесь нет, а значит шансы на успех даже выше. Элоиз на ходу обнажила оружие, внимательно контролируя эмоции восьмилапой няньки. Та начала беспокоиться.

Что может заставить самку смертоносца приблизиться к чужому выводку, да еще ночью? Сначала Элоиз хотела представить себя раненой паучихой, ищущей спасения, но на такой сигнал могут слишком бурно отреагировать самцы. Еще не хватало, чтобы они сбежались на помощь! Уж лучше вести себя странно, тогда разбираться придется только с самкой.