- Отпусти меня! - выдавил из себя Олаф, пытаясь успокоиться. - Я понял твою силу.

- Ничего ты пока не понял, - вздохнул Роки, переворачивая пленника, чтобы еще раз ощупать швы куртки. - И не поймешь, если будешь так себя вести. Фольш будет очень расстроен... Что-то еще есть на тебе железное, но что? Ремень я снял... Помоги-ка: где у тебя еще спрятан нож?

- У меня нет больше оружия.

- Вот смотри, - Роки показал ему маленькую коробочку, на которой мигал зеленый огонек. - Эта штука говорит, что на тебе есть железо. Она не для обыска предназначена, к сожалению, но обмануть себя не даст. Где оружие?

- Это не оружие, - вспомнил Олаф. - Это амулет у меня на шее. Сними, но не вздумай потерять.

- Уже угрожаешь? Молодец, быстро привыкаешь. Обычно люди здесь теряются... - Роки отыскал на груди Олафа крошечный металлический кругляш, аккуратно снял через голову шнурок. - Не потеряю.

- Теперь ты меня развяжешь?

- Частично.

Роки открыл еще какую-то дверь, небрежно забросил туда все отнятое у чивийца. Потом что-то сделал с предназначенной для людей сбруей и Олаф почувствовал, что его ноги свободны. Он не спеша поднялся, опершись спиной на стену, вопросительно посмотрел на Роки.

- Кто вы такие? Предки? Прилетели со звезд?

- Я думал, тебе это давно ясно! Иди за мной, только веди себя поспокойнее. Хоть ты и каратель, но я тоже не простачок степной, понимаешь? Переломаю все кости.

Олаф ничего не ответил, послушно зашагал за Роки по коридору. Вскоре открылся поворот, а за ним - широкий зал, уставленный железными клетками. Предок сразу вошел в одну из них и поманил пальцем сотника.

- Ты, наверное, уже жалеешь, что пришел? Не расстраивайся, без шара мы не смогли бы тебя заманить. Кроме того, все к лучшему... Вот увидишь. Пока будешь находиться здесь.

- Вы уже связали мне руки. Зачем же теперь еще и в клетку сажать?

- Руки я развяжу, - Роки с неожиданной силой втянул сотника в клетку и швырнул на стенку, потом быстро сдернул с него "сбрую". В руке предок уже держал свое маленькое оружие. - Вот эта вещь умеет плеваться огнем, как-нибудь покажу. Все, отдыхай.

Он вышел с размаху захлопнув дверцу.

- Кстати, у тебя есть соседи. Сейчас будете знакомиться.

Не оглядываясь, Роки отправился куда-то прочь из зала. Олаф быстро подошел к двери, надеясь распахнуть ее так же легко, как предок со звезд ее захлопнул, но к его удивлению, она не поддалась. Сотник подергал за частые стальные прутья - они даже не дрогнули.

Тогда он огляделся. Зал имел сферическую форму, гладкие серого цвета стены, свет проникал сверху. В логове лжебогов сотник никак не мог понять, как устроено освещение - сияли сами стены, отдельные участки потолка. Железные клетки все были совершенно пусты. О каких соседях шла речь?

И тут все пришло в движение. Куда-то поехали стены, Олафа несильно качнуло. Клетки вокруг него немного сдвинулись, и вдруг стали медленно проваливаться в пол. Сотник заметался в своей ловушке, стараясь понять, что происходит. Зал оказался устроен вовсе не так просто, что-то менялось. С боков появлялись новые клетки, которые тоже опускались - или Олаф поднимался?

И вдруг он увидел "соседей". В появившейся клетке, густо затянутой паутиной, находились несколько пауков. Два молодых, некрупных самца сразу кинулись на прутья, стараясь добраться до человека - это были шатровики.

"Приветствую тебя."

Сотник круто обернулся. С другой стороны оказалась клетка с одним пауком, смертоносцем, он висел на потолке, вцепившись лапами в прутья.

- Приветствую тебя, - быстро ответил Олаф. - Я подданный Чивья.

"Я подданный Трофиса, Олаф-сотник. Я узнал тебя. Мое имя - Чанжа."

- Я скорблю о твоем городе... Как ты попал сюда, Чанжа?

"Скорбишь о моем городе?" - разум смертоносца будто взорвался эмоцией гнева и страха. - "Что случилось с Трофисом?"

- Как долго ты здесь находишься? - Олаф не стал отвечать на вопрос, лишь открыл восьмилапому вои воспоминания. - Год?

