Павший ушел. Хэл покачнулся, у него сбилось дыхание, но когда он открыл глаза — в них уже не было прежней тьмы. Безумный Кукловод вновь удалился в закрома памяти, но когда-нибудь он вернется и больше не уйдет. Что я тогда буду делать?

Служить. Ничего иного я не умею. И если он прикажет — я умру…

Но Нарину он приказать не сможет. Главное, правильно воспитать мага Пустоты, и когда-нибудь именно он встанет между миром и Безумным Кукловодом. Если мне удастся сохранить ему жизнь. Значит, надо как-то отвлечь павшего от моего эльфа. Но как?

Не люблю принимать решения в спешке — обязательно что-нибудь, да упустишь, но бывают моменты, когда промедление лишь усугубит ситуацию. Осталось только понять, какой вариант верен сейчас.

— Эми? — Хэл вопросительно посмотрел на меня, словно собираясь что-то спросить, но не решаясь. Я взглядом дала ему понять, что сейчас не время поднимать некоторые темы. Он сник, но промолчал, и я наконец-то смогла сделать заказ. Есть не хотелось вовсе, но я свое тело знаю достаточно хорошо, чтобы понять: еще немого и оно свалится от истощения. Слишком много сил я потратила на Нарина, да и с Солнечным щедро поделилась…

Обед прошел в мрачном молчании. Мальчик продолжал бросать на меня странные задумчивые взгляды, словно решал сложную задачку. И к каким-то выводам он, определенно, пришел, но решил их оставить при себе. А меня не слишком волновали его детские мысли, так что интересоваться я не стала — да и вряд ли бы он ответил.

Уничтожив все съестное в зоне видимости, я довольно откинулась на спинку стула. Тело наполнила приятная сила — сейчас я была способна на многое, но делать ничего не хотелось. Но надо. В конце концов, если я не научу этих остроухих жить, то это сделают люди, но гораздо более жестоким образом.

В моей голове уже стал выстраиваться план действий, причем он настолько превосходил первоначальный замысел, что от волнения даже дыхание перехватило. Я создам такие рамки для Безумного Кукловода, что он еще лет десять будет пытаться вырваться из плена обстоятельств. Конечно, обычно такие решения тщательно взвешиваются и выверяются, но на это нет времени. Да и что может произойти? Этот мир на редкость стабилен.

— Пойдем, — я резко встала и взглядом приказала Хэлу следовать за мной.

— Куда? — удивился он.

Да-амс. До слияния с павшим ему еще очень далеко. И откуда только берутся такие беспомощные создания?!

— Само собой на аудиенцию к правителю. Думаю, он должен выслушать жалобу и принять решение. Говорят, эльфийский суд — самый справедливый суд в мире. Вот и проверим.

— Но…

— Без разговоров! — через плечо бросила я и быстрым шагом направилась к двери. Мальчик, конечно же, засеменил следом. А как же иначе?

***

Растерянность. Впервые Лес понял, что означает это слово. Молодой Владыка совершенно не осознавал своей силы, да и фонило от него чем-то темным, а ко всему прочему еще и этот запрещенный объект рядом. Если бы не желание его нового хозяина, Марид-о-эл выкинул бы эту мерзость за границы сразу, но мальчик был искренне привязан к своей вещи. Более того воспринимал это в качестве наставника! Как Владыка мог настолько ошибиться? Ведь этот объект нельзя принять ни за что живое! Но чувства хозяина нельзя было истолковать как-то иначе.

И Лес смирился. Если новому Владыке требуется эта вещь — пусть будет так. Эта странность была ничем не лучше и не хуже тех, что были у предыдущих его хозяев. Да и что можно взять с них — с этих нелогичных двуногих созданий, когда-то подаривших ему радость самосознания?

Но несмотря ни на что Марид-о-эл будет защищать их до своего последнего дня. Он тоже умеет быть благодарным. И совсем не важно, что его алтари-хранилища давно забыты, а о духе Леса уже несколько веков никто и не вспоминал. Энергии на все защитные контуры, конечно, не хватает, но кое-какими "охранками" можно и пренебречь.

