Джани хотелось пройти дальше, но впереди уж виднелись первые скорпионы. Они не искали еды - поглощали пищу на месте. Ее хватало везде, куда ни кинь взгляд - кровь и тела. Воин вернулся, почти не скрываясь.
- Если кто и уцелел, то сейчас сломя голову несется прочь отсюда, - доложил он Келвину и Люсьену. - Страшно смотреть, что эта тварь с ними сделала. Хотите взглянуть? Надо быстрее, а то скорпионы уже здесь.
- Незачем смотреть, - поморщился Келвин. - Надо тоже на восток идти. Хотя что я говорю? На север, мы у самых гор, потихоньку дошагаем до Хажа.
- Вы идите, а я мне нельзя, - хмуро ответил Люсьен. - Я должен точно узнать, что случилось с сотником. Да и про это насекомое не мешает знать побольше... Мимо нас проползло и не заметило, не очень-то оно зоркое, выходит.
- Как хочешь, - Келвин поднялся, поправил оружие, разглядывая горизонт. - Думаю, летучки появятся здесь довольно скоро. Пора отправляться, а то попадем в клещи.
- Я с тобой, Люсьен! - Аль встал, все еще потирая ушибленный лоб. - Ты Око Повелительницы, значит, один идти не должен. И еще - не могу же я Келвину подчиняться? Это неправильно, его королева Тулпан на службу не брала пока.
Стражник задумался. Вообще-то, он очень боялся идти к горам, и всерьез подозревал. Что обратно не вернется. Аль - парень неплохой, жалко его гробить. Но в интересах Повелительницы прежде всего разузнать о новой твари, появившейся в степи, и отправить донесение в Хаж. По этой причине полезно иметь под рукой гонца, ведь первые известия вполне могут передать Келвин и Джани.
- Хорошо, идешь со мной. Прощай, Келвин, и передай там, что Долла совсем еще малышка, ни в чем не виновата перед Хажем.
- Долла... - тчарракец задумался. - Значит, нам с Джани самим ее вести? Ладно.
- Отпусти меня с ними! - вдруг попросил Джани. - Пожалуйста, Келвин! Я очень хочу с Олафом-сотником повидаться. Сам пойми - нам к нему надо прибиваться. А что он мертв - не верю. Карателя ничем не взять.
- Что это ты задумал? - нахмурился Келвин. - Хочешь, чтобы я один через степь с девчонкой на руках шагал? Совсем недавно Паоло потеряли, теперь и ты решил голову скорпиону в жвалы сунуть? Да знаешь ли ты, что...
Он замер, не договорив. Далеко на востоке поднималось черное облако дыма. Пожары в степи не такая уж и редкость, но каждый раз - большая неприятность. Летом огонь быстро охватывает огромные территории, пожирая сухую траву. Остановить его могут лишь берега рек или пчелы - полосатые труженики все вместе начинают летать к реке, а потом отрыгивать воду на огонь, сберегая улей.
Почти все крупные насекомые имеют инстинкт затаптывать горящую траву, это спасает от частых пожаров. Но в этот раз затаптывать было явно поздно - дыма было много, горел явно порядочный участок. Когда это произошло? Ведь совсем недавно дыма не было вовсе.
- И там тоже! - Джани указал на север.
- Может быть, это наша тварь зажгла траву? - Келвин пошагал в степь, приглашающе махнув рукой. - Надо попытаться выскочить там, между двумя очагами, иначе нас прижмет как раз к Валомриканси.
- Куда ты! - позвал его Люсьен, не трогаясь с места. - Ты с ума сошел?! Ветер на нас, надо уходить к горам и побыстрее, а то не успеем!
- Я не хочу к горам!
- Тогда сгоришь в степи! Вернись, Долла, ты с ним не пойдешь.
Девушка сделала несколько шагов за Келвином и остановилась. Лысый воин казался ей добрее остальных, но как ослушаться Люсьена?
- Келвин, он прав! - присоединился к стражнику и Джани. - Я вижу, как очаги сходятся, ты просто не успеешь. А еще... О. Фольшево отродье! На юге тоже горит!
Дым теперь показался и с третьей стороны, путники оказались в западне.
- Даже это странное насекомое не могло так быстро обежать степь и зажечь ее, - покачал головой Люсьен. - Но ведь кто-то же зажег! Жуки-огневики? Могут они помогать летучкам? Или сами летучки?
