Девушки быстро поделили детей на пары и расставили в шахматном порядке. Тренировка началась. Плавность движений в выполнении упражнений. Четкость, уверенность. И даже маленькие карапузы так стараются. Аяс сидел на скамье один. Соун, эскид, которому его поручили, нашел себе срочное дело и поспешно скрылся. Махнув Аясу на прощание рукой, Шиэл поднялся с пола. Раз позвали, значит, надо идти.

— Привет, — завязав волосы в тугой узел, Кита присела рядом. — Как осваиваешься?

Неопределенно пожав плечами, Аяс неловко улыбнуться.

— Нормально. Сижу. Смотрю. Нравится.

— Нравится все или что-то конкретное?

Лукавый прищур черных глаз совсем спутал ему мысли.

— Бери меч, — приказала девушка, указывая на оружие, развешанное на стене, и вооружаясь сама.

— Ну, нет, — засмеялся Аяс. — Ты верно шутишь!

— Не-а, — Кита легонько коснулась острием его подбородка. — Бери меч!

Юноша в недоумении обернулся. От разнообразия оружия зарябило в глазах.

— Да я понятия не имею, как с ним обращаться! — заверил он, выбирая нечто похожее на легкую саблю.

— Хороший выбор, — похвалила Кита. — Пошли на ковер!

Это становилось не смешно. Но и отступать было не возможно. Девушка будто не слышала его. Чувствуя себя, словно в цирке, Аяс отбивался от её выпадов как мог, но вскоре его сабля валялась далеко в углу, а сам он оказался прижатым к полу.

— Ты дерешься хуже новичка! — заявила Кита, даже не думая его отпускать.

— Я предупреждал.

Оправдываться было глупо и нелепо, особенно находясь в таком положении.

— Придется исправлять.

— Пожалуй, — его глаза смеялись, отчего у девушки проступил румянец, и она стала еще прекраснее. — Но вот это — мой конек!

Подбородком указав на стреттер, Аяс попробовал выбраться.

— Из него и драхен выстрелит! — бросив на него насмешливый взгляд, Кита помогла ему подняться. — Довольно. Пойдем в кафе. Я хочу пить.

Шиэл негромко постучал в дверь и вошел. Учитель и Райтор даже не обернулись в его сторону, продолжая свой ожесточенный спор. Эшора, вызванная приказом учителя из дома, сидела в кресле в углу и даже не вмешивалась.

— Что происходит? — в полголоса поинтересовался эскид.

— Без понятия! — Эшора недоуменно пожала плечами. — Вы кого-то приволокли из леса?

Шиэл не ответил, немедленно переключившись на спорящих.

— Ты это видел? — Райтор внезапно отвернулся от Учителя и сунул ему в лицо уже порядком мятый лист бумаги. — Первый помощник Правителя накропал. Собственноручно. Не поленился.

При упоминании об ее отце Эшора напряглась. Теперь стало ясно: зачем Дроен вызвал ее. Проблема состояла лишь в том, что в свои дела Элесар её не допускал. Отстраненность была вполне естественна, ведь от стези политика она отказалась давно, решив посвятить себя военному делу.

— Еще нет, — юноша аккуратно разгладил лист и спокойно ознакомился с текстом. — Здесь написана ложь, — резюмировал он, наконец. — Формы гвардии Индры на них не было!

Лицо Дроена будто окаменело. В комнате разом стало тихо. Эшора перестала качаться в кресле и с тревогой посмотрела на мужчин.

— В данной ситуации это не имеет значения! Мальчик был рабом Правителя и бежал! Нам повезло, что Элэсар отнесся к ситуации с пониманием и не стал докладывать Индре об инциденте. Не доставало, чтобы твое имя (а в послании оно указано!) принесло шлейф темной славы всей нашей школе!

Шиэл вздернул подбородок. В его глазах отразилась такая обида, что даже Дроену стало не по себе.

— Учитель! Это была моя инициатива! — вмешался Райтор, только теперь понимая насколько безумной оказалась их выходка. Но кто же знал, что паренек — беглый! — И если история получит продолжение, я отвечу!

— А с тобой будет отдельный разговор! После того, как вы вернете мальчишку его законному владельцу!

Желваки стремительно заходили на бледных щеках Шиэла. Одного взгляда на друга оказалось достаточно, чтобы понять: из-за мальчика Райтор рисковать не станет. Рабу жизнь раба! От этого сердце стянул ледяной жгут. Эшора молчала, не желая вмешиваться в столь щепетильную ситуацию. В отличие от Райтора ей были понятны чувства овладевшие другом, но сейчас было не время для сочувствия.

