— Но они родственники, — растеряно привел он единственный довод в свою пользу.

Неужели он думает, что я могу упустить эту мелочь из виду? И где только таких наивных правителей делают?

— Не очень близкие. А Хэл еще и сильный маг, что снижает вероятность генетических отклонений в последующих поколениях.

Надеюсь, он не заставит меня объяснять, как связаны магия и генетика, иначе я его точно удавлю. Связаны. В некоторых древних людских родах, хранящих в своей крови крупицы силы, часто практикуют близкородственные браки. И чем старше династия, тем это вероятнее. Жаль только, что иногда они забывают, что это правило распространяется только на магов. Но это уже их личные проблемы.

— Думаете, это вероятно? — он заинтересовался. Может быть, он еще сам не отдавал себе в этом отчета, но решение уже было принято — я видела это по его глазам.

— Более чем, — подтвердила я, — Нам просто нужно сблизить их, подружить — все остальное сделают молодость и одиночество.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — еще одна ложь. Ни в чем я не уверена, просто не вижу иного выхода. Но на то я и Судия, чтобы все решать самостоятельно.

— Что тебе нужно для того, чтобы все получилось? — а остроухий-то вцепился в эту идею. Неплохо. Теперь главное, чтобы он не изменил своего решения.

— Ничего. Я уже самоустранилась из жизни Хэла, а близко он здесь ни с кем не сошелся, так что, думаю, он легко подружится с Ласточкой — более светлой и чистой девочки я еще не встречала.

— Я так и не понял, зачем это нужно тебе?

Интересный вопрос. В последнее время я все чаще задаю его себе, но Владыка не примет это за объяснение. Я бесконечно устало посмотрела в синие эльфийские глаза, позволив на мгновение в них отразиться Пустоте. Или поймет или нет, но вопросов больше задавать не будет. Он понял и как-то смущенно отвел глаза. Меня нельзя судить по человеческим меркам, ибо человеком я являюсь в наименьшей степени. Смешное оправдание, привычное. Но как еще можно объяснить все сразу?

— Мне необходимо отвлечь Хэла, а лучше женщины и власти это не сумеет сделать никто.

Я все-таки решила ответить. И эльфу явно не понравилась моя откровенность. Жестоко? Расчетливо? Гадко? Может быть, Eldan, но Безумного Кукловода иначе не удержать. Ради этого я пойду на все. И мне абсолютно безразлично будет ли любовь Хэла к девчонке настоящей или вызванной по моему желанию. Главное, что на годы мой хозяин выйдет из игры, а я…

Мне нужно время на обучение Нарина. И тогда — может быть — этот мир не станет очередной жертвой Кукловода.

***

Марид-о-эл был в замешательстве. Странно. Мерзость подтолкнула старого Владыку к верному решению! Но благодарить какую-то вещь?! Нет, Лес не станет поступать так опрометчиво. Он просто даст ей шанс остаться здесь, а если она им не воспользуется, вынудит покинуть его территорию.

Впрочем, возможно он слишком спешит в суждениях. Ведь при желании и некотором умении можно вынудить ее поработать на всеобщее благо. Вот только как одновременно и удалить ее из Леса и оставить связанной с подчиненными ему землями? Можно ли вынудить ее уйти, но сохранить верность?

Решение пришло сразу. Не одно столетие Лес изменял своих создателей, подстраивал их под себя — да, кое-что оказалось утраченным, особенно во время его первых попыток, но теперь-то он научился. Интересно, получится ли изменить мировоззрение вещи? Новая задача понравилась Лесу, захватила его своей неповторимостью.

А люди?.. Ну что случится, если он ненадолго снимет наблюдение?..

Это оказалось так легко, что мне стало почти обидно. За себя. Мир словно с самого начала приговорил их друг к другу. Я тайком наблюдала за ними и все больше убеждалась в этом. Такой нежной заботы я не видела уже давно. Хэл относился к Ласточке как к сокровищу, к хрупкому произведению искусства.

