— А что теперь? — едва слышно задался вопросом Аяс, пытаясь сообразить как дальше быть с новой данностью.

Даро опустил на него светящийся от счастья взгляд, но так и не ответил, будто и не слышал его вовсе…

Возбужденные от пережитых эмоций, эскиды допоздна просидели в прибрежном кафе. На этом все и закончилось. О новом статусе выпускников напоминали только усиливавшиеся ото дня в день нагрузки.

На ноющую тоску по дому, накладывались страх не найти своих земных друзей и усталость от неожиданных нагрузок, и в один момент Аяс перестал успевать за темпом эскидов. Если в истории и космополитике их мира он разобрался еще живя с Беббиль, то более точные науки ускользали от его понимания. Сами основы химии и физики у ки?конов разительно отличались от земных. Он и в суворовском-то не блистал способностями в данных науках, а здесь и вовсе запутался.

Зато теперь ему стало ясно, отчего на Ки?ко не видно заводов и промышленных зон. Только торговые. Их не вынесли за пределы планеты и не спрятали под землей, как предполагал он. Их место изначально заняли огромные производственные лаборатории, укрытые силовыми куполами. Со временем они перекочевали с суши на поверхность океана, откуда и черпали энергию для своей работы. Именно там производилось все необходимое для жизни ки?конов, вплоть до продуктов питания. В применении биотехнологий и химии они достигли совершенства.

Переключившись на новое задание, Аяс потер уставшие глаза. Рукам не хватало бумаги и ручки. Ки?коны все выкладки делали на виртуальных экранах, легко касаясь кончиками пальцев их светящихся поверхностей. Сложно было привыкнуть к такой форме «письма». Хотелось почеркать, замерить линейкой линии, но здесь было нужно лишь верно подобрать формулы… Рефераты не писались, а составлялись, погрузившись в информационное богатство центральных библиотек… Книги… Невероятная роскошь, доступная лишь избранным. Великая древность, приравненная к реликвиям. Весь немалый объем учебников помещался в серебристом наладоннике, включаемым простым касанием большого пальца.

— Бросай это дурное дело! — посоветовал Шиэл, заканчивая развешивать в шкаф полученные из чистки вещи. — Пойдем ужинать.

Аяс поднял на него воспаленные глаза:

— У меня незакончено эссе на тему «Причины конфронтации с росями». Да с задачами полный завал…

— Уууу, — эскид театрально качнул головой. — Заучился. Всё.

И нетерпящим возражения жестом отключил задачник.

Одной из существенных привилегий старшекурсников состояла в том, ужины им разрешалось проводить не только в общей столовой, но и в прибрежном кафе, не оформляя при этом пропуск в город. Достаточно было предоставить счет за трапезу. Однако распорядка дня никто не отменял, и ровно в 22.00 все должны были находиться в своих комнатах. Времени до отбоя оставалось не так много, и Шиэл решил не мешкать.

За столиком их уже ждали. Позаимствовав стулья от других столов, ребята сделали заказ. Шиэл точно знал чего хочет, а вот Аяс так и застыл с меню в руках. Это был его второй поход в данное заведение. И первый раз оказался не совсем удачен. Блюдо с заманчивым названием «Запеченные крули» оказалось глазами какого-то несчастного животного… Поняв замешательство паренька, эскид отдал карту блюд официантке и попросил повторить его заказ.

— Вы чего задержались? — с набитым ртом, нарушил общее молчание Гуа.

— Эссе составляли, — ответил Шиэл, кивком поблагодарив работников кафе за поданный ужин. — Тема «Причина конфронтации с росями».

Многозначительное мычание, могло означать, что Гуа эта тема чрезвычайно взволновала, но скорее всего, эскид просто попытался вновь что-то произнести.

— Странный выбор для эссе, — отставив сок, Соун впился глазами в суворовца. — Тем более для человека, столь таинственно возникшего в наших рядах.

— Отчего же странный? — не моргнув глазом, возразил Аяс. — Разве вас самих никогда эта тема не интересовала?