— Я не поведу мальчика к Элэсару. Прошу, пусть это будет Даро… или Гуа… или еще кто… но не я! — тихо, но уверенно заявил Шиэл.

Дроен устало отмахнулся, давая добро.

Ребята ушли далеко вперед, но Райтор не спешил. Торопиться было некуда. Душу словно тяжелым камнем придавило. Впереди еще виднелась понурая фигура Шиэла, но и она вскоре растворилась в сумерках. Надо бы Ките рассказать. Впрочем, завтра она и сама обо всем узнает, когда не найдет мальчишку в сумитэ…

Дроен отпустил до утра всех, кто оказался связан с Аясом. Раньше они бы завалились с ребятами в какой-нибудь ночной бар. А сейчас…Побыть одному — вот, что ему сейчас хотелось. Из темноты, помахивая рукой вместо приветствия и широко улыбаясь, ему навстречу вынырнула Феста.

— Ты еще не спишь? — Райтор искренне попытался улыбнуться в ответ, но ничего не получилось.

— Мне сейчас ребята по пути попались. Молчаливые… Что-то случилось?

Райтор закинул рюкзак с формой за спину:

— Сколько сейчас времени?

— Я без часов, — девушка расстроено опустила глаза, мягким жестом сгоняя с плеча назойливую ночную бабочку.

— Задери мне рукав и посмотри.

Тонкие изящные пальца отодвинули ткань, скользнув по загорелой коже, и коснулись циферблата.

— Без четверти восемь.

Эскид на мгновение задумался, наблюдая за ее дрожащими длинными ресницами.

— Мы вполне можем успеть на последнее представление. По-моему, сегодня ставят что-то из классики.

Перекинув рюкзак на другое плечо, Райтор предложил девушке опереться на его руку, и они поспешили по протоптанной тропе к высоким воротам, отделяющим школу Дроена от внешнего мира.

Занятия давно закончились, и юные ученики разбрелись по своим кельям в поисках уединения и тишины. Из всего многообразия дневного быта, работало только вечернее кафе, освещаемое несколькими тусклыми эншарами, парящими под потолком. Девушки и Соун также давно покинули дневную зону, и только Кита и Аяс все еще сидели за маленьким деревянным столиком и о чем-то оживленно беседовали. Шиэл нашел их по звонкому смеху. Краем глаза он видел, как Шийя зарядил стреттер капсулами со снотворным. Всего один выстрел. Аяс с изумлением вынул из шеи тонкую иглу и обернулся. Кита сообразила гораздо быстрее. Выскочила из-за стола, выхватила оружие.

— Кто это сделал? — удерживая одной рукой приведенный в боеготовность стреттер, второй девушка вздернула лицо слабеющего Аяса к свету, желая заглянуть в глаза. — Очнись!

Мир красиво пульсировал, то наполняясь яркими красками, то вдруг погружаясь во тьму. И тьма с каждым разом становилась все глубже. Он попробовал встать, но ноги не слушались его. Легкие сдавило. Аяс еще слышал, как звала его имени Кита, как пыталась поднять его со стула и заставить двигаться, но сил хватало лишь то, чтоб судорожно хватать ртом ускользающий воздух.

Из темноты выступил Шиэл, рядом с ним шел второй эскид. Квадратное скуластое лицо, коренастое телосложение составляли разительный контраст стройному юноше. Маленькие глаза его холодно скользнули по пареньку. В стреттер легла вторая капсула. Опустив оружие, Кита в недоумении уставилась на друзей:

— Как это понимать?

— Зря вы на чужих рабов посягнули! — назидательным тоном пояснил Шийя, загоняя в мальчишку вторую дозу снотворного.

— Как рабов? — едва слышно выдохнула девушка. Ноги подкосились, но Шиэл успел поймать её. — Нет! Нет! Пусти!! Шийя! Не трогай его!

Но Шиэл крепко держал подругу, пока та кричала и рвалась помочь слабеющему Аясу, пытался объяснить ей положение вещей, убедить, что так надо и иначе нельзя. Наконец, паренек потерял сознание. Они оставили плачущую девушку и погрузили его в венвайдер. Больше эскиду здесь делать было нечего. А смотреть, как Шийя увозит мальчишку на верную смерть, желания не было. Перед глазами и без того стоял изумленный гаснущий взгляд Аяса.