"Больше..." - Чанжа медленно спустился вниз, лег, поджав под себя лапы. - "Мой Повелитель.. Меня не было с ним в миг гибели города, самок и потомства. Я провел здесь три года."

- Слава Повелителю Трофиса! - невесело отозвался сотник. - Значит, ты ничего не знал о стрекозах... Летучки завоевали всю степь. Уцелели только Хаж, потому что там холодный климат, и чивийцы, которых увел Повелитель.

"Он поставил под вопрос свою честь. Он отступил перед врагом, он не принял бой."

- Не смей так говорить! - в раздражении Олаф ударил ногой по стене клетки. - Я не оскорблял твоего Повелителя!

"Успокоимся," - смертоносец примиряюще поднял передние лапы. - "Все кончено для Трофиса. Все кончено для меня."

- Ты мог бы отправиться искать службы у Повелительницы Хажа, или в Чивья.

"Повелительница Хажа?" - Олаф снова открыл пауку кусочек своей памяти. - "Человеческая самка? Так никогда не было. Ты и сам не относишься к этому серьезно. Самка не может быть Повелителем, тем более, если она - человек. Двуногие не правят смертоносцами, таков обычай."

Олаф только вздохнул. Да, в мире восьмилапых традиции имеют огромное значение. И они нарушены... Нарушены бегством Повелителя Чивья, позволением Тулпан стать Повелительницей Хажа, и даже Договор нарушен, о чем сотник решил пока не говорить.

- Меня захватили обманом, - сказал он. - Я надеялся расправиться с Фольшем, но не смог защитить себя. Я безоружен.

"Я тоже."

Олаф недоумевающе пожал плечами. Смертоносец неожиданно резко вскочил, прыгнул на прутья, повиснув перед ликом сотника. Человек отшатнулся, и за спиной заскрежетали по железу когти шатровиков. Что-то было не так... Клыки! У паука не было ядовитых клыков.

"Они вырвали их мне. И сделали что-то еще, у меня нет больше и яда. Они могут все, эти существа."

- Люди, - уточнил Олаф.

"Они мало похожи на людей. Те восьмилапые за твоей спиной - тоже лишены яда. Это сделали после того, как самка укусила Плока. Плок был со мной почти год, иначе я не вынес бы одиночества."

- Плок? - оглянувшись на шатровиков, Олаф насколько мог приблизился к собеседнику. Расстояние между прутьями клетки позволяло просунуть руку, но дотянуться до смертоносца не получалось. - Вас было двое?

"Мы в составе полусотни патрулировали степь неподалеку от Гволло. Их Повелитель собирался начать войну. Это было так давно... Я счастлив говорить с тобой, Олаф. На нас напало летающее существо, которым управляли тшеры, потом еще одно прибежало по земле."

- Тшеры?

"Так мы с Плоком называли живущих здесь двуногих. Когда-то восьмилапые воевали с людьми, и тогда появилось это слово... Оно оскорбительно, и мы не использовали его после заключения Договора."

- Понимаю, - склонил голову сотник. - Тшеры - мне нравится это слово. Живущие здесь не люди, а тшеры.

"Да. Летающее существо отрезало нас от города, сожгло многих огнем. Оно гнало нас на запад, как муравьи тлей. Когда появилось, уже по земле то, другое, нас оставалось около десятка. Командир, увидев врага, к которому мы хотя бы могли приблизиться, приказал атаковать. Мы уничтожили железную тварь! Но в живых остались только я и Плок. Тогда и обнаружилось, что внутри существа сидел тшер. Он походил на человека, но имел черную кожу."

- Продолжай, - попросил Олаф, усаживаясь на пол.

"Прилетело еще одно существо, с него в нас полетели какие-то жала. Они были отравлены, чивиец! Тшерам неведом Договор. Я ненавижу и презираю тшеров."

- Я тоже!

"Яд усыпил нас, будто мороз. Тогда летающие существа сели, оттуда вышли Роки и Рогнеда, они забрали нас внутрь, туда же положили убитую железную тварь и все, что осталось от тшера. Его звали Марк. Так нас принесли сюда."

- Три года, - задумчиво сказал Олаф. - Я скорблю. Чанжа, видел ли ты здесь тшера по имени Фольш?

"Их трое," - тут же сообщил паук. - "Рогнеда, самка, и двое самцов: Роки и Фольш. Был еще Марк, но мы убили его. Тшеры часто говорили со мной и Плоком раньше. Они не боятся Гнева, мы не смогли подавить их сознание. Иногда с нами делали странные вещи... Оскорбительные вещи! Фольш - тот, кого ты искал всю жизнь, каратель."