Ведь если этот Владыка оправдает надежды — все трудности останутся в прошлом. Возможно, именно его Марид-о-эл и ждал все это время. Ну, а если нет… не так это и важно: ведь пока есть хозяин, ему есть о ком заботиться и кого оберегать…

Что может быть проще, чем войти в резиденцию правителя эльфов, по совместительству являющегося еще и главой ордена остроухих магов? Ни-че-го! Просто берешь и входишь. И ни стража, ни слуги даже не взглянут в вашу сторону. Раз попали в Марид-о-эл — значит свои, а своим путь везде открыт. Совсем перворожденные разум потеряли! Разве можно строить защиту так? Определенно, мне придется вмешаться и научить их жизни, иначе они сами себя уничтожат и не в таком далеком будущем, как думают.

Самоуверенные старые маразматики! Они же даже оповещающую сеть, настроенную на Судий сняли! Приходи когда хочешь — суди кого хочешь… Скука! Вот раньше стоило только приблизиться к границе ближе чем на пятьсот метров, как весь лес превращается в разворошенный муравейник. Магов высыпало столько, что все пылало от их разноцветных аур, и атаковали они только смертоносными заклинаниями такой силы, что мой щит шипел под их давлением. А теперь?.. Дай бог, хоть сотню наберут. И то это будут старые, полубезумные крохоборы, не знающие больше пары десятков стандартных заклинаний. Вот и оставляй после этого миры без присмотра! Стоит нам на время самоустраниться, позволив планете идти своим путем, как все катится в бездну. А кто после все восстанавливает? Снова мы. Приходи, работай, терпи их ненависть, а они потом при первой же возможности все испортят. А уж мирить перворожденных со смертными расами вообще занятие самое неблагодарное из всех, потому что обе стороны уверенны только в собственной правоте и не желают задумываться о Суде. О нем почему-то всегда должны думать мы. Больше просто не кому.

Эх, придется мне серьезно потолковать с нынешним правителем. Ладно, когда будет время обязательно займусь эльфийскими проблемами, но пока мне не мешало бы решить свои.

Пресветлый Владыка — эльфы именовали своего правителя только так и никак иначе! — мирно спал на троне, являя собой живой символ эльфийской безалаберности. У меня просто нет слов, чтобы описать все то, что я подумала, когда увидела его. Видит Свет, цензурными в моих мыслях были только предлоги и то далеко не все.

Это кто же придумал такую систему безопасности?! Хотела бы я потолковать с этим гением обороны с глазу на глаз…

— Eldan, — я всегда называла эльфов только так, жестоко напоминая им об изгнании из Внешней Паутины миров.

Эльф вздрогнул и сразу же открыл глаза. Не прошло и мгновения, как он меня узнал, вернее понял, кто же его почтил визитом.

Я насмешливо поклонилась, демонстрируя знание дворцового этикета, а потом улыбнулась столь многообещающе, что Пресветлый Владыка резко сменил цвет лица на пепельно-серый. Люблю встречаться со знающими людьми — они меня понимают с полуслова. Или не понимают, но все рано все выполняют в точности, как говорю я.

— Леди, что вы здесь делаете? — следует признать, что он быстро взял себя в руки, но все-таки кое-какая нервозность заметна в рваных, словно не завешенных до конца жестах.

— Всего лишь требую правосудия, — улыбнулась я, понимая, как глупо это звучит в устах той, что призвана карать.

— Правосудия? Для себя? — спокойно уточнил правитель. А он мне начинает нравиться! Не каждый решиться вести себя так с Судией, но все-таки…

— Нет, не для себя. Для него, — я кивнула в сторону мнущегося в дверях Хэла. Пресветлый Владыка даже не взглянул на него, продолжая выжидающе смотреть на меня.

…или он слишком глуп, или излишне самоуверен, но это мелочи — за свою долгую жизнь я научилась лечить эти болезни.

Я взглядом приказала Хэлу подойти и, склонив голову к плечу, внимательно следила, как меняется выражение лица у правителя остроухого племени, почувствовавшего родную кровь. Любопытное зрелище. Никогда не думала, что можно столь много всего сказать, просто используя мимику. Растерянность. Недоверие. Неприязнь. Слишком много эмоций отразилось на его лице, чтобы понять все, но главное я уловила — его совсем не радовало появление нового родственника. Хэла, впрочем, тоже. Он внезапно побледнел и пошатнулся — мой хозяин слишком неожиданно для себя поймал эмоции правителя.