– Если хотите быть воинами, а не стадом баранов, – сурово начал Чиркудай, – вам нужно исполнять мои команды в десять раз быстрее. И не только эти, – он помолчал и резко приказал:

– Быстро доскакать до отары баранов на холме и назад!

Несколько нукеров тронулись с места, но их удержали товарищи. Десятники что-то крикнули своим, и отряд, не очень придерживаясь строя, ринулся к отаре. Но назад они скакали уже лучше: десятники на ходу разобрались с непонятливыми.

Так они мотались по плоскогорью до самой ночи. Воины устали, но были довольны. Один раз они даже сумели проскакать в четком строю до отары и назад. Но разворачиваться всей сотней еще не умели. Сгрудились в кучу, топчась на месте. Однако построились быстрее, чем в первый раз.

Уже в темноте Чиркудай с Тохучаром поставили свою юрту. К ним подошли нукеры и вежливо помогли. Сидя около огня и наблюдая за закипающей в котле водой, Тохучар с любопытством посматривал на молчавшего Чиркудая, не решаясь что-то спросить.

Чиркудай видел это, но молчал, испытывая терпение друга.

– Спрашивай, – наконец разрешил он.

– А ведь таким строем можно драться как один человек! – сверкая глазами, возбужденно сказал Тохучар.

– Даже лучше, – согласился Чиркудай и добавил: – В юрте, я не командир. Здесь мы равны. Я там командир, – он мотнул головой в сторону выхода: – Так что в юрте не спрашивай разрешения: хочешь что-то сказать – говори.

– Я понял, – облегченно вздохнул Тохучар и, поковыряв мясо в котле железным штырем, недовольно буркнул: – Долго варится.

Через неделю отряд Чиркудая научился моментально строиться и рассыпаться по степи десятками, поворачивать по команде направо и налево, разворачиваться, не ломая порядка. Поделившись на два отряда, нукеры в строю налетали друг на друга, вооружившись палками вместо сабель. Чиркудай показал им приёмы боя на коне. Научились оттеснять десяткой десятку. Рассекать группу соперников надвое. Уходить в степь, заманивая за собой погоню, и, стремительно оборачиваясь, нападать.

Лучше всего науку конного боя усваивал Тохучар, которого азартно старались копировать остальные. Тренировочные бои с Чиркудаем проигрывали все. В сотне он был лучшим бойцом. Спешившись, Чиркудай успевал обороняться от троих противников, и это вызывало уважение. Его авторитет стал непререкаем.

Чиркудай ввел свою систему приказаний поднятой вверх рукой, не похожую на китайскую. И еще он стал применять свисток уйгурского шпиона, звук которого был слышен даже при грохоте сотен копыт. Свистком отдавались команды к атаке, к отходу или развороту.

Каждые три дня Чиркудай отсылал одного нукера с докладом к Темуджину. Назначенный им гонец расстраивался, что посылают именно его: так всем хотелось воевать странным и удивительным для степняков образом. Нередко нукеры возмущенно кричали, требуя не делать перерыва на обед. А Тохучар сказал за всех, что во время боя обеда может не быть. И Чиркудаю пришлось отказаться от строгой системы питания, принятой у китайцев.

Однажды, наблюдая за рубкой пучков хвороста с хода, которым придали вид человека, Чиркудай сквозь грохот копыт, расслышал топот чужих коней. Он оглянулся и увидел подъезжавших к их небольшому стойбищу троих нукеров в ойратской одежде. Тренировка приостановилась. Воины тоже заметили незнакомцев. Но Чиркудай подал рукой условный знак, приказывая продолжать занятия, а сам направился к приехавшим, которые спешились около юрт.

Да, это были ойраты, дружественное племя. Чиркудай поздоровался с ними и соскочил на землю.

– Готовитесь? – улыбнулся один из них, показывая на мечущихся среди чучел из хвороста всадников.

Чиркудай молча кивнул головой.

– Меня зовут Некун, – представился ойрат.

Чиркудай назвал свое имя. Двое других гостей уселись в десяти шагах, не мешая им разговаривать. Некун незаметно поманил Чиркудая в сторону, подальше от отдыхающих товарищей, и Чиркудай сразу почувствовал, чью волю выполняет ойрат.

– Ляо Шу сказал, что скоро, – прошептал Некун, когда они прошли шагов тридцать.

