Эль заговорил сперва неохотно, потом все более увлекаясь. Хозяйка ахала, просила подробностей, наливала по чуть-чуть. Как ни странно, рассказать охотнику удалось очень многое, он и сам не догадывался, что столько интересного знает о плоской, примитивной Степи. Больше всего Клару потрясла охота на Королеву Степи, гигантскую Гусеницу.

- Неужели бывают такие огромные твари? - вздыхала она. - Неужели больше дома?

- Чуть пониже, - признавал честный Эль. - Зато длиннее в десять раз. Или больше.

- Ужас какой! Но куда же вы столько мяса деваете, оно же стухнет на солнце!

- Едим сколько сможем, потом женщины сушат... В травы заворачивают и сушат. Обычно до другой Охоты хватает, а если не хватает - голодно.

- Так ты говорил, вас всего-то три десятка человек, да все такие же едоки как ты. Кто же все остальное съедает?

- Остальное? - охотник искренне удивился. - Как кто? Скорпионы приходят, верблюды, шатровики даже... Стрекозы обязательно, мухи тоже. Разве всех отгонишь?

- Как это? - в свою очередь изумилась Клара. - И не боятся вас? А что же вы их порохом не шуганете?

- Каким таким порохом?

Тут уж настал черед Клары рассказывать, и занялась она этим с огромным удовольствием. Так Эль наконец-то узнал, что жуки, ничуть не менее разумные существа чем смертоносцы, но не в пример более веселые, обожают устраивать взрывы. Когда все вокруг трясется, а лучше всего еще и сверкает, на этих насекомых нападает непонятное людям бесшабашное состояние. Впрочем, Кларе-то все было понятно:

- Пьяные они от этого, вот как мы сейчас от меда. А где нам хорошего меду взять, чтоб пьяный мед сделать? Только у пчел и раздобудешь, люди мед не делают. Так и жуки: сами "Бам!" делать не очень-то умеют, вот и держат нас. Выходит, и они бомардиры, и мы.

- Постой, постой! - взвился над постелью охотник. - Как это: у пчел берете?!

- Да так и берем, - хохотнула Клара. - Придем, поклонимся, они нам и вынесут... К гнезду ихнему мужики едут, на реку, все вместе, ну и жуки конечно. Ночью, как пчелы спать к себе заберутся, порохом все обложат, да травой. Как рассветет - делают "Бам!", тогда пчелы пугаются, вылетают, а трава дымит, обратно не пускает их. Вот мужики в гнездо за медом и лезут.

- Внутрь?! - не мог поверить Эль. - Прямо в гнездо?!

- Наши мужики за медом куда хочешь полезут, хоть и к раскорякам во дворец... Страшно, конечно, а бывает и покусают кого. Но зато на год меду добудут, и жукам "Бам!" нравится. А сами-то жуки даже порох делать не умеют.

- Да что такое порох?

- Ну как что?.. Самый такой нужный для этого дела порошок. Поджигают его, вот "Бам!" и выходит. Нам его из-за моря привозят, через Город Пауков. Когда готовый, а когда и не готовый, смешивать там что-то надо... Я же не разбираюсь в этом, это Лени у меня специалист.

- И смертоносцы к вам совсем не заглядывают? - вздохнул Эль, который даже не представлял себе возможность такой спокойной, сытой и веселой жизни.

- Нет, Эль, дружочек, не заглядывают, - подливала в кружки Клара, махнувшая рукой на все другие развлечения. - Договор у них такой с жуками. А жуки зато смертоносцам взрывами помогают, вон на одну Белую Башню сколько пороха ушло. Только бестолку... Ну и нас, жучиных слуг, смертоносцы тоже не обижают, только беглых нам брать запрещено. Потому и не стоит тебе на Подворье показываться, а то решат жуки, что ты от раскоряк убежал, вот и отправят тебя прямехонько в Город.

- Да нет, мы не беглые, - испуганно отставил кружку Эль. - Мы в Ут шли с Элоиз...

- Ладно уж, - махнула хозяйка рукой. - Шли... Шли да что-то не дошли. Я же тебя ни о чем не спрашиваю?

И они еще долго, почти до рассвета, сидели, прихлебывали, смеялись, а когда Эль хотел сбегать в сени и принести копье, наконечник которого сделан из настоящей клешни скорпиона, то вдруг оказался на полу. Вздохнув, Клара подняла его на руки, уложила на лавку, подоткнула одеяло и ушла к себе. Охотник провалился в сон мгновенно и Предок, что-то пытавшийся ему говорить, в конце концов плюнул и оставил степняка в покое. Никогда еще Эль не спал так хорошо.