— Эта война длится столетия! — вмешался в начинающуюся дискуссию Шийя. — И пока наша планета, единственная, кто сумел дать достойный отпор этим тварям! Много сотен лет они ведут завоевательную экспансию во вселенной. Уничтожая, порабощая. И только на Ки?ко они подавились!

Многозначительно хмыкнув, суворовец решил воздержаться от комментариев. И это оказалось ошибкой.

— Что это значит? — взвился Шийя.

Аяс оторвал взгляд от тарелки, обдумывая ответ.

— Роси не простой народ. И если проследить скорость роста их империи, станет ясно, что ничем они не подавились. Когда я подбирал материалы для своей работы, наткнулся на описание масштабных сражений, проходивший на этой планете несколько тысяч лет назад. Печально, но ки?коны их продули. И это без вариантов. Однако роси ушли и даже наместника не оставили! Словно эта битва была делом принципа, а не политики…

— Принципа? — казалось, Шийя вот-вот лопнет от ярости. — Ты! Что ты вообще знаешь о нашей родине?! Кто ты вообще такой, чтобы судить и высказывать свои поганые мнения?! Да мы дважды в столетие отстаиваем свое право на эту «независимость»!

— А вот это действительно вопрос вопросов: зачем и кому нужны эти поединки! — в пылу чувств Аяс даже не заметил, как вновь начал переходить на родной язык. — Полная несуразица! Вы и так независимы! Никто не вмешивается ни в вашу культуру, ни в экономику! Да и что вы отстаивали, если до нее, вы лишь проигрывали! — юноша взмахнул в сторону Эшоры. — А росям зачем они? У них довольно силы чтобы стереть не просто вашу армию, а саму планету в порошок! Вот и выходит, что поединки ваши — полный абсурд!

Шиэл перевел обеспокоенный взгляд с парнишки на Эшору, но та выглядела спокойной.

— Ах ты, гаденыш!!! — не в силах больше себя контролировать, едва не опрокинув стол, Шийя бросился на суворовца. — Я тебе покажу «абсурд»!

Загораживая собой паренька, вскочил с места Шиэл. Но ничего не произошло. Прогнувшись под весом навалившихся на него братьев, Шийя так и замер, хмуро взирая на Райтора, появившегося за спинами Шиэла и Аяса.

— Что здесь происходит? — эскид смерил холодным взглядом нелепое трио. Залившись краской, Гуа слез с оседланного им Шийи.

— Дискуссия, — равнодушно улыбаясь, объяснил Соун.

— Слишком горячая!

— Согласен. Но и тема не простая была задета. Роси… И поднял ее, наш юный друг, — указав на Аяса, Соун передал Кэрл карточку для оплаты ужина. — Но думаю, нам еще предстоит много нового узнать на эту тему на грядущем семинаре.

— Между прочим, есть над чем подумать! — подытожила Эшора, добавляя сок в свой стакан.

Оставшаяся часть вечера, прошла относительно спокойна. Шийя не проронил более ни слова. Зато оживились Кэрл и Кита. Девушки наперебой обсуждали последние новости, касающиеся отставки старого военачальника сенстэков и как это может отразиться на внешнеполитических связях с ки?конами, поскольку всем известна была его лояльность в отношении к росям. К концу ужина Шиэл вдруг засобирался, и, сказав, что сам объяснится с Дроеном, внезапно покинул компанию.

— Я бы пять лет жизни отдал за то, чтобы узнать к кому он постоянно сбегает! — пробормотал Даро. — Хоть одним глазком на эту девицу взглянуть…

Аяс взметнул на него заинтересованный взгляд, но промолчал.

— Ладно, ребята. Закругляемся. До отбоя три часа. А завтра важный день.

Подозвав официанта, Райтор расплатился за ужин. Повинуясь негласному приказу, эскиды быстро покинули насиженные места. И хоть собрано все было еще с утра, все прекрасно понимали, насколько важным был грядущий день. Именно поэтому они решили собраться в кафе. Именно поэтому, молча обнявшись, разошлись по комнатам. И только Аяс долго ворочался не в силах заснуть, все прислушиваясь, не раздаются ли за дверью мягкие шаги Шиэла…