Они часто бродили по лесу, делясь друг с другом своими надеждами и мечтаниями. Они могли часами говорить ни о чем или просто молчать, тихо любуясь окружающим пейзажем. Хэл даже уговорил своего рейпта прокатить принцессу, хотя обычно эти существа бросаются на всех людей, кроме хозяина.

И все-таки, не смотря на всю свою близость, любовниками они не были. Впрочем, это дело времени — как их, так и моего. Если будет у меня лишний день, то обязательно его потрачу в этом направлении, но пока Нарин занимал каждую минуту моей жизни. Да и не хотелось мне вмешиваться — мир сам знает, когда лучше заняться этой парой всерьез.

А у меня сейчас есть куда более важные дела. Например, Нарин абсолютно не восприимчив к воздуху. Не видит, не чувствует, не управляет — для него словно и не существует этой стихии.

Да и люди как-то подозрительно оживились у границы. Не забыть бы слетать и на месте во всем разобраться, но на это опять же требуется время, которого у меня и так явно недостаточно.

И почему Судий никогда не посылают в спокойные миры? От чего проблемы начинают сыпаться на наши головы, стоит только родиться? Не любят нас миры. Мы их пугаем. И нам всячески об этом напоминают.

Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь определить, чем занимается в данный момент мой хозяин. Как всегда в обществе Ласточки бродит по окрестностям. Ну, Хэлу-то я определенно больше не нужна и приглядываю я за ним скорее по привычке и из любопытства, а не по необходимости. Так, а Нарина пока занимает парочка воинов. Неплохо он держится. Не могу сказать, что он выигрывает, но продержаться еще минут сорок в том же темпе сможет. Значит, у меня есть где-то полчаса свободного времени.

Раз Хэл, по моим ощущениям, снова гуляет с принцессой, правитель в очередной раз соревнуется в красноречии с толпой спятивших магов, а Нар временно отвлечен тренировкой, то я вполне могу прокатиться на Солнечном до ближайшей деревни. Заодно и слухи последние соберу.

Рейпт появился рядом в то самое мгновение, когда его имя скользнуло в моих мыслях. Я приветливо улыбнулась ему и погладила янтарную чешую на морде. Солнечный блаженно зажмурил глаза и подставил под мою руку горло. Почти как кот! Только не мурлычет. Он всегда любил, когда я так делала.

Милый мой, дорогой, совсем я о тебе забыла. Хорошо, что ты у меня такой понимающий, другой бы давно уже обиделся, — направленным импульсом я коснулась сознания зверя.

Рейпт согласно дернул головой, укоризненно скосив на меня глаз. За что люблю этих существ так это за постоянную мысленную связь с хозяином. С другой стороны именно это и влияет на их поведение после смерти напарника. А кому может понравиться один раз уже умереть? Многие из них даже не признают вернувшихся из-за Грани хозяев — Солнечный в этом плане вернее большинства. Иногда мне даже кажется, что он считает себя моим защитником или опекуном. К своему рейпту я даже чувствовала что-то отдаленно напоминающее нежность — что для Судий равноценно пылкой любви.

Солнечный действительно был моим другом и напарником, на которого можно положиться в любой ситуации. Я помню его еще бескрылым ящером, только что покинувшим материнские пещеры. Никогда не забуду, как это золотистое чудо ткнулось носом мне в колено, чтобы я его заметила и приласкала. Наверно, в тот момент, едва взглянув в его глаза, я и поняла, что никакой другой рейпт мне больше не нужен — ни сейчас, ни в будущем.

И все же кто кого выбрал?..

Солнечный насмешливо фыркнул, поймав последнюю мысль, и посмотрел на меня одним глазом: "А ты как думаешь?" и, не дожидаясь ответа, повернулся ко мне боком, всем своим видом показывая, что задерживаю нас именно я, а он уже давно готов к небольшой прогулке. Да, тянуть дальше не имеет смысла. Я устроилась на широкой спине рейпта и, убедившись, что штаны не сильно скользят по чешуе, разрешила взлет. Солнечный развернул рыже-золотые кожистые крылья, несколько раз рассек ими воздух, демонстрируя мне, как играет его чешуя в лучах света, и только после этого поднялся в небо. Любит же покрасоваться, паршивец!