– Я думаю, – как можно мягче произнесла Лера, – бал-маскарад больше подходит для новогодней ночи, чем для выпускного вечера. Но если Оля уже все решила...

– Да ничего еще не решено! – вмешалась пышка Люда Персикова, блуждая взглядом ярко накрашенных глаз по лицам одноклассниц, точно выискивая поддержку.

– Вот именно, – согласилась Быченко, – мы еще думаем, ничего не решено.

Лера быстро взглянула на Соломкину, едва заметно улыбнулась и, словно невзначай, обронила:

– Глупо делить парней, тянуть жребий и заниматься прочей ерундой. Выпускной – праздник всего класса, а не отдельно взятых парочек. Другое дело – Новый год.

Девчонки засовещались, принялись строить планы, перекрикивать друг друга, Олю с ее попытками вразумить всех в общем галдеже не было слышно.

Урок физкультуры прошел на удивление оживленно: играли в пионербол, делали упражнения, а девчонки все это время продолжали с жаром обсуждать предстоящий Новый год – думать о выпускном больше никому не хотелось.

Лера ликовала, наблюдая, как тихо негодует Соломкина. Одноклассницы мгновенно позабыли о своем новом лидере и вернулись под привычное крыло.

Марина похвалила ее спортивный костюм, Света подошла с вопросом: «Какой завтра первый урок?», а остальные с ней вроде никогда и не ссорились, поэтому путей к примирению им искать не приходилось.

Лера была со всеми приветлива, но когда бывшие подруги предложили пойти вместе домой, ответила безапелляционно: «Нам не по пути». Ей не требовалось каких-то доказательств: предавшие единожды предадут снова, она знала наверняка.

В раздевалке Леру неожиданно отозвала в сторону Оля и без обиняков спросила:

– Тебе не кажется...

– Нет, не кажется, – оборвала Лера.

– Дослушай! – потребовала рыжая, откидывая за спину косы. – Тебе не кажется, что нам глупо враждовать? Не лучше ли объединиться...

Лера рассмеялась ей в лицо:

– Ни-ко-гда.

Щеки Соломкиной покрылись румянцем, но она не ушла.

– К чему эта гордость? У нас много общего, мы можем поладить, если только ты немножко пойдешь мне навстречу.

Лера презрительно подняла глаза к потолку:

– А мне-то что с того?

– Мы похожи! Я поняла это сразу, как тебя увидела.

– Не уверена, что ты поняла все правильно.

Оля вздохнула.

– Если все из-за того плаща...

– Ерунда, уж не мне из-за него обижаться.

Рыжая посмотрела на стоящую в сторонке Зину и уточнила:

– Это твое окончательное решение?

Лера улыбнулась.

– Мне не нужна подружка, которая станет моим отражением, особенно если отражает она не самое лучшее, что во мне есть.

Оля ничего не возразила на это, обронила лишь: «Жаль!» – и вернулась к Зине.

Лера стала неторопливо одеваться.

Предложение Соломкиной ее удивило. Не раз и не два она ловила себя на мысли, что нахальная девица словно специально пытается ее задеть, что-то доказать, обратить на себя внимание, но ей даже в голову не пришло, что новенькая хочет всего лишь подружиться.

Девушка вышла из гардероба и, проходя мимо лестницы, заметила под ней черный рюкзак брата. Сам мальчик сидел тут же, возле батареи. Голова его покоилась на пыльных коленях. Он плакал.

– Снова Жирков с Лебедевым издевались? – полуутвердительно спросила она, присаживаясь рядом на корточки.

– Отстань, – буркнул Антон.

Лера попыталась поднять его голову, но брат оттолкнул ее руку.

– Оставь меня... Не видишь? Слабакам плохо, а ты – сильная, катись...

Лера недолго посидела с ним, не пытаясь утешать, а затем вернулась в гардероб.

Двух крупных мальчишек из класса брата она увидела сразу и решительно двинулась к ним. Девушка схватила хулиганов за волосы, первым делом стукнула хорошенько лбами, после чего предупредила:

– Еще хоть раз подойдете к моему брату – урою на школьном дворе!

– Ты сильно изменился, – заявил Глеб, усаживаясь прямо на землю и перезаряжая свой спортивный серебристый маркер.[10]

Артур смахнул с защитной маски растекшуюся краску и уселся рядом с другом.