Чиркудай нервно помахал нагайкой и недовольно бросил:

– Сейчас не то время. Мы собираемся идти на белых аратов.

– Мы тоже пойдём, – спокойно заметил Некун. – Я еду в свое племя, возьму верящих мне людей. Хочу самостоятельно присоединиться к Темуджину. Со своими не пойду. У меня есть сто двадцать надежных людей. Они пойдут со мной, – он помолчал и добавил: – Это произойдет после войны с южанами.

Чиркудай покосился на него и тяжело вздохнул. Некун понял его молчание и стал объяснять:

– Я не знаю, что задумал Ляо Шу, но я ему верю. А тебе я передал только то, что он мне сказал.

– Ты служишь ему? – спросил Чиркудай.

– Нет, – усмехнулся Некун: – Отрабатываю долг, – он понял вопросительный взгляд Чиркудая и рассказал: – Два года назад я откочевал от своего племени на пастбище с женой, сыном, двумя братьями, матерью и отцом. У нас было сто баранов, пять лошадей и один конь. Белые араты напали ночью и увели нас к себе, хотели продать чжурчженям. Ляо Шу выкупил меня. А позже выкупил у них мою жену, сына и мать. Отец умер у белых аратов. Братьев они зарубили.

Я жил в Ляояне больше года. Учился воевать, как твои воины, как ты. Я видел тебя там, но ты меня не помнишь. Я плохой воин: рубиться могу, но стреляю плохо, а драться совсем не умею.

Потом Ляо Шу отпустил меня, дал серебра на баранов и коней. Сейчас я живу в своем племени с женой и двумя сыновьями. Мать умерла.

– Я понял, – негромко сказал Чиркудай и спросил: – У вас есть еда, кумыс?

– Есть, – коротко ответил Некун. – Мы остановились немного отдохнуть. Сейчас поедем дальше. Это мои родственники, – он показал головой на двоих нукеров, разминающих затекшие ноги.

– Хорошей вам дороги, – сказал Чиркудай традиционную фразу, чувствуя внутри неприятный холодок. В уме он обругал себя за детские мечты: ну разве можно было надеяться на забывчивость Ляо Шу! Чиркудай чувствовал, что все произойдет так, как задумал железный китаец.

Некун поблагодарил за доброе пожелание, подошел к своему коню и, усевшись в седло, неожиданно вспомнил:

– Забыл тебе сказать: Джамуха не пойдет на южан. Его нукеры зарубили китайских послов. Они нашли у них яд и решили, что это не послы, а подосланные убийцы, – при этом Некун хитро усмехнулся. – Джамуха очень расстроился. Теперь он вздрагивает от тележного скрипа.

Глядя вслед уезжающим ойратам, Чиркудай думал, что Джамуха совершил серьезную и непоправимую ошибку.

Ещё через месяц от Темуджина прилетел гонец с приказом – возвращаться!

К куреню подъезжали вечером и не узнавали его. Около юрт было во много раз больше людей, чем раньше, особенно вооруженных мужчин. Да и юрт было больше. Разглядев отряд в красном закате, нукеры в курене забегали, хватая копья. Угрожающе засверкали над головой сабли. Их испуг был обоснован: отряд Чиркудая шел по степи не шумной толпой, а молча, четким, неестественным для кочевников квадратом.

Доехав до волнующейся толпы на полет стрелы, Чиркудай поднял руку вверх, дав команду рассыпаться десятками и идти на отдых, что было моментально сделано. Этот маневр произвел смятение в толпе вооруженных нукеров. Но тут послышались радостные выкрики: их узнали. Понемногу все успокоились.

Чиркудай с Тохучаром пролезли в дверной проем юрты Субудея. На кошме сидел довольный Субудей и недоверчиво качающий головой Джелме.

– Ты не пугай нас так! – заорал Джелме на Чиркудая, вешающего саблю на колышек в стене. – Мы думали, что это китайцы или кто-нибудь из тартара.

– Вы увидели, что мы время провели недаром, – заметил Тохучар.

– Посмотрим, как вы покажете себя в бою, – заворчал Джелме, собираясь уходить. – Ладно, – сказал он в дверях, – отдыхайте. Завтра смотр всем бандитам. Вот же додумались, – шутливо возмутился он, – два тумена собрали из людей длинной воли... – и выбрался на улицу.

Субудей покормил друзей и велел им спать. Они подчинились с удовольствием.