- А мне передавала что-нибудь? - гневно спросил степняк. - Не могла же она просто сесть и уехать!
- Могла, - подошел к ним Лени. - Все как Лаанс рассказывает: помахала рукой и уехала. Ничего больше мы не знаем. А мне тут рассказывали, ты герой теперь?
- Да что герой, - отмахнулся Эль. - Может, вы забыли что? Может, она хоть сказала, чтобы я ее ждал?
- Нет, - виновато сказал Лаанс. - Уж извини, дружище, но она совсем ничего не сказала. Да и не заметил я, чтобы Элоиз много разговаривала... Мы думали, вы обо всем еще в пути договорились.
Удрученный охотник отправился домой, в сопровождении Лени и Клары, тихонько обсуждавших результаты поездки. У ворот их поджидал толстяк Флоор с мешком на плече. Поздоровавшись с приехавшим хозяином и еще раз восторженно отозвавших о мастерском броске воина, гость присоединился к остальным и вошел в дом. На столе уже поджидал знакомый сосуд и кружки.
- Вот что, Эль, - торжественно обратился к охотнику отец спасенного ребенка после того, как все выпили по первой. - Долго я думал, чем тебя отблагодарить... Я, видишь ли, небогат. Да и нет среди нас особых богатеев, все имеем одно и то же. Так что решил я сделать тебе бомбардирский подарок...
- Ох! - замахала на него руками Клара. - Никак в дом приволок! Погубить нас хочет!
- Да тише ты, не причитай, - одернул сестру Лени. - Точно она угадала, Флоор? Ты порох принес?
- Да, - подтянул к себе мешок толстяк. - А что же еще, ну подумай сама, Клара? Пороха он больше нигде во всем мире не сыщет, только у нас. А вещица во всяком хозяйстве полезная, найдет и в Степи куда применить.
- Вам дай волю, вы весь мир взорвете... - вздохнула Клара и повернулась к охотнику: - Они ведь у жуков порох воруют. А потом к реке ездят, рыбу убивать, или еще какую блажь придумают. Вот и все ихнее хозяйство...
- А поглядеть-то можно? - хмуро поинтересовался Эль, который даже в тяжелые времена помнил об удовольствии, доставленной ему подземной рыбалкой. - Он какой, порох, большой?
- Да как тебе сказать... - хмыкнул Флоор. - Вот, гляди.
Эль заглянул в распахнутый перед ним мешок и обнаружил там большой, вкусно пахнущий сверток. Флоор тут же извинился и сверток вынул, передав искусно зажаренную голову стрекозы Кларе. Под ним оказались маленькие кожаные мешочки, около десятка, на ощупь вроде бы наполненные песком.
- Не открывай, - предостерег Лени вертящего мешочек степняка. - Тут специально так сделано, чтобы не промокало. Порох должен сухим быть, а иначе не взрывается. Только для рыбалки тебе специальный зажигательный фитиль нужен, такой, чтобы под водой горел.
- Нету у меня подводных фитилей, все вышли... - вздохнул Флоор. - Но зато на сухом месте все просто: прорежешь маленькую дырочку, и просыпешь дорожку из пороха от того места, где спрячешься, до того, где взрывать будешь. Там мешочек и положишь, а сам дорожку подожги и быстрей хоронись.
- Да давай я тебе во дворе покажу! - привстал Лени, глаза у бомбардира загорелись.
- Топором зарублю! - закричала Клара и закрыла собой выход. - Урожая не прошло, как у Метрика дом сгорел!
- А сильно взрывается? - спросил Эль, взвешивая на руке мешочек.
- Дело тонкое... - Лени неохотно присел обратно. - Конечно, от многого зависит... Но, скажем, от трех мешочков этот дом устоит, а вот от четырех уже врядли...
- Это как положить! - заспорил Флоор. - Берусь и двумя развалить, у меня свой секрет есть!
Клара сплюнула под ноги Флоору и некоторое время все дружно переругивались. Эль в это время прикрыл глаза и в тяжелой, хмельной голове пронеслось видение: сплошь покрытый паутиной запретный сад с выводком смертоносцев, очень похожий на рощу шатровиков, взрывается с такой силой, что превращается в кипящий океан огня, как показанная ему Предком звезда. "Если она не вернется..." - думал степняк. - "Если она не сможет оттуда вернуться..."