Из-за «церквушки», за которой они укрылись, слышались крики и стрельба.

– Слабая команда попалась!

Глеб тихо засмеялся:

– Слабая не слабая, а подстрелить тебя разок успели.

– Я задумался!

– Вот и я про то же. – Глеб серьезно посмотрел на друга. – Что с тобой происходит? Это все чертова монашенка! Она плохо на тебя действует.

– Да нет, дело не в ней.

– В ней, я же вижу! Черт, Арт, зачем ты с ней связался... Я же тебе говорил, забей! – Глеб ткнул его дулом маркера в ребра. – Олеся – така-ая дура!

– О тебе она говорит обычно не лучше, – усмехнулся Артур.

– Еще бы! Просто хочет нас рассорить.

– Она думает то же самое про тебя. Слышал бы ты, какую она вчера мне лекцию прочла на тему: лучшие друзья – враги здоровым отношениям между мужчиной и женщиной.

– Что за фигня?! Лучшие друзья и есть лучшие друзья! Почему враги-то?

– Типа, лучшие друзья – худшее советчики, наговорят всякой ерунды, и пара расходится.

– Да ну! – громко возмутился друг.

– Тс-с... – прижал палец к маске Артур. – А то нас услышат, прибегут и расстреляют... прямо у стен часовни.

– Арт, – прошептал Глеб, – а ты когда ее бросишь?

Артур застонал и с негодованием покосился на него.

– И как после этого не верить монашенке с ее теорией о друзьях-разлучниках, скажи? – Он вскочил на ноги. – О чем ты только думаешь? Мы на войне! Хватит отсиживаться, вперед, в бой!

Глеб нехотя поднялся, и прежде чем они вышли из укрытия, со вздохом сказал:

– Хорошо же девчонка повернула тебе мозги. Просто не узнать!

Не успели ребята пройти нескольких шагов, как «церквушку» окружил отряд противников.

– Попались! – взвизгнула какая-то боевая девица, направляя на Глеба свой автомат.

Артур только хотел поднять оружие, как девушка выпустила по нему залп желтых шариков с краской. Парень покачнулся, как в фильмах герои перед смертью, и начал медленно оседать на землю.

– Ой! – испуганно воскликнула девушка, беспомощно оглядываясь на свою команду. – Что с ним? Вы же сказали, что это не больно! Вы же...

– Да придуривается! – хохотнул здоровяк с пистолетом.

– Шутит он, Селедка, не переживай! – подтвердил низкорослый паренек в красном шлеме.

Девушка недоверчиво подошла поближе к распростертому на земле телу и нерешительно потрогала его ногой, обутой в огромный кирзовый сапог.

– Кажется, не дышит... – дрожащим голосом пролепетала она, наклоняясь все ниже и ниже.

– Да брось, Селедка! – возмутился кто-то из команды девчонки.

Артур следил из-под ресниц за тем, как приближается синий шлем, видел за прозрачным забралом смазливое девичье личико и едва сдерживался, чтобы не засмеяться. Юная автоматчица походила на перепуганного мышонка. Последнее время он перестал замечать симпатичных девушек, а сейчас – то ли слова Глеба на него подействовали, и Олеся оказалась-таки права насчет друзей-советчиков, то ли ему на самом деле вообще было наплевать на Олесю, – неожиданно захотелось, как раньше: веселиться и кадрить разных милашек. Самое главное – ни о чем не думать и не жалеть. Просто жить! Эти два слова сильно не нравились его нынешней подружке, но как раз им он был обязан своему счастливому существованию.

Парень дождался, пока девушка наклонится совсем близко, схватил ее и притянул к себе. Доверчивая Селедка даже пискнуть не успела, а он уже стащил с нее маску и приставил дуло спортивного маркера к виску.

– Опускайте оружие, ребята, а то я вышибу ей мозги! – крикнул Артур.

– Сбрендил? – возмутился мальчишка в красном шлеме.

– Не по правилам! – выступил вперед худощавый дылда в черной маске, размахивая громоздким маркером.

Артур поднялся с земли, придерживая девушку за шею, и стал медленно отходить вместе с ней.