2

Проспал охотник почти до самого обеда. Напившись воды и выбравшись во двор, к знакомым кустам, он столкнулся с вернувшейся откуда-то Кларой. Женщина терпеливо подождала возвращения Эля из угла огорода, сложив руки на груди, и сообщила, что посещала Подворье.

- Бабы наши все вместе ходили. Жуки говорят, к обеду вернутся мужики, так что жди свою рыжую.

- Клара, а пройтись мне можно? Недалеко, просто ноги размять.

- Так лекарь же сказал лежать?.. Ай, да ладно, иди, все равно мы ночью все его советы нарушили, - Клара вздохнула, из чего степняк сделал вывод, что нет, не все. - Только обещай, что далеко не уйдешь. Вот, видишь от ворот дорожка налево? Туда и иди. А направо пойдешь - Подворье, там жуки, туда не вздумай соваться. Только сперва поешь и чтоб недолго.

- Хорошо, - радостно согласился степняк и пошел в дом завтракать.

Предложенная еда ничем не отличалась от вчерашней и охотник справился с ней быстро, без особого интереса. Клара между тем, похлопав своими дверцами, принесла ему самые настоящие штаны, только не кожаные, как у лесного человека Питти, а матерчатые. Эль с удовольствием забрался в них и гордо прошелся по комнате, но хозяйке его вид не понравился.

- Ох, маленький ты... Все штанины по земле волочатся. Ладно уж, в сапоги заправим, да подпояшем тебя ремешком, может и так сгодится.

Сапоги, не новые, а местами даже дырявые, привели охотника в такой восторг, что у Клары сердце зашлось от нежности. Зато ремень она ему выдала самый новый, с блестящей железной пряжкой. Пусть Лени потом ругается, зато как рад маленький дикарь!

Выйдя за ворота, Эль послушно отправился налево, во все глаза разглядывая поселок бомбардиров. Ему и в голову не приходило, что он такой большой: не меньше пяти раз по десять насчитал степняк домов, а ведь жилища стояли и в другую сторону, к Подворью. Вот бы поселить здесь Пожирателей Гусениц, подумалось ему, в эти теплые крепкие дома! Но охотник тут же себя одернул: его место в Монастыре, там ждет брат. В предвкушении от скорой встречи с Элоиз он замечтался и сам не заметил, как оказался в поле.

Такую большую площадь обработанной земли ему прежде никогда не доводилось видеть. Даже сады не произвели на Эля такого впечатления: насколько хватало глаз, тянулось ровное пространство, покрытое невысокими зелеными ростками. Осторожно приблизившись, он нагнулся и внимательно рассмотрел растение. Что в нем можно есть? Стебель? Он попробовал и сплюнул. Видимо, корни. За раскапыванием его и застал чернобородый лекарь.

- Ты что это делаешь, а? - неожиданно загрохотал он из-за спины. - Я кому сказал: на солнце греться, руку беречь?

- Да я так просто, - оправдывался подпрыгнувший от неожиданности охотник. - Пройтись вышел. А рука не болит, совсем.

- Это она не болит, пока ты дома сидишь! А будешь копать ей - разболиться, не сомневайся! И вообще, тебя кто послал?

- Да никто не посылал, - растерялся охотник. - Просто гуляю. Первый раз в жизни.

- А зачем тогда поле портишь? - не унимался бородач. - А копье зачем приволок?

- Как это зачем? - тут уж пришла Элю очередь удивляться. - Как же я без копья? А если скорпион нападет?

- Нет здесь никаких скорпионов, поле огорожено, - вздохнул лекарь и зачем-то потрогал лоб охотника. - Ладно, гуляй, только по полю не ходи и ростков не порти. Это земля общинная, у нас тут хлеб растет.

- Хлеб? - выпучил глаза степняк, который очень интересовался происхождением этого продукта. - Под землей?..

- Ну... - чернобородый пошел прочь, поправив на плече сумку. - Почти что... Только не совсем. В общем, у Клары спроси.

Эль проводил с сожалением глазами озадачившего его лекаря и медленно побрел вдоль поля. Огорожено! Да как же можно огородить столько земли? Конечно, заборчики бомбардиры строят ловко, но скорпиону его сломать ничего не стоит. И откуда столько дерева, это же не огород... Вдалеке охотник увидел группу детей, самые старшие из которых уже переросли степняка. Решив посмотреть, какой работой заняты подрастающие бомбардиры, Эль поспешил к ним.