- Тогда уж их слуги, - Келвин вернулся к товарищам опечаленный. - Что ты улыбаешься, Джани? Вот оторвет эта тварь тебе голову, тогда будешь ей улыбаться. Пошли скорее к горам, огонь бегает быстро.
Люсьен только покачал головой - как-то странно все вышло. Вот только что Келвин должен был уйти на север, оставив здесь хажца одного. Минута, и все переменилось, весь отряд бежит к горам. Поправив на плече мешок, Люсьен побежал вслед за остальными. После ночного броска ноги ныли, но никто не жаловался - с огнем не шутят. Вместе с людьми бежали насекомые, большие и маленькие, не трогая друг друга. Из рощи далеко впереди выскочили шатровики. Самцы бестолково перебирали лапами, ни на что не решаясь.
Бежавший первым Келвин принял вправо, и не напрасно. Из рощи выползли самки, на каждой висела гроздь паучат. Последней дом покинула Старая самка, огромная, с хорошего смертоносца размером. Оказаться рядом с ней, взволнованной, близкой к истерике от своего нежданного выхода под солнце - смертельно опасно.
Что-то мелькнуло слева, какое-то темное пятно. Люсьен на бегу оглянулся и успел заметить кострище. Кто, кроме сотника, мог его оставить? Стоило бы вернуться и хорошенько рассмотреть следы пребывания Олафа, но позади уже сплошной тучей поднимался к небу густой дым. Времени почти не оставалось.
Глава шестая
1
Роки оказался очень высоким, стройным мужчиной. Он встретил гостей в коридоре, белом, залитом светом, уводящим куда-то вглубь скалы. На его груди Олаф увидел знакомый символ.
- Рад тебя видеть, Олаф-сотник! - Роки чему-то улыбнулся. - А вот Фольш ушел к себе. Я, говорит, устал, пока видеть Олафа не хочу. Думаю, он тебя просто боится. Я, признаться, тоже... Рогнеда, ты специально пустила его сюда с оружием?
- Меня это возбуждает! - крикнула из-за спины сотника женщина.
Олаф оглянулся и увидел, что она открыла прежде не замеченную им дверь, доставала что-то, похожее на упряжь.
- Я не собираюсь никому отдавать меч, - инстинкт подсказал сотнику, что за лук хвататься поздно. Он прижался к стене. - Где Фольш? Мне надо поговорить с ним.
- Сперва поговоришь с нами... - Рогнеда развернула упряжь и Олаф почуял угрозу.
- У меня срочное дело к нему, я только что вспомнил... - со всей доступной стремительностью Олаф прыгнул к Рогнеде, на лету выхватывая меч.
Но было слишком поздно. Навстречу воину метнулась "сбруя". Она будто ожила, крепкие ремешки из странной кожи обхватили руки и ноги сотника, на твердый пол он рухнул уже крепко связанным. Все, что ему удалось - ударить Рогнеду головой в живот.
- Ах ты гадина!.. - она согнулась от боли, потом выпрямилась и сильно ударила Олафа ногой. - Да ты агрессивная обезьянка, оказывается!
- Ты же говорила, тебя это возбуждает! - напомнил Роки, не спеша приближаясь. В руке он держал блестящий предмет с узкой, выступающей вперед трубкой.
- Откуда я знала, что он такой буйный?.. В "Танке" вел себя спокойно, хотя я и держала шокер под рукой. Сними с него все.
- Вот еще... Я не интересуюсь голыми мужиками.
Убедившись, что ремни держат сотника крепко, Роки спрятал в чехол на поясе свое странное оружие и не спеша снял с воина меч, лук и нож, потом тщательно обыскал.
- Это тебе больше не понадобится... - он забрал шар Фольша. - Да и вообще, я подержу у себя твои вещи. В сапогах у тебя, насколько я помню, тоже ножи.
Олаф заскрипел зубами от злости, пытаясь разорвать проклятые путы. Он уже и не помнил того времени, когда расхаживал безоружным. Остаться даже без ножа, какой позор!
- У меня будет синяк, - Рогнеда напомнила о себе еще одним ударом. Обувь у нее оказалась тяжелой и твердой. - Пойду полечусь. Займешься им?
- Ты поглядывай за степью, - напомнил ей о чем-то Роки. - Дым валит уже со всех сторон, как бы тебе не пришлось еще раз выехать. Вообще, почему ты не привезла Доллу?
- Фольш, кажется, хочет всех. Не знаю, зачем, - Рогнеда ушла.