- Да не переживай ты так сильно! - хлопнул охотника по плечу Флоор и, конечно же, попал по больному. - Поживешь тут, надоест у Лени - ко мне приходи, у меня жена не такая ворчливая, как Клара... Вернется твоя рыжая. А не вернется, так что-нибудь придумаем. Может быть, найдем средство тебя жукам представить. Скажем, что ты такой бомбардир, какого у них никогда не было. Уж тогда усатые тебя раскорякам ни за что не отдадут!
- И то правда, - согласилась Клара, почему-то пропустив мимо ушей обвинение в ворчливости. - Не вернется, так пусть там остается, а ты с нами еще лучше нее проживешь. Рабов у нас нет, чтобы в упряжки запрягать, но зато и стригуны неплохо бегают.
- Думаю, не сбудется это, - грустно сообщил Эль этим таким добрым, таким хорошим людям. - Дела у меня... Брат ждет... А вот скажите лучше, не слыхали ли вы сказок об чудище по прозвищу Бияш?
- Как не слыхать, - хмыкнул Лени. - Живет он будто то ли в Смертельных Землях, то ли еще южнее... А приходит раз в десять раз по десять урожаев, детей пугать!
- Вот ты смеешься, - строго одернула его сестра, - а я еще от тетки нашей про него слышала. И видела тетка его, Бияша, по-настоящему видела. Тогда его все ловили, и городские, и наши, и смертоносцы... Даже жуки ловили. Все мужики наши уехали в облаве стоять, а Бияш возьми да и пройди прямо по поселку, из конца в конец, да не спеша. А больше его и не видели.
- Ну да, - согласно покивал головой Флоор, - я тоже это слышал... Только никого он не тронул, а убивал только тех, кто его ловить пытался. Давно это было... А что это ты решил сказок послушать? Порохом его взорвать хочешь? "Бам!", и нет Бияша, да? Ловко придумал, да только жуки, говорят, пробовали, да не убили. Бессмертный он, а тут уж никакой порох не поможет.
- Да нет, я просто... Просто интересуюсь, - постарался закончить этот разговор Эль. - Давайте лучше еще нальем?
- Совсем стал на них похожий, - вздохнула Клара. - Испортишься ты у нас... Ну наливай, Лени, что сидеть-то без дела?
4
Когда Флоор наконец-то ушел, с трудом переставляя ноги, до вечера оставалось еще изрядно времени. Уставший Лени, накануне всю ночь рывший подкопы для укладывания зарядов, забрался на печь и захрапел, Клара ушла к себе, предусмотрительно прихватив мешок с порохом. Эль, изрядно пьяный, один остался за столом, без аппетита пожевывая остатки стрекозиной головы.
Если Элоиз не придет, как узнать, что с ней случилось? Бомбардиры не очень-то интересуются Городом. Значит, придется идти самому и спрашивать. Это означает, что в любой момент охотника могут схватить. Допускать такого развития событий никак нельзя, на допросах смертоносцы могут вытащить из него всю правду о Монастыре и направить туда Патруль.
"Буду ходить по Городу с мешком пороха," - решил степняк. - "А если меня захотят схватить, взорву себя и тех кто ближе. Если же получится узнать правду, и окажется, что Элоиз погибла в запретных садах - пойду туда и взорвусь там."
Успокоившись на этой мысли, он решил подождать еще три дня. Потом охотнику захотелось прогуляться, но еще не выйдя со двора он три раза упал, а оказавшись за воротами, не смог вспомнить, в какой стороне Подворье. Махнув рукой, Эль вернулся в дом и лег спать прямо на полу. Но сон не шел, вместо него пришел Предок.
Лысый человек уселся на лавку, покрутил в руке кружку, понюхал и скривился. Потом пересел на стул, поближе к охотнику, и принялся тяжело вздыхать.
- Ну что тебе надо? - не выдержал Эль. - Ты же не помогать пришел? А зачем тогда?
- С твоим братом что-то случилось, - грустно сказал Предок и огладил лысину. - Никак не могу его найти. Беспокоюсь.
- Я тоже беспокоюсь. А что делать?
- Я помогу тебе оказаться в Монастыре, ненадолго. И ты мне потом расскажешь, что видел. Хорошо? Только не пытайся обмануть, потому что я потом проверю, и если поймаю тебя на лжи - накажу Элоиз.
- Что с ней? - подскочил степняк.
- Пока все в порядке. Пока мы с тобой дружим. Так ты согласен?
- Конечно, - ответил Эль и дощатый пол под ним сменился камнем.
